Я недоуменно заморгал, переводя взгляд с одного Незнакомца на другого. Последний появился так же внезапно, как и первый, они были похожи, как две капли воды, разве что ростом один из них повыше.

— Летающее кольцо?..

— Если ты не будешь играть с нами, мы расскажем маме, и она тебя заставит. Она заставляет всех, кто не хочет с нами играть! Как тебя зовут, вампир?

— Какая разница? — перебил его второй Незнакомец, названный Талем. — Смешной ты, Нур. Зачем вампиру имя, если он тут один такой? Мы будем звать его просто «вампир».

Мои мысли, которые и до этого не складывались в особо стройный логический узор, пустились в развеселый пляс. Я мог стоять так очень долго, если бы не услышал знакомый голос. Он произнес два слова, которые я меньше всего ожидал услышать:

— Каратель Винсент!

Сердце мое совершило невообразимый прыжок, замерло, а потом забилось так часто, будто я был перепуганным смертным. Точнее, я мог бы так сказать, если бы мое сердце действительно билось. Дыхание у меня перехватило, я повернулся на месте, как волчок, и встретился взглядом с Мао. Впрочем… был ли то взгляд Мао?.. На меня ли она смотрела?.. Холодные карие глаза созерцали что-то за моей спиной, и я не уверен, что то был какой-то предмет. Она легко повернула голову и посмотрела на Винсента. На ее губах появилась улыбка узнавания. Вполне себе довольная улыбка.

— Каратель Винсент, — повторила она и добавила — так дети с гордостью отвечают родителям на вопрос о том, как называется тот или иной предмет, демонстрируя, что это слово они выучили и помнят: — Служитель культа Равновесия. Орден!

— Так вот ты какая, Мао, — сказала Веста. — Наконец-то я вижу вблизи существо, которое принадлежит к избранной касте ускользнувших от карающего шакрама Луноликой.

Чужие нотки я услышал в ее голосе… чужие, но такие знакомые. Когда-то она часто говорила в таком тоне. Очень давно, когда была вампиром, пусть и с человеческой кровью, и не начала заниматься разной ерундой.

— Карие глаза, — наконец, нарушил молчание Винсент. — Какого черта? Я помню, они были голубыми!

— Они были зелеными! — завопил я. Чаша моего терпения переполнилась, и терпеть этот театр абсурда я больше не собирался. — Убирайтесь! Все убирайтесь! Идите по своим чертовым делам и оставьте меня в покое!

— Посмотри, каратель Винсент, — сказала Мао так, будто тут никого, кроме нее и собеседника, не было. — Ты волновался за меня, но я в полном порядке. Ты рад этому?

Удивление на его лице постепенно уступало место растерянности.

— Что? Я? Я… конечно, очень рад.

— Все в порядке, милые. Вы можете поиграть с вампиром, он не опасен. — С этими словами Мао подняла руку и, повернувшись к Винсенту и Весте, помахала на прощание. — Прощай, каратель Винсент. Прощай, незнакомая сереброволосая дева.

Услышав последние два слова, Веста судорожно сглотнула и потянула Винсента за рукав плаща.

— Идем, пока она не передумала.

Мао проводила взглядом уходящих путников, и ее внимание снова переключилось на мальчиков.

— Вампир поиграет с вами в летающее кольцо, — сказала она.

— К черту кольцо! — Я взял ее за плечи и тряхнул. Мао широко распахнула глаза — впечатление было такое, словно она увидела меня впервые. — Что случилось? Кто сделал это с тобой? Неужели ты забыла меня?

Она высвободилась вежливым, но уверенным жестом, поправила на плечах легкое белое платье… и улыбнулась. Как и говорил Винсент, она была босиком, и теперь перекатывала пальцами правой ноги лежавшую на земле гальку. Словом, всем своим видом показывала, что ей плевать на происходящее. Или же просто заигрывала со мной, потому что в какой-то момент ее улыбка превратилась в кокетливую.

— Ты помнишь, как меня зовут? — задал я очередной вопрос.

Мао принялась накручивать на палец прядь золотых волос. Она нахмурилась и вздохнула, что означало «нет».

— Меня зовут Наннар. Я твой создатель!

— Создатель?..

