Неспокойно чувствуют себя правители по всей ойкумене. Видится им призрак большой войны.

…В плотный клубок увиваются нити интриг. Это длинноухие опять вступили в борьбу. Хоть и по их меркам прошло много времени они не забыли своего позора и тихо, так что бы никто не заметил точат коварный стилет, готовые воткнуть его в сердце врагу… как только он повернется спиной. Нет, лоб в лоб они воевать не будут. Уже ученые. Только добивать поверженных.

…Вдалеке от посторонних глаз умелые кузнецы в дальних пещерах выковывают оружие и брони для новых полков. Гномы всегда чурались высокой дипломатии. "Пусть говорит язык стали" — вот их метод дипломатии. Бородатые карлики внушают опасение своим врагам… как, впрочем, и друзьям. Есть у них одно слабое место… Даже закованного в лучшие доспехи гнома можно поразить золотой стрелой в самое сердце. Их крепости не берутся железом. Они берутся золотом. Глупцы! Не понимают, что золото — лишь золото. Правду говорят, что на карликах лежит проклятье.

…Наращивают стены владельцы замков, будто стены могут помочь слабым. Храбрые люди — вот крепчайшая башня города. На этот раз отсидеться в стороне не получится ни у кого. Слишком высоки ставки. В таком случае работает правило — если ты не с нами, значит ты против нас. Третьего не дано.

Тяжелой будет следующая половина столетия. Тяжелой и интересной. "Пусть не случится жить нам в интересные времена".

"Нда и это еще называют городом, какой к чертям город. В приличном обществе это место и селом бы не назвали — дыра она и есть дыра. Остается надеяться, что несколько толковых "псов войны" здесь нанять можно. Сомневаюсь что-то я в этом. А, впрочем, местным виднее. Сказали — найду, значит, найду". — Невеселые мысли капитана можно было легко объяснить. Если и поселение в десять-пятнадцать тысяч жителей у нормального современного человека не ассоциируются с городом, что уж говорить о местечке в котором и пяти тысяч не насчитал бы даже самый придирчивый переписчик населения. Разве что скотину записать…

Основной постройкой в Дэйре была одноэтажная деревянная халупа, в коих и проживало почти все местное население. Двухэтажные дома, расположенные ближе к центру города считалась же признаком небывалого достатка и высокого положения его хозяина. Из камня было построено только одно здание — местная ратуша. Как именно это здание называется у местных, Серов не знал, но вид на этот архитектурный шедевр вызывал из глубин памяти именно это слово.

А здание, нужно отметить, было достаточно примечательное. По виду оно напоминало попытку скрестить укрепленный замок и гражданское здание, которое было бы сердцем городской жизни. Получилось отвратительно. По крайней мере, на вид. Двухэтажная серая каменная коробка, с выступающими по углам башенками — третьим этажом — имела в качестве окон первого этажа узкие забранные в решетки бойницы, а на втором этаже — те же бойницы уже без решеток. Добавьте к этому обильную лепнину, "украшающую" стены и особенно угловые башенки, которая к тому же от времени потрескалась и обвалилась. Удручающее зрелище без слез не глянешь. С другой стороны, капитан не видел, как это выглядит изнутри, поэтому поспешные выводы делать поостерегся.

Оторвавшись от созерцания местных "красот", капитан велел двигаться в сторону постоялого двора. Их в городе оказалось целых два. Оба находились здесь же на центральной площади, которая, судя по всему, в определенные дни была еще и базарной.

Заселившись в тот постоялый двор, который казался поприличнее, капитан еще раз прикинул свои планы. Нужно было найти пять, а лучше шесть человек: по опытному сержанту — или как здесь называют тех, кто учит новобранцев — в каждый десяток и еще одного — такого себе старшину — зама по тылу, который хорошо разбирался бы в местной материальной части. Капитан хоть и собирался со временем разобраться во всем, но по началу без толкового прапора было бы тяжело. В общем каждый должен заниматься своим делом, тогда все будет получатся наилучшим образом.

