А уж хватало её на всех и с избытком.

Марин не выслуживался, не лез из кожи вон, не подсиживал коллег. Порученные задания выполнял со студенческим старанием. Это принесло свои плоды -- лейтенант пошел в гору. Нередко интуиция наводила его на нужный след даже при почти полном отсутствии доказательной базы. В конце концов усидчивому и старательному лейтенанту стали поручать самостоятельно расследовать мелкие дела, направляя его взор с Цинтеррианских колоний всё дальше на присоединенные планеты.

Полковник Рэтхэм стал его личной проверкой.

- Это верно, что у полковника на тот момент имелись широкие связи в энвильской оппозиции? - поинтересовался человек. Еще в самом начале разговора он представился майором из отдела внутренних расследований, в задачу которого входило оценить адекватность и вменяемость Марина.

- Да, в основном родственные. Но он не поддерживал с родственниками контакт.

- Почему?

- Семейная ссора в молодые годы. Он предпочел военную медицину банковскому делу, перебрался в Тейлаан и ограничивался редкими звонками матери. После её смерти любые контакты с семейством Тохэ Рэтхэм прекратились.

Ничего, с дока не убудет, если озвучить давние подробности его биографии. Сейчас от былой влиятельности все равно не будет никакого толку.

- Он выражал недовольство существующей властью?

- Ровно такое же, как и все.

Раньше Марина забавляла подобная гордость. Энвила, несмотря на то, что Цинтерра фактически открыла для неё двери в Большой Космос, никогда не считала себя частью Федерации. Впрочем, как и Тория с Бордом. Странный, необъяснимый наукой факт -- четыре человеческих цивилизации развивались параллельно, не сталкиваясь между собой, пока имперские амбиции тогдашнего цинтеррианского правительства не связали их вместе. Сейчас майор понимал, что зря. Тогда... Тогда он только скептически хмыкал, стоило в очередной раз услышать про "национальную гордость" и "уникальную культуру". У энвильцев её никогда не было, той культуры, древней, настоящей. Сплошь одни смутные упоминания о королях, да именование Тейлаана Городом Тысячи Звезд в нескольких почерневших листках из архива.

Но энвильцев это не волновало. Недовольство метрополией как будто закрепилось в их наследственной памяти и передавалось из поколения в поколение.

Снова пришлось вынырнуть из размышлений и отвлечься на вопрос. Полиморф соизволил переступить с ноги на ногу, потом вообще принялся медленно расхаживать от стены к стене, поблескивая красноватым металлом и нахально игнорируя оптику встроенного прямо в стенные панели оружия.

- Каким образом вы разрабатывали полковника?

Ну да, конечно...

- В общем-то, стандартный подход... Изучил его биографию и связи, потом точно так же прошелся по ближнему и дальнему окружению, бывшим сокурсникам, коллегам, сослуживцам и так далее. Тщательно просмотрел все его проекты, все статьи, журналы и книги, которые он запрашивал, прошёлся по всем местам его жительства. Прямых доказательств его причастности к сепаратистским движениям не выявил, только косвенные.

Сочтя, что достаточно заставил "собеседника" нервничать своим мельтешением, Марин подошел к большому, рассчитанному на полиморфа креслу и уселся, с лязгом сложив ногу на ногу.

Улыбайтесь, это всех бесит.

Но лицевые пластины не дрогнули. Нарываться излишне тоже не стоит,  пока ситуация не станет полностью ясной.

- В конце концов я нашел кое-что подозрительное среди его увлечений -- вирусологию. Да, я был в курсе, что у энвильцев принято иметь по два профильных образования, и они периодически меняют род деятельности, но дело в том, что вирусология как раз его вторым профилем и не являлась. И даже увлечением она не была. Хобби, если это можно так назвать конечно, длятся годами, десятилетиями, да и не принято их обычно скрывать... А полковник это делал очень тщательно, да ещё не без поддержки правительства. Вот я и подумал, что тут можно как следует зацепиться.

