- Иди сюда.

  Салитан сглотнул. Меньше всего ему хотелось столкнуться с гневом императора.

  "Уж лучше пускай сбросит..." - нервно подумал он, подходя к правителю.

  - Слышишь?

  Ритмичный бой.

  - Взгляни на восток.

  Сперва Юдинт принял это за тень от облака, но когда увидел, что тень движется, понял. Он кивнул.

  - Да, мой император.

  - А теперь взгляни вниз, - Андигон брезгливо указал на казармы. Юдинт невольно отметил ухоженность руки, аккуратность ногтя и про себя усмехнулся. - Что видишь?

  Роты солдат бегали по плацу. Какой-то взвод тренировался возле металлических конструкций, лениво отрабатывая движения, другой проводил сражение на деревянных мечах.

  - Меня сейчас стошнит, - сказал император. - Что это за верхоглядство?!

  У Юдинта все внутри сжалось.

  - Завтра мои войска разобьют лагерь вокруг крепости. Каково будет тамошним офицерам увидеть, как лучший гарнизон - центральный гарнизон! - толком не может держать строй? А ведь им вместе отправляться к Эпицентру. Ты что, салитан, решил подпортить мне репутацию? Я же...

  Пылая гневом, Андигон повернулся к Юдинту. Бедняга не находил себе места. Широко распахнутые глаза смотрели из стороны в сторону, руки нервно теребили камзол.

  - Мой император! - донеслось со стороны двери.

  Элинтон.

  - Что тебе?

  - Это очень срочно, - спокойно сказал дядя, держа руки за спиной.

  Император шумно вздохнул. Он отметил висящий на поясе советника меч. Красивые серебряные ножны гармонировали с вышитым на платье знаком.

  - Ты все понял, салитан?

  Юдинт закивал, обрадованный счастливой случайностью.

  - Да, жа, конечно, мой император! Сделаю в лучшем виде.

  - Проходи, Элинтон... Этот лучший вид, салитан, должен быть по умолчанию. Я плачу вам всем жалованье за

это

? Насчет жалования - иди к Суриану. Распорядишься выдать вновь прибывшим жалованье за месяц вперед и посули выдать еще пять раз по столько же через две недели. Носатая крыша скользила по огню. Иди.

  Юдинт сжал зубы и кивнул. Поколебавшись, он кивнул и Элинтону, после чего удалился из зала.

  - Внимательно.

  - Мой император, - отрапортовал советник, - с Ордена прибыл отряд Переписчиков.

  - Отряд Переписчиков?!

  Император был более чем удивлен. Только вчера он разговаривал с Тарлионом, но по поводу каких-то там Переписчиков ничего сказано не было. Что еще за отряд?

  - И где они?

  - Внизу. Я сопровождал их от самых гарнизонов. Они... - Элинтон замешкался. - Они прошли мимо дозорных.

  Андигон расплылся в улыбке.

  - Не нервничай, дядя. Против Переписчиков нет спасения. Захоти они, от нас, как и от всей Тиэльмы, не останется и пылинки. Правда, замучаются выпрямлять Баланс, хотя, сдается мне, последствия будут необратимы. Пускай поднимаются.

  - Мой император...

  - Что еще?

  - Прибывающие войска... Вы отправите их всех?

  - Дядя. Я правда заслуживаю такую репутацию в твоих глазах? Само собой, я оставлю опытных воинов охранять империю. Зачем им?..

  "...Погибать", - чуть было не вырвалось у императора.

  Дядя удалился. Андигон прошел к шкафу и распахнул створки. Вино. Такие шкафы стояли везде, где он чаще всего бывал. И не приведи Небеса кому-нибудь вовремя не заметить отсутствие того или иного сорта - под крепостью появится еще один труп. Он выпил залпом сразу три ампулы. Крякнув, он покинул стеклянный зал.

  Изумрудное озеро пахло изумительно. Тонкие ненавязчивые ароматы навевали сладкую дрему, а после вина Андигона так и тянуло распластаться на мягкой траве. Переписчиков уже осмотрели и пропустили вперед. Элинтон шел позади. Рука на эфесе.

  "Нет, я таких не знаю..." - подумал император, всмотревшись в лица пришедших.

