Это не Земля. И не Терра-номер-сколько-нибудь. Безводушный мир. Мегаполис под куполом. Здесь не появишься внезапно, все порталы — под контролем администрации. И возле каждого — клерк.

— Прошу, господин инспектор. Вас проводят в жилую зону, а я доложу управляющему…

— Докладывайте, — оперативник Центрального Налогового Комитета (ЦНК) прямым ходом направился к свободной транспортной кабинке.

— Куда вы?.. — донеслось вслед.

— Не беспокойтесь, — отозвался гость, набирая на панели код маршрута.

…Улица темна. Фонари горят через два — третий. На электричестве сейчас экономят даже терминалы.

Впрочем, не только на электричестве.

Не доезжая пару кварталов до сектора N-7, инспектор тормознул машину. Из затемненной двери ангара шагнул человек в неброской одежде. Протянул флешку:

— День добрый, Ганс. Тут все нарисовано. Я пометил крестом складской блок, общая схема планировки есть, не заблудитесь.

— Я рассчитывал, что вы меня проводите.

— Не могу, простите. Планы изменились, я пока остаюсь на этом терминале. Не хотелось бы, чтобы о нашем сотрудничестве стало известно.

— Понятно. Ну что же, бог в помощь.

— И вам.

Дорога от портала до конечной цели заняла минут десять. Это много, очень много. Связь, даже по цепочке, отнимает куда меньше времени. Правда, нужно еще успеть приготовиться к встрече.

Если к ней еще не готовы.

Если получилось избежать утечки информации. Получается не всегда. Особенно, когда дело касается терминалов.

Навигатор вычертил на схеме кратчайший путь от ворот до блока, помеченного крестиком. По дороге Ганс всего дважды предъявил удостоверение.

Похоже, в этот раз повезло. Товар на месте.

— Что здесь? — инспектор кивнул в сторону нескольких цистерн, стоящих вдоль стены.

— Вода, — пожал плечами зав складом.

— Незаприходованная, я полагаю.

— По-моему, заприходованная, — отозвался заведующий. — Подождите, сейчас документы запрошу.

— Не нужно. Покажите клеймо терминала, я почему-то не вижу.

Документы — не проблема. У видавших виды хозяйственников обычно есть файлы-хамелеоны, которые появляются и исчезают по мере требования. С клеймом — сложнее: реальное ставит товар на баланс автоматически, а качественная имитация требует времени.

Кладовщик замялся. Проверяющий, кажется, строгий пожаловал… Такой дорого оценит собственную «невнимательность».

— Простите, я ошибся. Незаприходованная, да. Не успели оформить, поставка — сегодняшняя.

— Тогда я хочу видеть сопровождающего.

— Да, конечно. Курьер отлучился в жилой комплекс, но мы разыщем…

— Не дождался оформления, бросил товар на добрых людей. Хорошо, ищите. А я погуляю тут, с вашего позволения.

Должен быть портал, обязан. Для поставки. Сбыт, если нужно, извольте ловить по всему терминалу. Агент зафиксировал только пару точек.

Запертая дверь обнаружилась в дальнем углу помещения. Ее загородили цистерной, больше ничего сделать не успели… Не спрашивая ничьих разрешений, инспектор отвел грузовоз на середину зала, вернулся к двери и потребовал:

— Открыть.

Зав складом тяжело вздохнул и набрал на панели код.

За дверью, в небольшом помещении, стояла еще одна цистерна. Шланг из ее люка уходил в туман портала. Возле портала скучал «отлучившийся» сопровождающий. И курил, нагло засоряя искусственную атмосферу мегаполиса. Заведующий поморщился. Гады они там, на Террах. Свой воздух не привыкли ценить, значит, и чужой поганить можно… Но сейчас не до пререканий с хамом: чертов сыскарь решительно направился к порталу.

Зав сделал последнюю попытку спасти положение:

— Господин инспектор, не вздумайте. Опасно для жизни.

— Я умею плавать, — отозвался Ганс, шагая на другую планету.

Терминалы — клоака, по утверждению принципиальных ревизоров.

Терминалы — кормушка, по утверждению беспринципных.

(Что, однако, не мешает первым тоже брать взятки, а вторым — тоже мучиться совестью).