Выведя сию нехитрую сентенцию в голове Серов перешел ко второй части своих планов — закупке той самой материальной части. Однако почесав затылок, решил не выдумывать велосипед и свалить это на еще не нанятых помощников.

От высоких дум капитана оторвал собственный организм. Он настойчиво напоминал, что после того, как проел большую часть дня в пути, полезно было бы и подкрепится. Кормили в местном заведении на удивление прилично. И мясо прожарили в меру и пиво разбавили не так уж сильно.

Утолив голод, капитан, как подобает отцу-командиру, проследил, что бы его бойцов тоже накормили, и устроили на ночлег. После всех неотложных дел пришло время заняться собственно тем, зачем сюда и приехали. Для начала нужно было разжиться информацией — как минимум узнать, где эти самые наемники обретаются. А кто самый лучший источник различных, порой самых необходимых сведений? Конечно трактирщик. К нему-то Серов и направился.

— Вечер добрый, любезнейший, могу я задать пару вопросов, — начал капитан как можно вежливее. В этом мире люди стоящие наверху "пищевой цепочки" еще не поняли, что далеко не всегда нужно обращаться с простыми людьми как с животными. Особенно с теми, от которых ты так или иначе зависишь. Мысль вроде бы простая, но… Есть некоторые категории людей, которых часто не замечают, но при этом грубить им — все равно, что плевать вверх. Им все равно, а сам оплеванный. Например — официанты.

— Задавайте, — стоящий за барной стойкой хозяин заведения бросил короткий оценивающий взгляд на посетителя, — господин хороший.

"На "вашу милость" в глазах опытного человека не потянул", — отметил про себя Серов. А вслух произнес:

— Где в вашем эээ городе можно нанять несколько толковых и не задающих лишних вопросов бойцов.

— Даже не знаю, чем вам помочь. Боюсь ничего стоящего подсказать не смогу, — в голосе собеседника сквозила такая горечь, что поверил бы сам Станиславский.

— И все же, может быть, вы подумаете еще раз? — На барную стойку с негромким звоном упала мелкая серебряная монета, подскочила, покатилась, после чего была с ловкостью прихлопнута рукой работника местного общепита.

— Да пожалуй, вам какого эээ профиля нужны бойцы?

— В смысле? — Не сразу понял капитан.

— Ну-у, есть профессионалы по, так сказать, деликатным поручениям, а есть простые солдаты, — произнося фразу про "деликатные поручения" трактирщик понизил голос до полушепота, что было в обще излишне — в заведении было довольно шумно — и многозначительно повел глазами.

— Нет-нет-нет, меня интересуют профессиональные солдаты.

— Это вам в "Дохлого рыцаря". Туда стекаются все наемники и, соответственно, наниматели идут туда же.

— Это где?

— Недалеко от северных ворот. Там спросите — любой покажет.

— Еще вопрос, — в руке мелькнула и исчезла еще одна монетка, — что-нибудь слышно про местных "работников ножа и топора"? Насколько часто нападают на путников, грабят только одиночек или и охраняемыми караванами не брезгуют?

— Тут недалеко граница с Вольными баронствами, — многозначительно ответил трактирщик так, как будто это должно было все объяснить, но увидев, как изогнулась бровь на лице собеседника, пояснил, — здесь никогда не бывает тихо. Много земли, но неспокойно. Король уменьшает налоги, что бы заманить сюда людишек и соответственно торговцев, из-за границы приходят банды, грабят жгут, убивают. Люди, лишившись всего, выходят на большую дорогу, что бы прокормить семью. Их ловят, вешают. Потом на их место приходят новые из северных областей, и все начинается заново.

— Это все интересно и познавательно, но меня больше интересует, самые последние новости. Что говорят последнее время.

Трактирщик, которого слегка сбили с мысли "завис" на несколько мгновений, после чего выдал новую порцию информации.