26 мая в 4:00 поступил сигнал о подходе танков союзников к пути на Чистерну. Экипажу лейтенанта Трупе (наводчик Альберт Рикер) удалось подбить 4 „Шермана“, но потери союзной бронетехники не заставили долго себя ждать. „Элефанту“ № 113 фельдфебеля Эдмунда Рооса сбили гусеницу, его пришлось оставить. Заряжающий, упомянутый выше Тобиас, был убит при попытке покинуть машину. Один из „Элефантов“ полностью сгорел от возгорания двигателя на пути между Чистерной и Кори и был брошен. Нажим союзников на немецкие позиции становился все сильнее, и 25 мая 1944 г. фронт откатился назад. Вовлеченные в постоянные оборонительные стычки, „Элефанты“ 1-й роты 653-го батальона отступали через Веллетри, Ла Нувио и Геччину по направлению к Риму.

„Элефант“ № 102 на шасси № 150040 гауптмана Ульбрихта после обнаружения американскими войсками. На кормовом бронелисте видна литера U, на бортовом — надпись: „Не приближаться, мина-ловушка!“. Видимо, она была призвана уберечь самоходку от любопытствующих до её отправки в США.

Налет бомбардировщиков на машинный парк расположения роты в Риме, произошедший 2 июня 1944 г., полностью уничтожил несколько колесных машин роты. Под бомбежку попал и PzKpfw III, переделанный в подвозчик боеприпасов. Мехвод Герман Морке и радист Феликс Павловски были убиты.

Подразделения снабжения и технического обслуживания роты покинули Рим в период с 3 по 4 июня 1944 г., за два дня до его оккупации союзниками. Американские пикирующие бомбардировщики безжалостно преследовали „Элефантов“, слишком медленных, неповоротливых и совершенно не приспособленных для быстрого отступления. Так, одну из машин рота потеряла прямо на Аврелиевой дороге 5 июня 1944 г. Атака стоила жизни обер-ефрейтору Лассигу. 10 июня 1944 г. пикирующие бомбардировщики атаковали „Элефант“ фельдфебеля Шлаба во время остановки близ Орвието. Им удалось несколько раз попасть в открытый боковой люк — машина полностью сгорела.

„Элефант“ № 113 фельдфебеля Эдмунда Рооса. 25 мая 1944 г. ходовая самоходки была повреждена артиллерийским огнём, заряжающий Тобиас погиб. Машина была брошена экипажем.

Тяжёлые горные пути отступления с множеством поворотов также собирали свою дань с огромных боевых машин. Так, несчастный случай произошёл 7 июня 1944 г. на пути отступления между Монте Фиасконе и Орвието. Старый мост времен Римской империи обрушился под весом тяжёлого истребителя танков, и „Элефант“ упал в воду. Командира, лейтенанта Вилли Трупе, раздавило сорвавшимся с крепления при падении орудием. Мехвод, ефрейтор Герман Лоофт, чудом остался цел. Он описывал инцидент следующим образом:

„Начало июня 1944 года. У нас были проблемы с двигателем, приходилось двигаться на одном двигателе и половинной скорости. По пути на ремонт нам встретился мост. Это был не современный мост из стальных конструкций, а скорее переправа из песка и камней, сооружение с насыпями по обеим сторонам (около 8-10 метров высотой). Я остановился перед въездом. Дорожный знак указывал на ограничение в 12 тонн… или все же мост выдерживал больше? Я спросил у лейтенанта Групе, стоящего на месте командира: „И что теперь?“ Он ответил: „Вижу, по мосту проходят следы одной из наших самоходок, так что нас он тоже должен выдержать“, — как мы выяснили позднее, следы гусениц были оставлены более легковесной БРЭМ на базе „Фердинанда“. — ‘Начинай движение“.

Я тронулся вперед, но не успели мы преодолеть мост и наполовину; как он обрушился и наш „Фердинанд“ съехал вправо вместе с гравием и насыпью. Падение мы завершили почти в перевернутом виде. Я немедленно заглушил двигатель и начал ждать. После падения я опустил свое сиденье, но люк остался открытым — через него меня и вытащили.