Наконец-то! Ее глаза приняли осмысленное выражение. Правда, не сказал бы, что мне понравился этот смысл. Так смотрят на того, кого не помнят или еще не знают — но уже настроены воинственно.

— Да! Я подарил тебе темную жизнь! Я дал тебе твое имя! Бессмертная — вот что оно означает! Это имя должно принадлежать самому сильному в двух мирах существу! И что теперь? — Я снова потянулся к ней, но она отошла на шаг. — Ты убежала, спряталась, не отвечала мне, я перестал тебя чувствовать, хотя ты — мое дитя. Ты помнишь, как мы жили? Мы охотились вместе. Я показывал тебе пустыню. Я показывал тебе звездное небо! Я…

Мао переступила с ноги на ногу и опустила глаза, изучая камни.

— Если ты мой создатель, — продолжила она, — то ты… сделал это со мной, а потом бросил? Зачем?

— Это неправда! То есть, это правда, но ведь я вернулся за тобой! Мы жили вместе! Мы были вместе! Мы… черт. — Я поднял указательный палец и направил его на нее. — В тебе течет моя кровь! Кто бы ни повернул тебе мозги — ты никогда этого не забудешь! Ну же. — Я сделал шаг к ней, и она предупредительно покачала головой. — Посмотри на меня. Попробуй вспомнить! Пойдем со мной. Что тебе этот замок, в котором невозможно жить? Что тебе эти чертовы дети, которые постоянно тебя зовут? Ты ненавидела детей, потому что считала инстинкт создателя слабостью, которая по какой-то причине у Незнакомцев еще осталась!

— Дети — это не слабость.

Я уже открыл было рот для того, чтобы продолжить, но осекся, поймав ее взгляд. Теперь он был угрожающим. Мао выглядела спокойной, но я знал, что такое спокойствие обманчиво: вот-вот вцепится в горло.

— Слушай. — Я помолчал, подыскивая нужные слова. Аргументы закончились, повторяться смысла не было, уходить — тоже. Неужели я проделал такой долгий путь только для того, чтобы сдаться в самом конце? — Кроме тебя, у меня никого нет. Все эти века я жил с мыслью о том, что ты далеко, но жива и счастлива. А теперь я нахожу тебя тут такой… такой. Ты не должна жить такой жизнью! Ты должна…

Ее лицо смягчилось, а на губах снова появилась улыбка.

— Ты не опасен, — сказала она. — Тебе нужно отдохнуть.

— Мама, а как же летающее кольцо? — обиженно заворчал один из Незнакомцев.

— Вы поиграете в летающее кольцо с утра, милый. Вампиру нужно отдохнуть. Он долго сюда шел.

— Утром? — переспросил я. — Но…

Мао положила ладонь мне на лоб. Для этого ей пришлось приподняться на носки, а я, в свою очередь, не оттолкнул ее руку. Кожа, которая — я точно помнил — несколько веков назад при обычном прикосновении казалась ледяной, была по-человечески теплой.

— И правда. — Я улыбнулся ей в ответ. — Мы чертовки долго шли. Отдых мне не помешает.

— Засыпай. Ты увидишь хорошие сны.

Странное ощущение заставило меня проснуться. Несколько секунд я медлил, не решаясь пошевелиться, а потом открыл глаза… и снова закрыл их. Сперва мне показалось, что я до сих пор вижу сон. Во сне мы с отцом брели по залитому солнцем лугу и направлялись к полуразвалившемуся замку, силуэт которого маячил на горизонте. Отец рассказывал мне древнюю легенду, а я внимательно слушал — совсем как в детстве. Солнечный свет вреда мне не причинял… кто бы мог подумать, что я проснусь — и увижу то же самое?

Зеленая трава большого луга под солнечными лучами казалась изумрудной. Мальчики-Незнакомцы веселились, перебрасывая друг другу металлическое кольцо, время от времени нарушая тишину недовольными или радостными возгласами. А я… я лежал на солнцепеке и смотрел в небо! В голубое небо, ни облачка, в небо, лик которого я почти не помнил. Вот что разбудило меня. Тепло солнечных лучей на коже. Кажется, люди называют это «загорать»…

Чья-то рука прикоснулась к моим волосам. Я поднял глаза и увидел лицо Мао, склонившееся надо мной.

— Тебе снились хорошие сны? — спросила она.

— Как ты это сделала? Я лежу на солнце!