- Можно было бы и повежливей, - поддержал моё возмущение чей-то незнакомый, то есть, не принадлежащий Твишелу, нормальный человеческий голос. - Это всё-таки мой Создатель.

Ах, вот как! Он, оказывается, вовсе не соглашается со мной, а наоборот, меня же и упрекает. Заступается за создателя. Значит, это и есть тот самый Гудвин?

- А кто ж ещё? - отозвался по-прежнему недовольный голос. - Папа римский, что ли?

Нет, полагаю, понтифик понравился бы мне ещё меньше, чем профессор. Лучше уж с компьютером поговорить.

- Вот все вы, люди такие, - проворчал Гудвин. - С машиной вам общаться проще, чем с себе подобными. И мой создатель к несчастью - не исключение.

До меня только теперь дошло, что вслух я ничего не произносил, и машина просто читает мои мысли. Ах, да, Твишел же предупреждал - в состав аппарата входит дистанционный психозонд. М-да, надо как-то потише думать, поосторожней. И вообще, получается, что он с самого начала знал, о чём я думаю и зачем пришёл.

- Так чего ж ты, волшебник, придуривался? - напрямик спросил я. - Представление устроил с лекцией, понимаете ли.

- Такова воля профессора, - объяснил он. - Создатель, увы, не лишён тщеславия.

Мне показалось, будто машина и в самом деле чувствует неловкость. Хотя, конечно же, это просто фокусы голосового модулятора. Совсем как у моей взбесившейся "Медеи". Но у неё-то просто произошёл сбой, а здесь, судя по всему, Твишел сам так составил программу. Пожалуй, он действительно заслужил право немного покрасоваться перед публикой. Нестандартная личность, что и говорить!

- А то, что вас приходится по всяким дурацким книжкам выискивать - это тоже воля профессора?

Компьютер демонстративно вздохнул, но его новая выходка меня уже не удивила.

- Видишь ли, в чём дело, - промямлил Гудвин. - Работы профессора в области физики времени не получили одобрения в научном мире. Ни на одной из более десятка планет, где он подавал заявку на изобретение машины времени, её не признали. Каких только слов не пришлось услышать Создателю - антинаучное, безответственное, опасное для человечества изобретение выжившего из ума маньяка. На Татуине, Транторе и Корусанте ему даже запретили заниматься научными исследованиями. В конце концов, профессор вынужден был оборудовать лабораторию на ещё не освоенной планете и там завершить работы по созданию меня.

Ага, стало быть, моё предположение о жизни Твишела на необитаемом острове было не так уж далеко от истины. Я попытался скрыть улыбку и даже мысль об улыбке. Но, во-первых, от психозонда не скроешься. А во-вторых, я даже не знаю, откуда он за мной наблюдает.

- Слушай, Гудвин, - попросил я по-дружески. - Хватит прятаться, покажись!

- Зачем? - удивился он. - Ты же сам понимаешь, что скрывать от меня свои мысли бесполезно.

- Ну, мне так проще общаться будет, - соврал я. - И вообще...

Но психозонд, конечно же, разгадал мою хитрость.

- Да шар я, шар, не беспокойся! Правда, не всегда золотой. Могу быть и серебряным, и незапятнанно белым, и абсолютно чёрным. В зависимости от легенды, которую мы с профессором подкидываем клиентам.

Теперь настала моя очередь спрашивать, зачем.

- Ну, как ты не понимаешь?! - повысил голос он. - Создателю запретили постройку машины времени. И если кто-нибудь узнает о нашей работе, ему не миновать неприятностей. Поэтому нам нужны добровольцы. Причём такие, которым долго объяснять не нужно, которые сами обо всём догадаются. И лучше всего народ ловится на исполнение желаний. Для таких вот мечтателей мы и рассылаем по всей Галактике кодированные пси-сообщения. Эти люди, как правило, обладают наивысшей ментальной чувствительностью.

- И давно вы этим балуетесь?

Осознав бесполезность сопротивления, я приноровился думать вслух. Так разговор получается динамичнее.

- Первое сообщение было послано восемьсот двадцать девять лет назад, - опять со вздохом ответил Гудвин. - Но пока удалось провести всего четыре опыта. Слишком много времени отнимают у людей путешествия между мирами. А потом ещё после каждой удачной акции приходится менять точку базирования и легенду. Для конспирации.

