- Идемте, - решительно сказал торговец, первым шагая вперед.

Обладатель послушно последовал за ним.

- Видите ли, мы специально придумали такой вход, чтоб свести к минимуму вероятность того, что сюда сможет попасть кто-нибудь посторонний, - вещал Гектор по пути к свету. - "Фактор дурака" со счета сбрасывать, разумеется, мы не торопимся - возможность того, что какой-нибудь Обладатель на своем "острове" случайно совершит все необходимые действия и нечаянно откроет путь, существует. Но мы надеемся, что этого не произойдет.

Нейтральное пространство оказалось большим, почти пустым и совершенно беспорядочным. Оно напоминало гигантский ангар с бетонными стенами и полом. Сразу становилось понятно, что его только что довершили, устроиться не успели, лишь завезли первую часть имущества и стройматериалов. Тюки, коробки и ящики громоздились кучами. Несколько людей бродили вокруг завалов, словно раздумывая, с какой стороны к ним подступиться.

Выглядело всё это уныло.

- Загляните сюда через пару недель, - старик догадался, о чем думал Джозеф. - И вы глазам своим не поверите! К этому времени мы рассчитываем закончить основную часть работ.

- Всё-таки вы - редкий оптимист, - поисковик по собственному опыту знал, что банальный ремонт в квартире может растянуться на год, и не верил, что за столь короткий срок кто-то способен практически с нуля застроить достаточно большую территорию.

- Я приведу вас сюда через четырнадцать дней, - покровительственно улыбнулся торговец. - С удовольствием послушаю, что вы тогда скажете. Кстати, вас же интересовала кошка? Если хотите, можете посмотреть - она как раз сейчас здесь должна быть.

Несчастное животное было найдено за ближайшим деревянным ящиком. Кто-то добрый поместил его в беличье колесо, теперь стоял рядом и с умным видом смотрел, как зверь внутри бегал. Наблюдающих присутствовала целая толпа, так что было сложно определить, кому эта мысль изначально пришла в голову.

- А если понизить уровень кислорода? - предложил кто-то.

- Подождите, когда ее последний раз кормили? Где молоко? У кого витамины?

- Я больше ее держать не буду, - буркнул человек с перебинтованными руками. - Как хотите, так и давайте ей таблетки. Без меня.

Кошка впечатления страдалицы не производила, лениво перебирала лапами, не обращая внимания на тех, кто ее окружал. Видимо, ко всем этим исследованиям она давно привыкла.

Гектор пообсуждал с присутствовавшими ее состояние и результаты опытов. Джозеф молча стоял рядом и слушал. Ему значения никто не придавал, видимо, считая одним из жителей какого-нибудь свежепримкнувшего к "архипелагу" "острова".

- Вас вызывают! Вас вызывают!

Островитяне, не веря своим ушам, уставились на скромного незнакомого им мужчину.

- Прошу прощения, мне пора.

Джозеф спешно двинулся к выходу. Пробежал короткий темный коридор. Выскочил сквозь дверь с колокольчиком.

- Чай со мной попьешь? - над кроватью нависала Лара.

- Сколько времени?

- Второй час ночи.

- Какой к черту чай?! Мне утром на работу вставать! Иди спать!

- Скучно, - тяжко вздохнула сестра.

- Книжку умную почитай, - Джозеф демонстративно перевернулся на другой бок.

- С печеньками, - не сдавалась девушка.

С Эдуардом она уже несколько дней как рассталась. И он, и его вещи исчезли из квартиры, пока Джозефа не было дома. Дальнейшая судьба бывшего квартиранта была тому неизвестна. Лара же продолжала занимать жилую площадь, как ни в чем не бывало, кажется, даже забыв, что собиралась обременять родственника своим присутствием не более месяца.

