Ребята сейчас же признались, что «Зазнайке» за ее крик, действительно, попадает, но

дали Алексею Максимовичу слово, что теперь-то уж они будут за ней смотреть в оба.

На скошенном прибрежном лугу ребята рассказали Алексею Максимовичу, как весело

было здесь работать — косить траву, сгребать и укладывать в копны сено, а в перерывах

купаться в реке.

Косари расхвастались, а лучший наш косарь сказал, что он выкашивал за восемь часов

по гектару луга, «а то и больше!». Алексей Максимович от удивления даже остановился,

потом улыбнулся и весело заговорил:

— Ты, дружок, старику загнул и даже очень! Посмотри на мои плечи и руки — во

какой я могу дать размах косе!.. — При этих словах он взмахнул руками, как будто и в самом

деле косил. — Так вот, с таким размахом и только в степи, на реденькой травке, работая от

зари до зари, я накашивал десятину, то есть чуть-чуть побольше гектара. А на этом лугу с

такой густой и высокой травой, как я вижу по копнам сена, больше полудесятины не укосил

бы...

Ребята поддержали Алексея Максимовича, и нашему косарю пришлось сознаться, что

он в самом деле «чуток загнул».

Побродив по лугу, ребята решили соблазнить Алексея Максимовича выкупаться.

Видно, ему очень хотелось принять их предложение, но, помянув недобрым словом свое

здоровье, он согласился только посидеть на берегу, чтобы посмотреть, как ребята будут

плавать «на взмашки», «собачкой», «на бочку с подпрыжкой». Ребята затеяли соревнование

пловцов, и по горящим, помолодевшим глазам Алексея Максимовича было видно, что он, как

и болельщики-колонисты, волнуется, с увлечением ожидая исхода заплывов. Он не мог

усидеть на месте, поднялся с земли, чтобы на упускать из поля зрения всего происходящего,

и иногда казалось, что вот-вот и сам сбросит одежду и ринется догонять пловцов своими

саженными «взмашками». Ребята чувствовали, что Горький живет в эти часы одной жизнью с

ними, и, как умели, выказывали ему свою мальчишескую влюбленность в него.

...Прошло четверть века с тех пор, как видел я возвращающегося с луга Алексея

Максимовича, окруженного толпой веселых, мокроволосых после купания ребят, но и сейчас

эта яркая, полная жизни и света картина, достойная стать сюжетом для талантливого

живописца, во всей своей красоте стоит у меня перед глазами.

Вечером Алексей Максимович присутствовал на общем собрании колонистов и

принимал рапорты от командиров отрядов.

В это время на кухне шли приготовления к ужину. Тася уже раз десять выбегала во

двор посмотреть, не возвратились ли Жора или Денис с лимонами. Пришла на кухню и

Елизавета Фёдоровна проверить, все ли готово для нашего дорогого гостя. Тася с глазами,

полными слез, сразу же начала жаловаться на неспособность Новикова и Горгуля не только

что лимоны достать, но даже нос вытереть без няньки... Но волнение Таси было напрасно.

– 46 –

Дверь неожиданно распахнулась, и на пороге появился запыленный Жора; глаза его сияли,

шапка еле держалась где-то на затылке, он тяжело дышал.

— Получайте, Елизавета Федоровна, лимончики! Десять штук, как один!

— Миленький Жорочка, где ты достал? – с жаром воскликнула Тася.

— Неужели и вы, Елизавета Федоровна, думали, что я могу не выполнить поручения.

— не обращая внимания на Тасю, гордо сказал Новиков. — Слушайте, как дело было... — И,

немного отдышавшись, Жора стал рассказывать, как, безуспешно обегав все магазины

Харькова, он чудом, только благодаря своему незаурядному дипломатическому искусству,

достал эти лимоны у заведующей одним из лучших ресторанов города.

— ...Понимаете, захожу туда и что же вижу? Между столиками прохаживается наша

колонистка Клава в белом фартучке. Помните, в прошлом году Антон Семенович направил ее

на работу в пищевой комбинат?.. Я к ней: «Клавочка, выручай!» А она — счастлива хоть что-

нибудь для колонии сделать — потащила меня к заведующей. Ну, тут я мобилизовался — не

устояла заведующая. И вот — лимончики... Я ей на прощание руку поцеловал, по-солидному,

и пригласил к нам в Куряж посмотреть колонию...