- Понятно, - вздохнул и я за компанию. - Непонятно только, зачем вы Марвина убили?

- А вот это ты зря, - обиделся компьютер. - Мы с профессором здесь ни при чём. Джонс сам выследил вас и не меньше, чем вы, хотел найти меня. В такие дела я не вмешиваюсь, да и не положено.

- А последняя ловушка? - Меня давно уже перестала заботить неестественность моего положения в пространстве. Появились гораздо более важные темы для обсуждения. - Она ведь действительно существует?

- Существует, но в твоём случае не понадобилась.

- А если бы Джонс с Марвином не погибли, она бы сработала?

- Да, сработала бы.

- Зачем?

Вспоминать о смерти Марвина больно, но никуда не денешься. Всё равно этот вопрос всплывёт ещё не раз и не два, а вот спросить потом будет уже не с кого.

- Затем, что законы природы не обманешь, - печально ответил Гудвин. - Кто-то должен был умереть.

- Какие ещё законы? - завёлся я. - Чтобы кому-то стало хорошо, нужно, чтобы кому-то другому было плохо. Так, что ли?

- А ты хотел получить исполнение желаний даром, ничего за это не заплатив, - зло рассмеялся компьютер. - Так не бывает, дорогой мой!

- А как бывает? - Я совсем позабыл, что говорю с машиной, а эти вопросы следовало бы задать богу. - Я согласен платить по своим счетам. Но мне не нравится, когда за меня расплачиваются другие. Это несправедливо.

- Ты бы лучше профессора дослушал, - огрызнулся в ответ шар. - Тогда бы и не болтал всякие глупости про какую-то там справедливость.

- Ну, хорошо, я не прав, - сдался я. Глупо, в конце концов, ругаться с компьютером, пусть даже имитирующим человеческие эмоции. - Но объясни ещё раз, почему нельзя было обойтись без трупов.

- Понимаешь, друг, какое дело... - растягивая слова, начал он.

Ха-ха - друг. Ну, и выдумщик же этот Твишел! А сначала он показался мне ещё одним самовлюблённым и ограниченным книжным червём. Но нет, не всё так просто. До меня вдруг дошло, что профессор вовсе не из прихоти придал ему такой выразительный голос. Бедняге Твишелу элементарно не с кем было поговорить на своей необитаемой планете. И он спрограммировал идеального собеседника - умного, внимательного, сочувствующего. К тому же, не сомневающегося в твоей гениальности. Правда, потом им пришлось расстаться. Ведь не будет же профессор веками сидеть в этом бункере. Хотя, может быть, он и находится где-то поблизости. И время от времени навещает своего единственного друга. Наверное, им хорошо вдвоём.

- Я ведь на самом деле не волшебник, - продолжал Гудвин, - а всего лишь обыкновенная машина времени. И я не могу исполнить твою мечту. В моих силах только перенести тебя в ту точку времени и пространства, где ты сам будешь иметь возможность её осуществить. Но все мои чудеса укладываются в рамки основных законов природы, например, закона сохранения темпонного потенциала.

- Темпон, - пояснил он, не дожидаясь моих вопросов, - это особая элементарная частица, несущая в себе хрональный заряд, который и определяет длительность всех происходящих в мире процессов. В том числе, и человеческой жизни. Перемещая тебя в прошлое, я, в некотором смысле, сокращаю длительность твоей жизни, то есть, твой возраст. Но на самом деле всё ещё сложнее. Ты сегодняшний, фактически перестаёшь существовать и излучаешь в пространство все свои темпоны. Колоссальный заряд, потенциально способный привести к катастрофе, хрональному разрыву, если он не окажется нейтрализован равным зарядом противоположной полярности. Как говорят хронофизики - с отрицательным тварком. И такой отрицательно тваркованный заряд образуется при переносе какого-либо существа в будущее на соответствующий временной отрезок. Мертвого существа, поскольку перемещение в будущее всё же отличается от возвращение в прошлое. Ничто живое не выдержало бы подобной перегрузки. Таким образом, согласно второму закону Твишела, при возвращении тебя в прошлое, в будущем появится труп одного из наших общих знакомых - Джонса или Марвина.