Интересно, чем слушающие занимались всё это время? С тех пор, как Эгмон сбежал, мы о них больше ничего не слышали.

— Я понимаю, что ты волнуешься. Я понимаю, что это опасно. Но для меня это очень важно, — кажется, не мне одной было необходимо избавиться от своей персональной горы.

Мы выехали из пригородов и отправились петлять по узким дорогам меж полей и каких-то деревень. Уже смеркалось, когда я увидела знакомую покосившуюся избушку. Странной старухи нигде не было видно.

— А где же страж перехода? — поинтересовалась я, когда мы выбрались из машины на свежий воздух.

— Я здесь, — раздалось прямо за спиной. От неожиданности я вздрогнула. Послышалось памятное хихиканье. — Господа опять пожаловать изволили?

— Нам нужен факел, — произнёс вместо приветствия Ричард.

— Всегда так, сразу к делу. Никто поговорить не хочет, — старуха заковыляла к дому.

Я ходила этим путём лишь дважды, туда и обратно, но, оказывается, запомнила его до мельчайших подробностей. Когда мы вышли из пещеры, открылся уже знакомый вид на горную долину. Где-то справа текла река: до меня доносился шум водопада. Внизу зеленел лес, в нём, как заплаты, виднелись светлые поля.

— Такое впечатление, будто бы время здесь совсем не движется, — пробормотала я оглядываясь.

— В чём-то ты права, — сказал Ненаш. Он стоял сзади, и что-то в его голосе заставило меня обернуться. Жутковатое зрелище — меняющий форму многолик. За всё прошедшее время я никогда раньше не видела, как это происходит: Нен всегда уходил в ванную, или меня вообще рядом не было. То есть, я всегда видела 'до' и 'после'. И теперь впервые — 'между'. Цвет глаз, кожи, волос изменился, как будто бы кто-то выкрутил ручку настройки контраста. Как у персонажей Збига Рыбчинского, его тело текло жидким воском формируя новые очертания. Ноги и тело уже перестали меняться, но руки всё ещё росли, вытягивались, а рукава пиджака, казалось, наоборот укорачивались. Штанины тоже забавно задрались, и Нен на мгновение показался мне похожим на Гека Финна. Даже уж не знаю почему. Волосы, как живые, каскадом рассыпались в разные стороны. Мне показалось, или они действительно шуршали?

— Нен?

— Да?

— Это… не больно?

Похоже, он услышал неуверенность в моём голосе, потому что успокаивающе улыбнулся.

— Нет, к этому быстро привыкаешь, — трансформация завершилась. — Идём.

Вскоре мы стояли в заросшем дворе замка. Ненаш осматривался, я молчала — невидимые наблюдатели опять кололи мою кожу взглядами, но ни кто они, ни где находятся, я понять не могла.

— Туа знает, что я проснулся? — вдруг громко крикнул Ненаш. Эхо испуганной птицей забилось меж башенок, в пустых окнах и переходах. Когда его последние отголоские отголоски заглохли, замок, казалось, окунулся в ещё более глубокую тишину, чем раньше.

— Выходи! Я слышу твою вибрацию! — опять крикнул Ненаш.

Минуту ничего не происходило. Когда я уже думала спросить, чего Нен хочет добиться своей безумной выходкой, от одной из стен отделилась зыбкая тень. По мере того, как она приближалась, её черты проступали всё яснее, и вот в нескольких метрах от нас уже стояла высокая сутулая фигура в мешковатом балахоне до земли и капюшоне.

— Здравствуй, Спящий. Не думал, что ты захочешь так быстро вернуться, — произнесла фигура голосом, шуршащим, как песок.

— Я зашёл поздороваться. Здравствуй, Стоящий. Спасибо, что хранил меня всё это время.

Звук шуршащего песка заполнил всё вокруг. От жути я вся покрылась мурашками. Казалось, смеётся сам замок. Хотя, возможно, так и было?

— Не за что. Если решишь ещё вздремнуть, я никуда не собираюсь в ближайшее время.

— Мне нужен Взвешивающий. Ты можешь его найти? Он знает, что я проснулся?

— Только проснулся, а уже такой быстрый, — опять шуршание песка. — Хочу сказать, что столько гостей, как за последний год, у меня не было, наверное, уже лет пятьсот. Наделал ты шума в мире живущих.

Я настораживаюсь — гостей? Значит, сюда приходили проверить, заточен всё ещё Ненаш, или нет.

— И что же?

— Не волнуйся, после твоего брата и девчонки, я никого не выпускал. Хочешь посмотреть?

Нен оставил меня во дворе со сторгим наказом не выходить за ворота, а сам исчез в одном из пустых дверных проёмов вслед за фигурой в балахоне. Через некоторое время опять начинают петь умолкшие было птицы. За стенами замка жизнь продолжается. Я бродила туда-сюда, иногда попинывая камешки, как вдруг меня парализовало неконтролируемое ощущение ужаса. Я подняла глаза и встретилась взглядом с призрачной гончей. Она стояла по ту сторону моста и пристально меня рассматривала. Впервые я столкнулась с ней в настоящей жизни. И, откровенно говоря, мне хотелось бы забыть этот опыт. Я моргнула. Гончая исчезла, как будто бы её там никогда и не было.