Лейтенанта Групе бросило в боевое отделение, где придавило орудием. Сколько мы ни кричали, он не отзывался. Трое членов экипажа, сидевших во время движения сверху на „Фердинанде“ успели спрыгнуть влево на то, что осталось от моста. Они не пострадали. Один из заряжающих отпрыгнул вправо, оказавшись прямо перед самоходкой, и был легко ранен. По приказу гауптмана Ульбрихта тело лейтенанта Групе позже было извлечено, а „Фердинанд“— взорван»[110].

«Элефант» № 124 был оставлен экипажем из-за механического повреждения ходовой части на площади Виктора-Эммануила III в городе Сорианонель-Чимино.

9 июня Йодль отметил в своём дневнике:

Тем временем отступающих с тех позиций «Элефантов» начала преследовать американская авиация. 10 июня 1944 г. штурмовики атаковали машину фельдфебеля Рейнгольда Шлабса во время остановки возле Орвието. Снаряды прошли через открытый задний люк и крышу МТО, самоходка выгорела изнутри.

В тот же день другой борт, № 112 (командир — фельдфебель Андреас Шмидт) из-за механических проблем и невозможности эвакуации был подорван своим экипажем около Фикулле. К тому моменту рота располагала лишь тремя машинами. Ввиду тяжёлой нагрузки, легшей на ходовую часть и двигатели «Элефантов», постоянно нуждавшиеся в ремонте, те самоходки едва функционировали. Запасные части прибывали редко, так как их приходилось доставлять из ремонтных парков в Германии.

После 13 июня 1944 г. ударная группа представляла собой одно название. Несмотря на настойчивые просьбы гауптмана Ульбрихта отозвать роту с Итальянского театра военных действий, поддержанные и его подчинёнными, они были отклонены Верховным армейским командованием.

Приказ от 26 июня 1944 г. гласил, что всё ещё доступные «Элефанты» в Италии останутся там для использования в операциях. Экипажи из 1-й роты 653-го батальона, оставшиеся без машин, будут выведены в резерв в Санкт-Пельтене. Однако этого не происходило.

Остатки роты 653-го батальона продолжали отходить через Сиену, Сан-Кашано-дей-Баньи (26 июня 1944 г.), Импрунету (1 июля 1944 г.), Флоренцию (9 июля 1944 г.) Болонью и Модену (18 июля 1944 г.). Они достигли Мантуи 22 июля, а 2 августа добрались до Пьядены, где и была произведена погрузка в железнодорожные составы. Рота прибыла в Вену 6 августа 1944 г. Оставшиеся «Элефанты» были отправлены в венский Арсенал на очередной ремонт.

По легенде, увековеченной античным историком Титом Ливием, в древности гуси спасли Рим. Во Вторую мировую войну же слонам, даже воплощённым в металле, это не удалось. Отдельные авторы сообщают об «Элефанте»-партизане, обнаружившем себя весной 1945 г. всё в той же Италии — правда, ненадолго, якобы будучи подбитым близ города Бастия[112]. В действительности же последние месяцы существования Третьего рейха и агонию его Панцерваффе грозные самоходки встречали на подступах к Берлину. Началом их последнего боевого пути прямиком в мифологию Второй мировой стала весна 1944 г.

Остатки батальона, 2-я, 3-я и штабная роты, ныне были усилены до шести истребителей танков (три было ранее, три вернулись из Италии). Батальоном командовал гауптман Рудольф Грилленбергер, 2-й ротой командовал лейтенант Вернер Саломон, 3-й ротой — лейтенант Бернгард Коннак.

6 апреля батальон начал прибывать в Бережаны, где затем был придан XXXIV танковому корпусу и вошёл в оперативное подчинение штаба 9-й танковой дивизии СС «Гогенштауфен». Ей предстояло отбивать у Красной армии Тарнополь.

8 апреля один из модернизированных «Фердинандов» 2-й роты 653-го сразу же после выгрузки с эшелона увяз в грязи рядом с платформой, следом за ним — самоходка из 3-й роты. Чудовищный вес машин продолжал выходить им, их экипажам и командованию боком.