На руке человека пискнул коммуникатор. Марин склонил голову набок, сверля допросника взглядом... Мальчишка. Лет сорока, сорока пяти, не больше, если конечно, не ложился под корректор пластического хирурга. Нервничает -- об этом свидетельствуют запахи организма, обильное потоотделение.

Что-то здесь нечисто...

Надеюсь, с командой всё в порядке.

Человек тем временем нажал кнопку.

- Сейчас буду, - коротко бросил он и вышел. Охрана осталась за дверью.

Отключиться бы... Но нельзя. Хотя какой в этом смысл. Помещение полностью закрыто от сканирования и исходящих сигналов любых частот, вызвать на связь своих не получится, выяснить, что вокруг происходит -- тоже. Интересно, что сорвало того типа с места? Что они там раскопали? Или вернее, что услышали в его, Марина, ответах?

Беспокойство нарастало. Глупая на самом деле была надежда, что при выходе из портальных Ворот им дадут беспрепятственно нырнуть в последующую цепочку прыжков до Энвилы. Цинтерра просто была у них на пути к дому. И, конечно же, они отследили "Искатель" сразу после первого прыжка и выслали свои корабли на перехват. Или, как они сказали, на встречу. Да, если бы они могли быстро добраться Воротами до Энвилы с самого начала. Там родной экипаж наверняка приняли и укрыли бы. А здесь захотят наложить лапу на Пректона.

Тхасетт побери, лучше б Джас его никогда не изобретал!

Марин узнал о слове "полиморф" в числе первых, когда проект ещё был научной и правительственной тайной. А потом начальство вызвало тогда уже капитана Кхэла к себе и провело длинную беседу. Общий смысл её выглядел так: "Послушай, парень, ты отличный сотрудник, и так много накопал на этого деда. Но смотри результаты сам. Твои показания по тесту Гиммела очень высоки. А нам нужен свой в их проекте. Поэтому мы хотим отправить тебя к ним. Да, пока это билет в один конец, но мы обеспечим твою семью вплоть до внуков, а ты докопаешь под Рэтхэма".

Предложение звучало, мягко говоря, сумасшедшие. Войти в число ботаников и прочих ученых идиотов и стать одним из первых полиморфов? Чушь собачья! Марин врагу не пожелал бы подобного. Тем более -- попасть в круг энвильцев. Да при чём тут нация, когда сама жизнь уже встает под угрозу!? Променять своё тело на полиарконовое? Свои мозги на кристалл? Плевать на кучу испытаний, которые доказали безопасность. Какая разница, что он будет уже не первый, а значит, процесс пересадки "обкатают" и сбоев не случится. Само это предложение прозвучало для Марина как бред.

Но он не ругался с начальством. Нет. Толку, если это "предложение" имело форму приказа? Марин спокойно отправился в выданный трехдневный отпуск и тщательно всё обдумал.

С одной стороны, ДСБ обещал Марину по возвращении из экспедиции быструю пересадку в новое тело. При успешном выполнении задания, разумеется. Начальство уверенно заявило, что за эти годы Цинтерра получит технологии для обратной операции. И что бы ни случилось, он, Марин, пройдет пересадку без затруднений.

Заманчиво и убедительно? Да, вполне. Служба Безопасности любила поощрять своих сотрудников "пряником" и редко погоняла "кнутом". Так что в этом обещании можно было не сомневаться.

Время? Оно оставалось главной преградой. Сколько будет длиться экспедиция никто не мог предположить.

Жену было жалко. Хоть и не водилось у них в доме согласия -- всё равно жалко. Сказать, что расставание это издержки службы? Поверит. Поругается, но поверит. Если бы он просто погиб при исполнении -- она бы порыдала, да и ушла к другому.

А так будет знать, что он жив, но болтается во благо Федерации в Дальнем Космосе. Очень романтично... Хоть сериал снимай. Эпизодов этак на пятьсот. В вечернее время показывать.

Но Цинтерра воспитывала не менее преданных своей родине людей, чем её "присоединенные" соседки. Тщательно взвесив все "за" и "против", Марин согласился на предложение и стал постепенно закрывать все свои дела.