Не предупредили его о другом: нельзя тратить время на проверку финансовых документов. И уж тем более — на пререкания с должностными лицами… Сказалась профессиональная ревность бывалых оперативников: устроился парень на работу — значит, должен шевелить мозгами. А если дурак — пусть учится на своих ошибках. Ну, проколется разок-другой, ничего страшного. Терминалы — соль земли, им тоже нужно как-то выживать.

Когда Ганс обнаружил левый портал, а за порталом, на другой планете — тонны разлагающейся биомассы (нигде не заприходованной, естественно), доказывать что-то было уже поздно. Терра-18 не имела лицензии на такие поставки. Она не имела даже ни одной фабрики для выращивания биомассы. Горы тухлятины представляли собой ни что иное, как фарш из мяса забитых охотниками туземцев… Как бы то ни было, терминал остался чист. А дело о незаконном промысле — глухарь в кондуитах экологической полиции. По сей день.

Сотни лет назад был принят федеральный закон о равноправии людей и разумных нелюдей. С тех пор правительство время от времени устраивает демонстративные акции в защиту коренных рас… А за кулисами официальной политики — то же, что и раньше: ксенофобия и алчность, алчность и ксенофобия.

Терра-7. Здешние аборигены тоже вряд ли могут рассчитывать на симпатию расы-гегемона: земноводные, не прямоходящие. Но есть один нюанс: дикари с Терры-18 доставляли много проблем колонистам. Закон о равноправии на них практически не распространялся. Были даже позволены жесткие меры «в случае крайней необходимости». Здесь — другое. Мирная раса, официальный союз. К тому же, сборщики «болотного воска». Основная рабочая сила на плантациях…

Инспектор уже километра на три удалился от водокачки. Шел сквозь высохшее болото, практически не проваливаясь. Вот задыхается старик с бурой кожей. Вот мать со стайкой младенцев. Недавно вылупились, вокруг полно еще не вскрывшейся (но уже завяленной) икры. Мать мертва.

Подросток. Сухой, жилистый, яркого зеленого цвета. Ганс вытащил из ранца флягу, выпростал на парня (или — на девушку? Неважно). Наверно, это правильное действие. Тинейджер имеет шанс доползти до края болота, подальше от водокачки. Там, возможно, еще осталась вода.

Между прочим, наверняка эта колония по уши в долгах за электричество. Такой насос должен забирать очень много. Даже если он только один. Осушить несколько километров болота — дело нешуточное.

Дальше идти бессмысленно. Картина ясна, запись готова. Материала для возбуждения дела достаточно. Для дела, которое, как всегда, спустят на тормозах… В любом случае, пора возвращаться. Пока охота не началась. Несколько раз такое было. Хорошо, что ни разу не попали в голову. Но лечиться пришлось.

Ганс сверился с картой. Центральная усадьба плантации — в двух километрах отсюда, если по прямой. На шоссе выбираться не стоит. Здесь, на болоте, единственная опасность — с воздуха… может, успею.

Усадьба встретила инспектора картиной полного запустения. Этого следовало ожидать: восковые угодья разорены. Не важно. Главное — портал. За пару переходов можно добраться в ЦНК…

…Но портал оказался неисправен. Поврежденные коммуникации, опустошенные аккумуляторы. Мародеры успели потрудиться здесь на славу.

Это уже не шутки. Что остается? Либо обратно на водокачку — самоубийственный путь. Либо в город. Двадцать километров пешком.

Западня.

Ганс обошел усадьбу. В гараже только заржавленный остов машины древней марки. Если хозяева плантации живы — всю работоспособную технику забрали с собой…

…Сюрприз ожидал возле входа в жилой корпус. Новехонький мобиль, оставленный в кустах, оттого незаметный. Так, это плюс. Минус — где хозяин, и кто он такой? Кому и что могло понадобиться в заброшенной усадьбе?..

Ловушка — или спасение?..

Осторожно, то отбегая в сторону, к деревьям, то прижимаясь к цоколю, инспектор обошел дом. На втором этаже ничего не видно, все окна зашторены. На первом, похоже, никого нет… Окно за окном, Ганс вглядывался в полутьму помещений. В большом зале почудилось движение. Нет, не почудилось: действительно кто-то есть.

