— Но господин, она всё равно обречена. Жрецы...

— Глупец! Её невинность — дар богине. Они заберут её на свежевспаханном поле под светом полной луны, а затем рассекут горло и засеют пашню кровью. Это залог, который позволит девчонке переродиться после смерти и утром воскреснуть аватаром змееволосой Атаргатис! Двести лет наши союзники искали жертву с подобным магическим потенциалом. И ты не испортишь их триумф!

— Конечно, господин. Теперь мне ясен ваш приказ, — нубиец упал на колени и уткнулся лбом в дорожную пыль. — Я повинуюсь.

Задрапированная фигура растворилась в ночи.

Негр содрал с прутика кусочки мяса, сбрызнул вином и зачавкал с жадностью шакала.

Малк вышел из тени и поднял дубину. Заход со спины. Короткий замах. Удар. Голова нубийца треснула как спелый арбуз, и он рухнул в костёр, взметнув к небу сноп золотистых искр.

Малк спрятал тело в кустах под забором. Содрал с ног крепиды. Сандалии не сапоги, но выбирать не приходится. Интуиция заставила его обойти бревно, на котором раньше сидел работорговец. Малк поднял с земли длинный широкий меч в кожаных ножнах, обмотанных поясом, и присвистнул. Это же целое состояние! Кого только этот негр ограбил?! Или это подарок таинственному Амре?

Выяснять некогда. Пора забирать девчонку и бежать.

— Не такой уж ты и внимательный, Малк, — знакомый голос за спиной заставил его вздрогнуть. Она стояла в тенях, закутавшись в плащ.

— Выбралась через окно?

— Почти сразу за тобой, — Силь подошла и оперлась на его руку. — Я не доверяю незнакомцам. Но благодарна за то, что ты освободил меня и убил дикаря у ворот.

— Слышала их разговор?

— Да, Малк. Теперь я кое-что понимаю. Идём!

Удерживая Силь за руку, он вышел на дорогу и едва слышно выругался. Вокруг поля и оливковые рощи. Стрекочут цикады.

Проклятье, но он итак подозревал, что оказался за пределами стен Эпира. Малк огляделся. По правую руку вьётся тропинка, сбегает по скалам к укромной бухте, где на воде темнеет силуэт корабля. Наверняка тот, о котором говорил жрец Сэта.

— Силь, — негромко позвал он, — ты знаешь в какой стороне город?

— Да, вверх по склону холма. Мы в старом предместье. Его разграбили варвары два года назад. Крестьяне распахали окрестные поля, но в дома не возвращаются, боятся новых набегов. Все ещё теснятся в лачугах под стенами Эпира.

— Городские ворота запирают на ночь?

— Конечно. Но я знаю тайный проход. Доставь меня к вон той вершине и утро ты встретишь в своей постели.

Малк с удивлением взглянул на спутницу и заметил, как в лунном свете сверкнула белоснежная улыбка. Ха, а она много знает для обычной магессы. На свидания что ли бегала по ночам к местному пастушку? Да нет, вряд ли. Тогда бы за ней не охотились жрецы.

Сойдя с тракта, он пригнулся и метнулся к соседнему дому. Девушка не отставала и тенью следовала за ним от стены к стене, от рощи к роще.

За амбаром очередной фермы Чернобог забрал его везение.

Отряд негров скользил в ночи подобно дьявольским призракам.

Долю секунды Малк радовался тому, что не забросил меч за спину и не повесил на пояс, а держал в руках. Длинное лезвие скользнуло из ножен.

Он не думал. За три последних года наставник выбил из него всё, что замедляет движения в бою. Мозг — слишком медленный инструмент. Только рефлексы и интуиция. И то, что зовётся подсознанием. То, что погружает тебя в боевой транс.

Молния из отражённого сталью звёздного света и первый кангалезец падает разваленный надвое. Не успевает второй в цепочке чёрных тел остановиться, как лезвие пробивает рёбра, пронзает сердце и на локоть выходит из спины. Малк не пробует вытащить клинок, застрянет. Стальные канаты вздуваются под кожей, превращая колющий удар в движение мясника. Лезвие взрезает грудную клетку, перерубает руку и сносит голову третьему людоеду. Разворот, сила инерции переходит в силу удара, и верхняя половина туловища четвёртого негра теряет ноги.

