— Мне нужно несколько опытных человек, — Серов сразу взял быка за рога, — в первую очередь, что бы они могли сделать из вчерашних крестьян хороших бойцов. Ничего сверхсложного, но для этого нужны люди с особым складом характера… Терпеливые. Один из них должен быть лучник.

— Это можно, еще что-нибудь?

— Да, нужен человек, который займется обеспечением отряда. Ну там — оружие, еда, одежда. Знаете, такой, который бы без мыла везде пролезал. Этому быть хорошим бойцом не обязательно.

— Плохих не держим, — с какой то ноткой обиды ответил собеседник.

— Это хорошо… — дипломатично съехал с темы капитан.

— Так значит вам один интендант и инструкторы. Сколько инструкторов?

— Человек пять будет достаточно.

— Плата?

— В пределах разумного, — достаточно расплывчато ответил Серов. С деньгами проблем не было, но он по опыту знал, что волшебные слова "цена значения не имеет" моментально увеличивает стоимость минимум в два раза. А то и больше.

— Срок?

— Здесь ничего определенного сказать не могу. Как только подопечные перестанут напоминать мужиков от сохи так контракт и закончится.

— Нда… Тогда запишем — пол года с возможностью продления, — он вопросительно посмотрел на капитана.

— Подходит.

— Тогда завтра в это же время я буду вас ждать с претендентами. И еще одно — приветствуется выплата небольшого аванса. Город у нас знаете ли неспокойный, всякое может случиться. А то получится, что я зря людей дерну — нехорошо.

— Справедливо, — кивнул капитан, — сколько?

— Обычно оставляют пять "картинок".

Мысленно перебрав имеющиеся в ходу монеты, Серов присвистнул — немаленькие здесь авансы. Хотя… люди тут и не куклы играть собрались. Они можно сказать жизнь продают… Ну ладно — сдают в аренду. Так что все серьезно. По-взрослому.

Мысленно матерясь, капитан полез в кошель за деньгами. Эти местные "кошельки" — по сути, небольшие сумочки на завязках очень сильно раздражали. До крайности неудобная штука. Пока отсчитаешь необходимую сумму, и монеты уронить успеешь и собьешься двадцать раз. Хотя это, как и многое остальное дело привычки.

Приняв с кивком головы обозначенную сумму, посредник встал было уже уходить, когда его опять окликнул Серов.

— Да, еще одно, чуть не забыл. Если получится, хорошо, что бы один был хорошим мечником для, так сказать, индивидуальных тренировок.

Его собеседник опять только кивнул и, развернувшись, удалился.

"Хм, немногословный парень попался, — не торопясь, потягивая вино, прокручивал капитан в голове недавний разговор, — хотя наверно это отпечаток профессии. Вряд ли клиентам нравится, когда такие вот посредники много болтают".

В целом Серов попенял себе за то, что выглядел полнейшим новичком ничего не смыслящим в обсуждаемом деле, хотя если учесть что он и был новичком, все прошло довольно гладко.

Одним большим глотком допив вино, он неторопливо направился к выходу. Напиваться в одиночку не было настроения, да и время было уже позднее.

С временем тоже было не все гладко. Очень субъективно, но тем не менее внутренние часы капитана постоянно твердили о том, что длина суток была совсем не такой, какой ей исконно положено быть. А учитывая отсутствие часов, проверить собственные ощущения не было никакой возможности.

Как можно жить без часов, Серов решительно не понимал. Как, наверное, не понял бы любой современный житель земли. Да и, в общем, со временем все было наперекосяк. Возможно, в этом мире не нашлось своих шумеров и ассирийцев, которые бы придумали известную нам шестидесятеричную систему счисления, а с ней привычное деление на часы и секунды. Но это ладно. Важно то, что никакой другой системы вместо нее не появилось также. А время меряли простым, что называется — дедовским способом. По солнцу.