— А Денис где? — спросила Елизавета Федоровна.

— Не знаю, мы разошлись с ним,— ответил Жора.– Ну, он-то вернется с пустыми

руками! Не та голова!

Весело подмигнув улыбающейся Тасе, Жора с геройским видом вышел из кухни.

Когда после сигнала ко сну дежурный воспитатель обходил спальни, кровать Дениса

Горгуля оказалась пустой. Но Антон Семенович встретил это сообщение спокойно: он

хорошо знал настойчивость Дениса и понимал, что Горгуль не вернется, пока не выполнит

поручения.

Запыленный, усталый, еле передвигая ноги, Денис утром вошел в кабинет Антона

Семеновича, когда там находились уже не на шутку взволнованная Елизавета Федоровна,

Жора и другие ребята. Денис молча поставил на стол маленькую плетеную корзинку.

— Лимоны? — спросил Антон Семенович.

— Лимоны не лимоны, а почти лимоны... Посмотрите сами,— тихо ответил Горгуль.

Елизавета Федоровна быстро распаковала корзинку и вынула оттуда два прекрасных

желтоватых плода.

Денис рассказал, как он добыл эти «почти лимоны».

От одного харьковского садовника он узнал, что где-то возле станции Казачья Лопань,

в каком-то совхозе, работает старик-селекционер, который успешно выращивает у себя в

теплице лимоны. Денис немедленно отправился на вокзал и сел в дачный поезд. Но в

Казачьей Лопани оказалось несколько совхозов, и только к одиннадцати часам вечера поиски

Дениса увенчались успехом. Он нашел старика-селекционера в десяти километрах от

станции, в каком-то безыменном поселке. Долго не мог его добудиться, а когда садовник

пришел наконец в себя, Денис узнал, что у того есть сейчас всего три плода гибрида лимона,

которые он хранит специально для выставки.

Обычно молчаливый, Горгуль на этот раз был так красноречив, что садовник довольно

быстро согласился уступить парочку своих гибридов для Горького, если, конечно, директор

совхоза даст на это разрешение. Пришлось Денису будить и директора. Тот потребовал от

ночного гостя документы. И тут выяснилось, что в спешке Горгуль не только не захватил

отношения из колонии, но даже забыл взять с собой удостоверение колониста. Лицо Дениса

выразило при этом такое безысходное отчаяние и горе, что директор совхоза махнул рукой:

«Ладно, берите экспонаты под расписку, денег не надо, пусть это будет наш подарок Алексею

Максимовичу!» Садовник тщательно упаковал плоды — результат своей многолетней

опытной работы — и попросил только обязательно сообщить ему мнение Горького об их

вкусе... Не теряя ни минуты времени, Денис сразу же отправился на станцию и вернулся в

Харьков первым утренним поездом.

– 47 –

Жора хотел было посмеяться над «почти лимонами» Дениса, но строгий взгляд

Антона Семеновича заставил Новикова прикусить язык. Антон Семенович поблагодарил

Горгуля и приказал ему сейчас же идти спать, а сам пошел к Алексею Максимовичу, который,

как сообщили ребята, уже встал и отправился на прогулку.

Алексей Максимович захотел посмотреть наши поля.

Мы как раз закончили подготовку трактора с двумя сенокосилками к выезду в поле

для косьбы смеси вико-овса.

Старший тракторист Беленький сел за руль. Алексей Максимович устроился на крыле

трактора и предложил Антону Семеновичу занять другое крыло. Я встал сзади, на прицепной

серьге, и мы тронулись в путь.

Алексей Максимович с живейшим любопытством оглядывал наши угодья.

Еще издали, только завидя Алексея Максимовича, ребята из сводных отрядов,

работавших на полях, сложив рупором ладони, начинали во всю мочь звать его к себе.

Растроганно улыбаясь, он им приветливо кивал головой, держась обеими руками за крыло