— Мне с этого что?

— Ты поймёшь, варвар, но будет поздно. Поймёшь, когда вернёшься в своё племя и обнаружишь, что небо закоптили трубы мастерских, а горные реки отравлены ртутью из плавильных печей. Цивилизация губит и мой, и твой мир. — Зедд воздел руку. — Древние боги уничтожат магию и вернут порядок. Когда жрецы правят. Когда воины убивают. А чернь работает и трясётся от страха, мечтая, чтобы кто-нибудь другой окропил кровью Великую пирамиду, — старик перевёл дыхание: — Ты с нами?

Малк скривил губы:

— Сильвана обещала мне кошель золота, равный ей по весу.

— Вот видишь, варвар, — Зедд хлопнул в ладоши и расхохотался. — Мы говорим на одном языке! Когда Невыразимый Сэт взглянет на этот мир, ты получишь два, нет — три мешка золота!

* * *

Сосновый лес остался позади.

Проводник махнул рукой и Малк ступил на тропинку, что взбиралась по склону Запретной горы. Небо укрыто облаками, словно драным лоскутным одеялом. Фонарь в руке негра обмотан тряпкой, так что лишь узкий луч освещает путь.

Малк идёт шаг в шаг с нубийцем и старается не упустить того из виду. Зазеваешься и полетишь вниз, где острые камни разрежут тело словно бритвы, а кровь унесёт ручей, что так мирно журчит в ночи. Малк крепче перехватил руку Сильваны. Капюшон плаща скрывает лицо принцессы, но он знает, что карие глаза пусты как у курильщика белого мака.

Тропа делает поворот и Малк выходит на широкий уступ. Далеко внизу Эпир фонтанирует огнями. Праздник закончится с рассветом.

— Стой!

Резкий оклик заставляет его пригнуться и выхватить меч, но проводник знаком показывает, что тревожиться не о чем. Две фигуры, чёрные как уголь, поднимаются с земли. Правый натягивает лук, а левый открывает заслонку фонаря и подносит к лицу девушки.

— Да, это она. И ничего не соображает. Поспешите, господин ждёт.

Остатки портика скрывают проход в толще скалы. Не так давно кто-то расчистил площадку, откатил в сторону валуны и сегменты колонн.

Нубиец освещает путь. Когда-то богато украшенный тоннель обветшал, отсветы пламени выхватывают из мрака остатки мозаик и расколотых барельефов. Полустёртая резьба ужасает омерзительными тайнами древних ритуалов и обещает мрачное будущее тем, кто осмелится потревожить целлу — внутреннее святилище храма. Под ногами хрустит гравий, а воздух наполнен пряным запахом мирры и обрывками заунывных псалмов, которые сквозняком доносит откуда-то из глубин.

В щель меж полуприкрытых врат пробиваются багровые отблески. Нубиец обеими руками налегает на тяжёлые створки.

Просторный вытянутый овалом зал освещают сотни красных свечей. Два ряда колонн поддерживают своды, а в промежутках между ними стоят полуобнажённые фигуры. Тела цвета бронзы лоснятся от пота, руки воздеты вверх, глаза закатились, а губы выводят монотонную тревожную песнь.

В центре святилища возвышается изваяние из чёрного оникса. Неизвестный мастер придал камню сходство с языками тёмного пламени, которые тянутся к нагой девушке, прикованной к жертвеннику. Над ней, воздев кинжал, застыл высокий шумер в жреческом канди. Пурпурная туника доходит до пят и скрывает тощее, как у скелета, тело.

Низкий голос ритмично напевает слова древней молитвы. Тяжёлые, словно ртуть, они падают вниз и растекаются на плитах, омывая каждый уголок храма обещанием невыразимого ужаса.

— Дана! — Малк выступил вперёд, узнав в обнажённой девушке ученицу Академии Туласа. — Стой жрец. Я привёл дочь сатрапа, так и ты держи уговор!

Тот опустил кинжал и повернул к нему обритый череп:

— Обращайся ко мне господин Фаммуз, варвар. Иначе долго не проживёшь, — он подошёл и откинул капюшон с лица принцессы. — Я думал, что мне придётся огорчить нашего бога обычной жертвой, но Зедд оказался прав и сумел убедить тебя, Малк. Это действительно Сильвана. Безвольная, неспособная колдовать, но полная ментальной силы, которая откроет портал в Бездну и призовёт аватар Невыразимого Сэта.