Но это все частности. Главное — если терминалы вдруг почему-либо прекратят существование, то человечеству придет конец.

Нуль-транспортировка убила цивилизацию. Переброска грузов через порталы несоизмеримо дешевле космических перелетов. Никому не интересно осваивать новые миры, куда выгодней — доить старые. На наш век хватит…

…но тот век склонился к закату. А мы оказались не готовы.

Планеты давным-давно уподобились людям: стали узко специализированными. Выгоднее поставлять сырье фабрикантам в другие миры, чем строить у себя обрабатывающий комплекс. Легче получать зерно через портал, чем терраформировать собственную планету… Ни о какой экономической автономии колоний в наше время даже речи нет. Не во времена Колумба живем, слава-тебе-Господи.

А терминалы — связующее звено между поставщиками и покупателями, между сырьевиками и фабрикантами. Именно в их руках судьбы мира. Есть еще федеральное правительство, но оно только потому правительство, что держит контрольный пакет акций в доброй половине терминалов. И постепенно, в столетие по чайной ложке, прибирает к рукам остальные.

— Милый, я прокачусь. Не возражаешь?

Губернатор поморщился. Новая супруга никак не желала считаться с условностями. Праздно разъезжала по окрестностям, будто она до сих пор всего лишь дочь плантатора. Одно хорошо: двое дюжих молодцев из ее нынешней личной охраны не вызывают ни малейших подозрений…

— У нас вечером гости. Ты не забыла?

— Я ненадолго. В пять часов буду тут вся, и при полном параде. Цвести и благоухать, — усмехнулась дочь плантатора.

— Ты и так ничего, — проворчал муж. И, не находя другого повода выразить раздражение, буркнул:

— Даже слишком.

— Что значит — слишком?

— Твои кудрявые локоны, вот что. Трясешь ими на виду у всей общественности. Администрация вынуждена то и дело отключать электроснабжение то в одном квартале, то в другом. У нас долг перед терминалом за три стандартных месяца. А моя жена расходует электричество на завивку… Не перебивай! Сам знаю, что это — мелочь. Но она у всех на виду. Неуважение к избирателям. Понимаешь, нет?

Супруга лукаво склонила кудрявую головку набок:

— Все? Теперь можно перебить?

— Теперь можно.

— Если хочешь, могу даже опубликовать это в дамском журнале… Я не пользуюсь электричеством для укладки. В нашей семье известна одна древняя техника, передается от матери к дочери. Бигуди. Нужно смочить пряди водой, намотать на палочки и дождаться, пока высохнут… И все дела, — она усмехнулась:

— Вода-то у нас пока в избытке?..

По универсальному номеру Ганс связался с ближайшим информаторием, запросил идентификационные данные планеты и карту окрестностей.

Терра 7, XIX сектор Федерации. Специализируется по сбору и первичной обработке «болотного воска» — незаменимого компонента многих пищевых добавок, лекарственных препаратов, субстратов для текстильной промышленности… Лицензии на поставку воды — питьевой или технической — не имеет.

Дело серьезнее, чем обычный уход от налогов.

Нечто подобное уже было. В самом начале. Молодой самоуверенный полицейский прибыл на свое первое оперативное задание. Другой терминал, другой внедренный агент, все другое. И дальше — другая Терра, в другом созвездии другого сектора Федерации.

А ситуация чем-то похожа на нынешнюю…

То задание Ганс бестолково провалил. Но руководство не слишком усердствовало с наказанием. Всего лишь перебросило облажавшегося сыскаря на рутинную плановую проверку учреждений, с небольшим понижением жалования. Да и то временно — начинающий борец с мошенничеством слишком хорошо зарекомендовал себя в процессе обучения. Огромный теоретический багаж, инициатива, поиск неординарных решений… У Ганса было все для оперативной работы. Кроме опыта.

Наставники предупреждали: на терминал нужно идти с запасом всего самого необходимого. Потому что на терминалах это самое необходимое квотировано, между делом в киоске не прикупишь. Если что — несколько часов потеряешь, получая свою квоту. Поэтому у Ганса всегда имелся при себе ранец, где вместо одеколона и чистых рубашек лежала фляга с водой, заряженные аккумуляторы, сухой паек…