Инспектор вернулся к двери. Прикинул расположение холла. Вынул парализатор — единственное орудие самозащиты, дозволенное налоговым полицейским, и, прижимаясь к стене, двинулся туда, где заметил человеческий силуэт.

В дверях холла опустил пушку.

Та самая фигура сидела за столом с закрытыми глазами и монотонно раскачивалась из стороны в сторону. Наушники, электронный буклет комиксов, банка дорогого пива и сэндвич… Фигура принадлежала красивой женщине лет двадцати пяти. Кроме нее в холле никого не было.

— Эй, — позвал Ганс.

Разумеется, она не услышала. Но через сколько-то секунд сама открыла глаза. Потом — открыла шире. Дальше — еще шире, а заодно и рот. Закричать не смогла, только сдавленно прохрипела что-то.

— Не пугайтесь, — ровным голосом проговорил инспектор. — Я не причиню вам зла.

Девушка бросила отчаянный взгляд на парализатор.

— Это, — кивнул Ганс, — просто самозащита. Неспокойно в ваших местах, вот я и вооружился на всякий случай.

Женщина наконец-то совладала с голосом:

— Кто вы такой?

— Турист. Заблудился, хочу попасть в город. Скажите, это ваша машина во дворе?

— Наша.

— Вы не одна?

— Нет, — новая знакомая, ободренная неагрессивным тоном пришельца, начала приходить в себя. — Нас трое. Я имела глупость отпустить мужиков на второй этаж… Весьма легкомысленное поведение, впредь не повторится.

— Зачем вы забрались в такую глушь?

— А вы?

— Резонный вопрос, — инспектор улыбнулся одними губами. — Не послушал умных людей, укатил далеко от города. А там дичь сплошная, ни одного сервиса… машина сломалась, теперь выбираюсь пешком.

— Хорошо, мы подвезем вас. Потом. Когда они наиграются там, наверху, — дама остервенело запустила пивной банкой в потолок. Банка не долетела, грохнулась обратно на стол. — Козлы. Все мужики — козлы.

— Спасибо.

— Ладно, дяденька, не берите в голову. Это я о своем окружении. Хотела тут встретиться с одним. Не явился. Сволочь. Испугался, наверно… А эти уроды, которых ко мне муж приставил — педики. В итоге они развлекаются, а я сижу с большим и длинным носом. Бл…ство.

Ее испуг окончательно прошел, на смену явилась хмельная развязность.

— Несправедливо, — кивнул Ганс.

— Еще бы справедливо! Эй вы, там! Хорошенького понемножку, мы домой хотим! Уроды… ик. Бесполезно. Тут по старинке строили, акустика на совесть. А мне сегодня еще гостей принимать, между прочим… чего вы на меня смотрите?

— Ничего.

— Думаете, я пьяная для приемов?

— Не думаю.

— Правильно. Контрастный душ — и дело в шляпе… Вообще-то я не напиваюсь. Это сегодня с расстройства… Дяденька! А вы как относитесь к женщинам?

— Нормально.

— Доставьте мне моральную компен…сацию.

— Простите?

— Пусть они там между собой играют, а мы тут с вами. Как идея?

Ганс покачал головой:

— Нет, извините. Мы практически незнакомы, к тому же вы замужем…

— Да ну его, старого козла этого, — развеселилась девушка и повисла у инспектора на шее.

— Я тоже старый козел, — отозвался Ганс, пытаясь высвободиться.

Она слегка отстранилась, раскрыла рот и — расхохоталась:

— Кокетничаем? Это я еще проверю, какой ты старый.

Ладошка скользнула вниз — по груди, по животу, забралась в ширинку.

— Перестаньте, — резко потребовал инспектор.

— Еще чего… слушай, а ты что — импотент? Почему у тебя не встает?

— Я же сказал — не надо, — Ганс решительно извлек ладошку из ширинки. — В следующий раз вам повезет больше. Ваш друг приедет. А я не гожусь для таких игр.

— Дяденька, вам вообще известно, что такое любовь?

— Понаслышке.

— Не удивлюсь, если так. Вы холодны, как андроид.

— У всех свои пристрастия.

— Ах, вот оно что, — злобно расхохоталась женщина. — Так бы сразу и сказал. Ребята, ау! Дяденька, оказывается, мальчиков любит… Задолбали, козлы! — ее ногти прошлись по лицу Ганса. Тот едва успел увернуться, чтобы остаться при обоих глазах…