По запаху Анатолий понял, что Аш-шнар успел посетить винные погреба замка. Потому и не узнал.
Подкатились повозки. Возничие безучастно сидели на передках с правой стороны от бочки. Похоже, на дорогах империи практикуется левостороннее движение.
Пользуясь случаем, Анатолий нагнулся и осмотрел телеги снизу, даже присел.
Телеги как телеги. Ничего особенного, что могло бы указать на необычность. Дерево, повсюду дерево, за исключением бронзовых осей да бронзовых же ободьев, плотно охватывающих каждое колесо. И ни намёка на двигатель. Запряги в такую лошадь или вола - поедет. Но чтобы катиться сама собою?!
Может, древесина у телег особенная? Сверху хоть бочка стоит, а внизу - сплошная пустота. Может, всё дело в бочке? Но внешне она почти такая же, как и те, которые начали таскать из подвала. Чуть пошире, правда, и пониже. Значит, главное - в содержимом. Как, то бишь, тот солдат говорил: Ездок? Что за Ездок? Заглянуть бы внутрь...
Но, в присутствии возниц Анатолий на подобное не решился. Как бы безучастно те ни выглядели. Швейцарские гвардейцы тоже вроде безучастно смотрят, а попробуй-ка напади на папу римского...
Ладно, отложим разгадку этой тайны на потом.
Анатолию вдруг подумалось, что, открой он бочку - а они прикрыты тяжёлыми деревянными крышками, - а там, скорчившись, сидит маленький карлик. Которого и зовут Ездок. А что, вполне возможно.
Но как именно Ездок приводит телегу в движение, Анатолий подумать не успел: появился господин Шеаршенк. Вот уж кого Анатолий не ожидал больше увидеть! Думал, всё: бочки таскает. Ан нет. И ничуть не изменился. Шляпа знаменитая по-прежнему на голове. Только чуть сдвинулась набок.
Не узнав Анатолия в золочёном одеянии - да много ли он его видел и в красном? - Шеаршенк спросил:
- Офицер Кек-шнах ещё здесь?
И ткнул пальцем в подвал.
Анатолий молча кивнул. Но офицер уже и сам выходил наружу.
- Господин Кек-шнах! - взмолился Шеаршенк, прижимая руки к груди. - Клянусь, я и в мыслях не имел присваивать добро Блехшерка себе! Я просто хотел установить охрану в его замке, навести порядок! Не дело оставлять слуг без контроля хозяина! Вы, может быть, знаете, что мы с Блехшерком часто враждовали - это да, это было. Вот и не далее как вчера он вновь напал на мой конвой, который вывозил из дальнего леса собранную моими людьми ореховую массу. Но я собирался сегодня же везти её Императору!
"Врёт и не краснеет, - подумал Анатолий. - Но у него, собственно, и так морда красная".
- Но воля Императора оказалась такова, что Блехшерк попал ко мне в плен. Я лично пленил его! - Шеаршенк затряс короткими ручонками. - Но... вчера уже стемнело, было поздно. Поэтому сегодня я самого утра отправился сюда, дабы взять его поместье... во временное управление. Потому что если бы кто-нибудь из его челяди осмелился занять место хозяина, дело вышло бы плохо... Я верный вассал Императора! А Блехшерк... а тем более его слуги... Они ещё хуже самого Блехшерка! Он постоянно нападает на моих людей, когда те разыскивают беглецов в дальних лесах. Вчера мы тоже поймали... двоих. А Блехшерк...
- Достаточно, - надменно протянул офицер. - Ваши разборки меня не касаются. Главное - что вы вовремя платите дань Императору....
- Я всегда...
- Помолчите. Так и быть: пока вы остаётесь в своём имении. Более того: я разрешаю... нет, я приказываю! Приказываю вам взять под свою опеку и имение Блехшерка... До той поры, пока Его Величество Император не найдёт другого управляющего. Все выплаты Блехшерка в казну вам тоже придётся взять на себя.
- В этом году большой неурожай орехов, - заоправдывался господин Шеаршенк, - особенно во владениях Блехшерка. Его имение совершенно запущено... У меня будут большие расходы...