Что-то врезается в бедро, рвёт плоть. Пятый убийца обошёл сзади и задел шипастой дубиной. Малк не чувствует боли, только ярость, словно его обуял сам Ледд. Он отрубает шестому негру руку с копьём, косым ударом сносит плечо, смерчем разворачивается к пятому и застывает. Клинок останавливается в ладони от горла Силь, которая вытягивает узкий кинжал из спины последнего кангалезца.

Ухмылка искажает лицо. А девчонка ничего. Успела оружие подобрать. И от вида крови в обморок не падает.

Он вытирает меч травой и вкладывает в ножны. Оружие, достойное бога, даже зазубрин не осталось!

Обходит чёрные лужи крови и пинает огромный узел. Ний их побери! Да тут целый пыточный арсенал! Ножи всех форм и размеров. Щипцы и клещи. Тиски, иглы, полые трубки для отвода крови. Зажимы и катетеры. Жаровни и клейма для прижиганий. Адовы твари! Одно дело — честный бой, а вот это...

Гнев сменяется омерзением. Силь тянет его за руку, что-то говорит. Вот только слова не доходят, словно вязкая смола залила уши. Он хромает за ней, просто знает, что так правильно.

Заброшенный дом позади фруктовой рощи. Половина крыши обвалилась, пол усыпан каменной крошкой. Малк падает на обломки. Бедро горит. Девушка отрывает подол рубашки, стирает кровь, складывает ладошки и будто вычерпывает что-то из раны. А затем шепчет формулы, почти задевая плоть губами, дует и Малк чувствует, как боль отступает, а мысли проясняются.

Остатками ткани Силь перевязывает рану, а затем расстилает плащ и укладывает Малка. Ложится рядом, прижимается, и что-то невидимое, но жаркое как сама жизнь перетекает в него, наполняет спокойствием.

— Лежи, — шепчет она, — и ничего не бойся. Я вытянула яд. А плоть сейчас срастётся. Ты только не тревожь её. Через полчаса будешь как новенький.

— К тебе вернулась ментальная сила? — язык слушается, пусть и с трудом.

Он не видит, но чувствует, как она кивает, уткнувшись головой ему в спину.

— Немного. Я же девушка. Жизнь и исцеление в моей природе. Вот и возвращаются первыми.

— Спасибо.

— И тебе тоже, Малк.

— Нам надо идти.

— Нет, отдохни ещё чуть-чуть.

— Рядом могут быть отряды других работорговцев!

— Не перечь. Ты победил врагов, и я не мешала тебе. А поставить варвара на ноги — моя задача! Так что не спорь, — она помолчала, словно ждала гневной отповеди, но, не услышав, вздохнула и обняла покрепче. — Не думаю, что есть другие. Судя по снаряжению, это были жрецы Атаргатис. И они уже мертвы.

— И что им нужно от нас? Боги же покинули мир и не интересуются делами смертных?!

— Не от нас, а от меня, — она заговорила быстрее, словно читала из книги, и Малк понял, что Силь пытается отвлечь его. Старается не дать ему вскочить и броситься на поиски врагов: — Ты знаешь историю Дита?

— Это же сказки...

— Нет. Когда-то, тысячелетия назад, Дит был великой империей чёрного народа. Он простирался от бесплодных пустынь далёкого юга до ледников севера, которые покрывали земли современного Туласа, Гермланда, Тунгрии и Думнонии. А с запада на восток их государство протянулось от океана до океана. Города их были величественными, а ступени великих пирамид скользкими от крови рабов, которых приносили в жертву Невыразимому Сэту — чёрному пламени Бездны и его старшей жене — змееволосой Атаргатис.

Веками правили они миром, пожирая души невинных. Пока однажды, один из низших духов, Прометей, не пожалел несчастных рабов и в тайне не научил их алгебре и магии — наукам управления ментальной силой собственного разума. Силе, которая исходит от человека, а не даруется богами.

— И рабы взбунтовались?

— Да. И не только они. Младшие боги тоже восстали. Началась чудовищная битва. Даже сама Земля содрогнулась от ужаса так, что центральные области империи Дит опустились под воду. Сейчас ты знаешь это место как Срединное море. Эпир в то время был крошечной провинцией на северной границе. Моим предкам повезло. Они не канули в пучину и создали независимое государство. Впрочем, как и другие народы Дорийского полуострова.