Фаммуз вернулся к алтарю и отдал приказ:

— Смените жертву.

Пока младшие жрецы размыкали цепи, шумер повернулся к изваянию из оникса и что-то зашептал.

Дану сняли с алтаря и потащили к студентам, которые лежали связанными за одной из колонн. Когда девушку проводили мимо Малка, та с благодарностью кивнула. Против воли он засмотрелся на её пышные груди, большие точно сочные дыни. Он представил, как Дана благодарит его за спасение... И тут локоть Силь врезался ему в бок.

Вот... девчонка! А если бы кто-то заметил?!

Жрецы подхватили Сильвану под руки, и понесли к алтарю. С принцессы сорвали одежды, умастили тело маслом и приковали к жертвеннику. Она повернула лицо в сторону Малка. Её губы подрагивали, но он знал, что это не страх и не мольбы. Сильвана выстраивала формулы и рассчитывала системы магических уравнений.

Близился решающий момент их плана.

Малк вспомнил, как пару часов назад девушка пристально взглянула ему в глаза, а затем согласилась рискнуть: спасти похищенных студентов и отвести от Эпира тени древних богов. Она могла бы кликнуть стражу и выкинуть его за городские стены, но вместо этого провела в лабораторию, умело разложила дурман из фиала на составные элементы, а затем сварила зелье, которое внешне превратило её в послушную куклу, но оставило разум нетронутым. И теперь, юная магесса незаметно для жреца меняла фокус молитвы, что читал Фаммуз.

Невыразимый Сэт получит жертву, но будет крайне раздосадован...

Взгляды служителей чёрного пламени прикованы к алтарю. Малк незаметно отошёл к стене и привалился к холодным камням рядом с заложниками. Напряг ступню и из подошвы сапога выскользнуло лезвие в палец длиной.

Путы ближайшего пленника упали на пол. Тот размял ладони и вытянул у Малка из-за голенища короткий кинжал. Вскоре студенты были свободны, но продолжали лежать вповалку, изображая покорность судьбе. Волшебники одурманены ихором и не способны колдовать, но два курсанта знаком показали, что готовы действовать по его сигналу.

Голос Фаммуза рокочет как водоворот Харибды. Он вытягивает руку к изваянию из оникса и тёмный огонь оживает. Камень течёт, словно воск, а затем чёрные языки взметаются к сводам, и угольное пламя Бездны простирается над жертвенником.

Глаза Силь открываются.

Пора!

Меч росчерком молнии вылетает из ножен. Голова ближайшего жреца слетает с плеч, ударяется о колонну и исчезает в чёрных сполохах.

Фаммуз кричит и тьма, словно смерч, поглощает его. Другие жрецы цепляются за трещины в камнях, но сила Бездны сметает их как мошек.

Кажется, что лишь Сильвана, Малк и его друзья невидимы для разгневанного бога. Тёмное пламя вспыхивает последний раз, и храм содрогается. От изваяния из чёрного оникса остаются лишь осколки.

Среди них возвышается Нечто. Тело словно отлито из кипящей смолы. Длинные руки касаются пола. Голова без лица.

Малк застыл. Первобытный ужас сковал тело. Сильвана обещала, что Сэт лишь пожрёт жрецов, но сейчас перед ним аватар древнего Зла. Не законченный и изломанный, но... В горле пересохло.

Как можно бороться с богом?!

Чудовище разворачивается к жертвеннику. Молния пронзает кипящую смолу... и не причиняет вреда. Силь возводит магический барьер. Существо проходит сквозь него как через мыльный пузырь. Девушка кричит, но Малк точно оглох. Голем не уязвим для магии, догадывается он. Но падёт от холодной стали.

Замах. Меч врезается в чёрное тело. Мускулы гудят от напряжения. Время тянется потоками смолы и распадается на капли, что стекают с клинка на пол. Аватар бога, разваленный мечом надвое взмахивает последний раз руками. Тёмные брызги раскалённой магмой опаляют ладонь Малка и застывают на бедре девушки. Тело голема распадается нитями тьмы и тает на глазах.

«Я запомнил тебя, варвар».

Малк падает на изъеденный пламенем пол. Он видит, как врата храма слетают с петель. Гвардия Эпира врывается в зал.

Глаза закрываются, и тьма поглощает его без остатка.

* * *

Грубая телега подпрыгивает на камнях.