- А вас пока никто не заставляет платить за него нынешние подати, - заявил офицер, указывая на выносимые из подвала бочки. - Мы отвезём это в столицу, там сделают перерасчёт... и определят, сколько Блехшерк получил от сбора орехов, а сколько - от разбойничанья на дорогах. Вы же пока постарайтесь обойтись собственными запасами. У вас-то, как мне докладывали, урожай?
- Да, небольшой, но челядь Блехшерка совсем пустоголовая, и я хотел...
- А вы им много не давайте. Перераспределите от своих. Заодно и откачку в целях секретности производить не будем... В конце концов, полуидиоты многого не требуют. А вот если у человека появляются лишние мысли... - офицер сделал многозначительную паузу. И продолжил: - он почему-то направляет их не на благо Империи, а на собственное обогащение. Советую вам как можно тщательнее подумать над моими словами.
Он похлопал господина Шеаршенка по плечу и удалился.
Господин Шеаршенк, сжимая и разжимая пальцы, судорожно хватал ртом воздух. Глазки бегали из стороны в сторону.
Потом взгляд остановился, пальцы замерли - сжатыми в кулаки, - он хмыкнул и удалился в другую сторону.
"Двух, значит, беглецов поймал всего! - подумал Анатолий. - Ай да жук! Но у них агентурная разведка, похоже, неплохо поставлена. И если господин Шеаршенк будет продолжать в том же духе, его постигнет участь Блехшерка. А может, и не постигнет. Впрочем, меня это не касается".
- Выступаем! - послышался голос старшего офицера, или, как его называли, Кек-шнаха.
"Интересно, а где тот, у которого я мозги отобрал? - подумалось Анатолию. Он закрутил головой, и, кажется, увидел офицера сидящим на одном из носорогов. Но сидящим неуверенно и кривовато. - Ничего, доедет..."
Первыми двинулись к воротам единороги. Двумя цепочками они выходили наружу и расходились по обе стороны дороги.
Следом покатились повозки.
Анатолий стоял, пока все проезжали мимо, дождался последнюю и вспрыгнул на привычное место.
Возничий покосился на него, но ничего не сказал. А может, то был тот самый возничий, с которым Анатолий ехал сюда? Во всяком случае, тот тоже был в красном плаще.
"Чего же удивляться, что меня приняли за своего? - угрюмо подумал Анатолий. - Если я и сам перестал различать их лица? А может, тупею? Без дополнительного количества мозгов?"
Он невесело усмехнулся и привалился к бочке. Хорошо, дороги просёлочные грунтовые. На булыжнике, должно, трясло бы...
Процессия двигалась относительно медленно - тон задавали единороги. Их массивные туши мерно покачивались по обе стороны от повозок, и ещё одна пара тряслась позади каравана, поэтому Анатолий мог рассмотреть зверей во всех подробностях. Всё же первые приручённые животные, на которых можно поглядеть с близкого расстояния.
Существа поразительно напоминали носорогов, но чуть поменьше размером и с более длинными ногами. И хвост у них свисал почти до земли. И морда казалась не столь тупой. А рог торчал в точности как у сказочных единорогов - вперёд.
Но дыры в черепе не имелось...
КАМНИ С НЕБА
Бок носорога мешал озирать окрестности.
"Вот чёрт! - подумал Анатолий. - В кои-то веки попадёшь на другую планету - и то посмотреть не дадут!"
Анатолий лукавил: ему довелось повидать немало планет. Но на эту посмотреть как следует пока не удавалось. Сначала взорвавшийся ракетный катер не позволил любоваться красотами природы, затем пейзажи ограничились лесной чащей. Единственный момент, когда удалось более-менее свободно обозреть окружающее - поездка из леса к замку. И то нападение стражиков Блехшерка помешало. А теперь поле зрения стискивали туловища однорогих гигантов.
Но Анатолий пытался что-то увидеть. Правда, исподтишка: несолидно для офицера Императорской гвардии - или чей мундир он пытался сымитировать? - вертеть головой во все стороны, подобно любопытному мальчишке. Наконец ему удалось обнаружить более-менее постоянный просвет в левом ряду между носорогами. Туда и уставился, поедая глазами окрестности.
Впрочем, проезжаемые пейзажи особенностями не отличались: возделанные поля сменялись фруктовыми садами, сады пересекались дорогами. Время от времени открывались небольшие деревушки, потом опять шли поля, луга, сады... И изредка - малюсенькие рощицы.
