Анатолий совсем забыл, что продолжает держать каску в левой руке за ремешок, на манер пожарного ведра без донышка. И поставить нельзя, и на голову надевать противно: вдруг поползёт из-под краёв? А про волосы и говорить нечего: слипнутся обязательно. Имелась бы поблизости канализация - спустил бы...
На лестнице послышались шаги.
Анатолий метнулся назад в комнату, сорвал с окна тонкую занавеску, сложил в несколько раз и затолкал внутрь ведра... в-в-в! - шлема. И только после этого осторожно надел на голову. Хотелось верить, что густая масса не протечёт за шиворот.
Пройдя анфиладой комнат в обратном направлении, Анатолий спустился по второй лестнице во двор. И первым делом прошёл к той двери, что так тщательно оберегал господин Шеаршенк.
Сейчас она стояла распахнутой настежь. И ступеньки вели, против ожидания, в подвал.
Значит, нет потайных ходов из верхних апартаментов? А он-то надеялся...
Спустившись вниз, Анатолий увидел то, что поразило его больше всего на этом свете. То есть на этой планете. Пока что.
Подвал уставляли знакомые бочки, вплотную одна к другой на половине пола. Но, кроме них, в углу подвала размещалось ещё одна конструкция: на высоких деревянных стойках почти под самый заплесневевший потолок вознеслась немалых размеров воронка.
- Мать честная! - только и смог присвистнуть Анатолий.
Он подошёл поближе. Воронку сделали из тех же деревянных клёпок, что и бочки. В несколько рядов. Клёпки нижнего ряда слегка заходили на верхний, в результате чего вся конструкция постепенно сужалась книзу.
"Ну, точь-в-точь внутренний конус головы аборигена!" - поразился Анатолий.
Низ воронки заканчивался блестящей трубой, в которой Анатолий без труда узнал офицерскую каску с обрезанной верхушкой. Он сразу догадался, для чего Блехшерк соорудил такого монстра: чтобы лучше думалось. Но что можно придумать с таким количеством мозгов?
- Так вот что замыслил этот изменник! - вырвалось у него.
- Мы приехали вовремя, - подтвердил догадку худощавый офицер с усиками и в каком-то особенном тройном шлеме. Три блестящие башни торчали трезубцем на голове, исходя из одного основания. - Блехшерк готовил заговор. Но... я что-то не припоминаю вас. Вы ехали не с нами?
- Я прибыл раньше, - кивком подтвердил Анатолий. - Проверял информацию о похищении Блехшерком... одной высокопоставленной особы.
- Какой негодяй этот Блехшерк! - воскликнул второй офицер, помоложе. У него на голове возвышались две башни, двузубой вилкой.
- Да. К счастью, слухи не подтвердились. Но от этого Блехшерк не становится меньшим негодяем!
Старший офицер продолжал с каким-то подозрением смотреть на Анатолия. По всему выглядело, что ему отчаянно хочется выслужиться. А одного заговора для полного удовлетворения самолюбия ему было явно недостаточно.
Но хорошо, что у него не хватило сообразительности держать подозрения при себе.
- Ваша каска не внушает мне доверия, - признался он, и рука потянулась к висящему на поясе мечу.
"Придурок! - подумал Анатолий. - Плащ из шторы его, видите ли, не смущает. А каска не внушает доверия! Что ты сделаешь своим мечом против моего разрядника! Учитывая то, что Блехшерк, несмотря на всю свою негодяйскую сущность, не забывал заботиться о влажности в подвале и регулярно поливал пол. Правильно! Пусть со стен осыпается штукатурка! Пусть на потолке слизь и плесень. Главное - чтобы мозги не пересыхали!"
Но до оружия дело не дошло: Анатолия выручил младший офицер. Он вдруг хлопнул себя по лбу - каска отозвалась мелодичным звоном - и произнёс:
- Я узнал вас!
Анатолий удивлённо воззрился на него. Но сделал вид, что тоже всматривается и старается узнать.
- Да, - продолжал офицер. - Вы приходили к чародею. А я в то время обеспечивал охрану. Вы меня не могли видеть: я скрывался в кустах.
Анатолий хмыкнул. То ли выражая недоумение, то ли удовольствие.
- Успокойтесь, Кек-шнах, - остановил офицер руку, опустившуюся на рукоять меча. - Я помню, что чародей проводил опыты по сгущению мозгов... Неужели удалось? - спросил он Анатолия свистящим шёпотом.