Когда мерещится, тогда крестятся, говаривала моя бабушка. Я быстро перекрестилась. Ужас начал потихоньку отпускать, зато на смену ему пришла волна адреналина. Меня начала бить мелкая дрожь.

— Что случилось? — рядом стоял Ненаш. Когда только он успел вернуться?

— Гончая, призрачная… — я трясущейся рукой указала на ворота. — Стояла там.

Ненаш вздохнул.

— Я понял. Пойдём отсюда, — он взял меня за руку и потащил к выходу. Как раз туда, к воротам. Я на негнущихся ногах плелась следом.

— Ты что! Там же!..

Не слушая, он подхватил меня на руки и побежал.

— Ты меня когда-нибудь прикончишь своим безрассудством, — мы сидели в машине, на Земле, и я пыталась отдышаться.

— Ну подумай, какая гончая высунется под яркое солнце? — Ненаш, точнее, опять Ричард, пожал плечами. — Тебе померещилось.

— Такое — не мерещится! — конечно, я ожидала, что многолики умеют бегать быстро. Очень быстро. И я помнила, что Эгмон в Жёлтой стране уложил шесть таких тварей. Но безотчётный страх, который я испытывала перед этими существами, не хотел слушать никаких увещеваний разума. — Там определённо была призрачная гончая!

Ненаш вздохнул и успокаивающе погладил меня по голове. Ну неужели я не лучше собаки?

— Ты узнал, что хотел? — уже примирительно поинтересовалась я.

— Да, — он опять вздохнул. — Думаю, наш отдых заканчивается. Пора браться за дело.

Возле портала нас встречала почётная делегация. Председателя Гора не было в её составе, и это откровенно радовало — значит, всё в порядке.

— На завтра назначено закрытое совещание в Нефритовом павильоне. Вы приглашены. Начало в одиннадцать часов, — председатель Гор вместе с делегацией прислал своего секретаря, что было плохо, так как работа началась с моего первого шага по земле мира ракшасов.

Дни понеслись с умопомрачительной скоростью. Утром, не успевая проснуться, мы мчались на многочисленные встречи, приёмы, совещания. Я стала местной звездой со всеми вытекающими: интервью, фото-сеты для журналов, съёмки в рекламе, тайные фанаты, преследующие меня на улицах, если выпадало выйти куда-нибудь. Я выступала на каких-то митингах, боролась за экологию и спасение вымирающих видов, написала, оказывается, какую-то автобиографическую книгу… Торговая коалиция не стала мелочиться на рекламной кампании.

Наконец, после долгих раздумий мне выбрали новое задание — дополнительный портал между двумя торговыми мирами для увеличения пропускной способности между ними. И, конечно же, уменьшения налогового бремени. Могу поспорить, грузопоток сразу же сместится к новому порталу, так как за него не нужно будет платить гильдии ключников.

Что мне ещё непонятно — почему другие ключники не могут попартизанить: прокрасться под покровом ночи, к примеру, и закрыть неугодный портал. То есть, возможно, для таких, как Квадру, война — единственный метод решения такой проблемы, но будь в гильдии я, я бы действовала как тать, а не как воин-герой древности, чуть что хватающийся за нож. Я бы внезапно атаковала портал и разрушила его до основания. Обладая знаниями и техниками, доступными ключникам, это абсолютно не проблема. Ведь, грубо говоря, в моём распоряжении есть телепорт и бомба из антиматерии (да, иногда разум находит удивительные аналогии: думать о Молоте ведьм, как о бомбе из антиматерии, мне значительно проще). И я прямо-таки уверенна, что остальные ключники намного мастеровитее, чем я, и такой фокус могли бы провернуть особо не напрягаясь. Тем более в такое время, когда портал ещё не введён в эксплуатацию, и поэтому его неожиданное выключение ни к чему ужасному не приведёт. Но ключник, в ведении которого находились земли, где мне нужно было пробивать новый пространственный переход, никак себя не проявлял. Вообще-то где-то в глубине души я надеялась на то, что этот ключник ко мне тоже прийдёт. Может, мне бы удалось наладить с ним контакт без конфликта — иначе, чем с Квадру. Хочется узнать о гильдии больше. Но, как и в Жёлтой стране, я абсолютно не представляла способа связаться с ними. А после этой козы, я думаю, путь к ним мне и вовсе закрыт. Интересно, этот таинственный Туа — он ещё жив? Судя по нашему путешествию в замок заключения Ненаша — скорее всего да. По крайней мере, Нен считает, что это так. И Туа в чём-то похож на того, из замка. Балахоном, и особенно голосом. Мне кажется, Туа — тоже кршник. Нужно будет попробовать найти незаметно кто это такие. Может, Туа — 'куратор' этих земель? Было бы круто. Я мысленно одёрнула себя. Что за глупые мысли. Счастья никогда не бывает много.