Имелось несколько четких моментов в течение суток — рассвет, поддень закат — от которых все отталкивались. То есть привычные для нас в 21.00 были бы летом — на закате, а зимой между закатом и серединой ночи. Возникающие при этом погрешности, нередко доходящие до часа-двух в совокупности с общим неспешным ритмом жизни выводили Серова из себя почище, чем что либо еще. Даже с отсутствием привычного теплого ватерклозета, где можно не торопясь посидеть, подумать, почитать книжку, перенести оказалось намного легче.

Поглощенный своими мыслями капитан вышел на улицу. Вино хоть и было легким все же немного дало в голову, отчего в членах появилась некоторая тяжесть а периферическое зрение стало слегка "смазанным". На улице было хорошо. Каким бы трактир не был продвинутым, а кондиционера там все же не было, соответственно атмосфера к ночи становилась… тяжелой. Все-таки привычка редко мыться создает порой непередаваемые букеты ароматом. С этим, наверное, сталкивались те, кто живет в городах, где есть метро.

На улице же стояла летняя ночь. И все — просто "летняя ночь". Кто знает тому объяснять не надо. Ну а кто не знает… тому словами не передать.

Таким вот образом Серов чуть было не проворонил вынырнувшую из темноты дубинку. Говоря откровенно — проворонил. Умом. Тело же оказалось более расторопным.

Нырок под дубинку, перехват руки около кисти, разворот, теперь чуть-чуть надавить.

"О, хрустнуло, этому, пожалуй, достаточно", — и действительно нападающий с воем упал на землю, держась за вывернутый совсем в неестественную сторону локоть.

Но на этом, как оказалось, ничего еще не кончилось. Впрочем, наверное, глупо было бы ожидать, что вот так в подворотне будет нападать только один человек. Следующий вынырнувший из темноты был вооружен длинным кривым ножом весьма зловещего вида. Махнув им пару раз на пробу, он бросился вперед. Уйдя с линии атаки, капитан пропустил нападающего мимо себя и добавил вдогонку с левой в район почек. После этого, перехватил припавшего на одно колено нападающего за подбородок и резким движением свернул ему шею.

И все же его достали. Учитывая обстоятельства, удивляться такому повороту не приходилось. Скорее было удивительно, как грабители умудрились так глупо потерять преимущество внезапности.

Третий, и как оказалось впоследствии — последний, не стал полагаться на свои таланты ближнего боя. Вместо этого он вытащил небольшой нож с утяжеленным лезвием и метнул его в озирающегося капитана. Метнул нужно сказать очень прилично. Если бы Серов не почувствовал что-то и не дернулся в последний момент в сторону, нож воткнулся бы точно в печень, что совсем не способствует длинной и здоровой жизни. С дырявой печенью вообще чаще всего живут плохо и не долго — минут двадцать. Тем не менее, не смотря на всю быстроту, нож все же чиркнул по правой руке чуть ниже локтя и отлетел куда-то в сторону, жалобно звякнув об стену дома.

Увидев, что промахнулся, метатель рванул с места, попытавшись скрыться. Пример двух первых нападавших его впечатлил достаточно, что бы лишний раз не рисковать своей шкурой. Попытаться то он попытался, но вот "физуха" у него была явно не на высоте и даже лучшее знание местности ему не сильно помогло. Серов догнал его буквально на первых двадцати метрах.

Пнув несостоявшегося грабителя "по уличному" по той ноге, которая была сзади и заставив его запнутся об свою же ногу. Капитан подскочил и резво завернул ему руки за спину, стараясь при этом не сильно тревожить пострадавшую руку. В ближайшем рассмотрении стало отчетливо видно, что этот нападающий обладал копной огненно рыжих кучерявых волос.

"Хм, не самая удачная черта для преступника — тянет на особую примету", — проскочила совершенно не к месту мысль.

Придавив пленного коленом, капитан осмотрел рану. Порез оказался на удивление глубоким, но при этом в целом не опасным — серьезные сосуды задеты не были, а кожа и мышцы заживут. Еще и не такие раны заживали.

— Кто послал, говори, а то все кости переломаю, — перенес Серов свое внимание на пленника, а что бы тот меньше думал и больше говорил, слегка нажал на заломанную руку, — ну, не слышу.