Тот с важностью кивнул и погладил свою каску.
- Вы представляете, Кек-шнах, - офицер обернулся к напарнику. - Скоро не придётся таскать на голове сложные каски...
- И что хорошего? - недовольно сказал старший офицер, снимая ладонь с рукояти. - Как тогда узнают наш статус?
- Но тогда мы сможем проводить по-настоящему тайные операции! Ты представь: в костюме обычного стражика и в его каске ты нанимаешься на службу к любому барону. Он думает, что ты - тупой солдафон. А у тебя под каской - высококонцентрированные мозги!
- Не люблю я новомодных штучек, - проворчал тот. - Густые мозги... Попробуй-ка поворочай ими. Это вам, молодым, можно, а мне уж... увольте!
- Ими ворочать не так уж сложно, - произнёс Анатолий тоном знатока. - Но пока - т-с-с-с! Об этом никто не должен знать. До поры до времени.
- Да-да-да! - заторопился младший офицер. - Но какие перспективы, какие перспективы!
- А мне бы не хотелось становиться стражиком, - поморщился старший. - Это осталось в прошлом. И потом: нам хватает осведомителей!
- Одно дело - услышать в пересказе тупого солдата, и совсем другое - собственными ушами. А то и увидеть...
- Но о заговоре Блехшерка нас предупредили вовремя, - возразил старший.
- Это - да. Но бывают случаи...
- Отставим воспоминания, - строго сказал Анатолий, вновь вклиниваясь в разговор. Как ему ни хотелось побольше узнать о здешней жизни, внутренний голос подсказал, что с воспоминаниями следует обращаться осторожнее. Вдруг здесь принято рассказывать что-то алаверды?
"А, в случае чего, расскажу что-то из Штирлица! - решил Анатолий. - Или из детектива какого-нибудь. Мало я их прочитал в своё время, что ли?"
- В общем, тут всё ясно, - старший офицер обвёл рукой подвал. - Аркс-сах, пойди, распорядись насчёт повозок. Сейчас будем грузить.
- А грузить как? - неожиданно окрысился Аркс-сах. - Собственноручно? Как в прошлый раз? Выкачали у всех до донышка, а потом корячились сами...
- Согласно инструкции, - назидательно произнёс старший офицер. - Дабы никто ничего не вспомнил...
- Вот пусть сначала погрузят, а потом вспомним об инструкции, - предложил Аркс-сах.
- Ну, пойди, посмотри, остался ли кто незадействованным, - согласился старший. - Если армия не перестаралась. И веди сюда. А выкачаем потом...
- Другое дело! - повеселел Аркс-сах и вышел.
- Ну, я тут, собственно, всё закончил, - Анатолий на всякий случай обошёл ещё раз подвал по периметру, простучал в нескольких местах стены - на предмет обнаружения тайников с ларцами, полными драгоценностей.
Но тайников, к сожалению, не обнаружилось. Стены отзывались плотным звуком, и Анатолий чуть не отбил кулак.
"Но даже если бы они и нашлись, - подумал Анатолий, - офицеры свободно могли их отыскать и перепрятать... хотя бы в свои высоковместительные шлемы. Интересно, кто-нибудь предполагает такое использование касок? Или, кроме мозгов, там ничего не хранят? Не додумались?"
Краем глаза он наблюдал за офицером: что тот делает, не следит ли за ним? Но офицер тщательно пересчитывал бочки и зарисовывал конструкцию воронки в блокнот.
- Обознатушки-перепрятушки... - пробурчал Анатолий, выходя из подвала. - Но мне это на пользу...
В дверях он едва не столкнулся с младшим офицером, ведущим за собой десятка два стражиков. Вперемешку - и в красных и в синих плащах.
"А что же золотые? - подумал Анатолий. - Или элита не грузит?"
Среди солдат Анатолий заметил и старого знакомого, Аш-шнара, и почему-то снова порадовался, что тому удалось избежать участи полного идиота. Хотя бы до поры до времени.
Потом вспомнил разговор офицеров, и подумал, что эта участь преследует Аш-шнара, как злой рок. Если снова не удастся убежать...
Аш-шнар Анатолия не узнал. Скользнул взглядом по золочёному плащу - и прошёл мимо, едва не дохнув в лицо. Или ему блеск занавески зрение заслепил? Или у них оно по-особому устроено?