  - От имени Ордена приветствую правителя Андиливии, - сказал самый крупный из них, в красном плаще и огромным, едва ли не больше самого Переписчика, мечом. - Меня зовут Намат, а это мои друзья: Эдиль, Мантиз, Чинтрокс и Горфи.

  Пятерка склонила головы.

  - Честь имею, - настороженно проговорил Андигон и, поколебавшись, коротко кивнул. - Чем обязан столь неожиданному визиту?

  Намат подбоченился.

  - Юлить не буду. Мы пришли обсуждать дела всего мира.

  Андигон чуть было не рассмеялся. Напущенная важность Переписчика забавляла. Но самое страшное, что это не было наигранностью. Он действительно видел себя донельзя важным и деловым. Нездоровый блеск в глазах Переписчика выдавал в нем алчность, а решительный тон с безоговорочным выкладыванием планов говорили как минимум о глупости.

  "Хитрость ли это? Боюсь, что нет. Человек с таким нездоровым видом не может думать дальше собственной гордыни", - отметил император.

  - О, большие дела! Предлагаю пройти со мной в зал, уважаемый Намат. Элинтон, спасибо, я позову за тобой.

  Андигон развернулся и последовал к двери, но следом никто не двинулся. Император посмотрел на Переписчика в красном.

  - Намат?

  - При всем уважении, но я и мои собратья, а также сестра - единое целое. И выступаем мы под эгидой одного дела, так что беседовать будем все.

  - Достойно, - император кивнул и направился к залу.

  Переписчики последовали за ним.

  В стеклянном зале имелся небольшой обеденный стол, за которым и решили собраться. От вина и закусок пришедшие отказались. Говорил преимущественно Намат; он не сразу, но таки решился снять меч и положить его на колени.

  Самое важное, по мнению Андигона, что было во встрече, это женщина.

  "Как ее? Эдиль что ли? Весьма недурна собой. Думаю, она волшебна в постели. А если учесть, что она в каком-то роде и является волшебницей, то... - император оборвал мысли, чувствуя возбуждение. - Интересно, а то, что она спит с Наматом, считается инцестом или нет? Они же называют себя собратьями".

  - Андигон, мы прекрасно знаем о вашей связи с Тарлионом. Но такое общение не преподносит всей информации, не показывает всю картину. Еще только позавчера этот старый пень говорил на собрании, что хочет использовать тебя, чтобы отвлечь Переписчика.

  "У дураков-то мысли сходятся, - подумала Эдиль, глядя на элегантные руки императора. - Какое ухоженное лицо, ты подумай!"

  - Вот это неожиданность... - протянул император.

  - Да! - Намат загорелся. Он с такой радостью отреагировал на удивление Андигона, что присутствующие на мгновение стушевались. - Он хочет использовать тебя! Я же предлагаю не вестись на обман.

  - На

его

обман, должно быть, - сдерживая гнев, уточнил император.

  Что-то жующий Мантиз поднял голову.

  - Ну зачем уж так... - обиделся он.

  - Да... - поддакнул его дружок.

  - Понимаете ли, господа Переписчики, даже если это и так, мне какой резон верить вам? С Тарлионом у нас давние связи, он успел зарекомендовать себя надежным и деловым партнером. Вас же я вижу впервые.

  Намат упорствовал.

  - Потому что мы - новый выпуск. Мы - те, кто свергнет Тарлиона!

  - Ого! Амбициозно. - Андигон опустошил ампулу с вином. - В связи с чем такое желание?

  - Он ведет Орден ко дну. Его методы устарели. Вместо того чтобы объединиться с людьми, он ведет свою политическую игру, построенную на лжи. Я же предлагаю тебе следующее - мы убьем Переписчика и явимся к тебе. Мы видели твои войска, они подступают. У тебя огромная армия. И нам она понадобится, чтобы атаковать Орден. Все ученики, почти все Провожатые и некоторые Жрецы уже за нас. Мои люди остались там и продолжают мое дело.

  - Может, это ты ведешь Орден на дно? Что-то меня настораживает твоя позиция.

  Император говорил. Говорил, чтобы говорить. Говорил, а сам думал.

  "Идея соблазнительна. Особенно если поднять восстание и прихлопнуть не только тех Переписчиков, но и этих олухов. Силы у него будет меньше, чем у Сарпия сейчас... Другое дело, что как они одолеют его? Неужели такие виртуозы?"