Смирившись, сестра ушла чаевничать в одиночестве. Джозеф решил больше на "остров" не заглядывать и нормально выспаться. Он подумал, что это было бы достаточно разумно: скорее всего, остальные "островитяне" не пришли в восторг оттого, что их нейтральное пространство посетил Обладатель. Как бы у Гектора из-за этого не возникло проблем.

- Таким образом, несмотря на то, что данные зоны рекреации были опознаны и осмотрены, нами не было найдено ничего, что могло бы пролить свет на происходящее, - подвел итог Александр Борисович, - У кого-нибудь есть какие-либо идеи и предложения?

Работники подразделения сидели в "офисе" и делали вид, что думают, сосредоточенно глядя на мониторы с лицом начальника.

- Ах да, реинсталляция мутировавшего "острова" будет произведена через пять дней. Так что, у нас практически не осталось времени на его исследование.

- А его нельзя как-нибудь законсервировать? - поинтересовалась Шэл.

- Хороший вопрос, - послышался голос Виктора. - Я как раз пытаюсь придумать, как это сделать. Результат не обещаю, но делаю всё , что могу.

- Но на данном этапе развития технологии это невозможно? - уточнила криминолог.

- Ну, в общем, да, - не стал отпираться ученый.

- То есть, он исчезнет? - включилась в разговор Ямаха - член Академии, проходившая стажировку в зооведческом подразделении.

- Только в том случае, если у меня ничего не получится, - жизнерадостно отозвался Виктор.

Джозеф мысленно тяжко вздохнул - ему было жаль оставленный там щит.

Александр Борисович уже допытывался, что это еще за "походный набор начинающего светлого мага", о котором говорилось в отчете Далилы. Джозеф честно ответил, что раздобыл его на собственном "острове", что существовал тот в единственном экземпляре, в ходе действий был практически полностью истрачен, поэтому предоставить для ознакомления оперативник его не мог. К счастью, об остальных имевшихся у него тогда вещах, применить которые не пришлось, Далила нигде не упоминала - поисковик не сомневался, что иначе бы его попросили пожертвовать их родному подразделению.

- Вас вызывают! Вас вызывают...

- А, черт! Прошу прощения! - сопровождаемый осуждающими взглядами коллег Джозеф выскочил из "офиса".

На столе звонил телефон. Обитатель кабинета поднял трубку.

- Да, слушаю.

Стрельнул взглядом на лежавших на своих рабочих местах стажерок - после того, как обследования опознанных "островов" ничего не дали, руководство Академии приуныло и перестало требовать от работников ежедневного присутствия в научном центре.

- Спишь, как всегда? - послышался недовольный голос шефа.

- Как вы могли подумать?! - Джозеф откинулся на спинку стула и пригладил волосы рукой.

-Ну да, ну да, - пробормотало начальство. - Говори это кому-нибудь другому - я тебя знаю. Как облупленного. Зайди ко мне.

На другом конце провода послышались гудки.

С тяжким вздохом Джозеф лениво побрел к одному из своих руководителей.

- Я тебя поздравляю, - поисковик сразу напрягся - лицо шефа праздника не сулило. - Мне тут сообщили результаты проверки.

- И? - подчиненный насторожился еще больше.

- Нашему отделу финансирование урезать не будут - на комиссию произвела неизгладимое впечатление речь кого-то из твоих девочек о том, как тяжко вам живется.

- В чем подвох? - Джозеф не сомневался, что он где-то был.

- Циничен ты и подозрителен! - начальство явно было довольно. - Не по возрасту. Проще надо быть. Доверчивей.

- Ага, - уныло отозвался Джозеф, не желая спорить. - И всё же?

- Джульетта обвинила меня в том, что я гроблю твое здоровье - сидячая работа, на свежем воздухе почти не бываешь, развиваешь гиподинамию и прочие болезни, - оперативнику стало страшно. - Поэтому возрадуйся, за счет подразделения тебе приобретен абонемент в спортивный центр!

Джозеф приуныл - одного единственного занятия теннисом и последовавших за ним двух наполненных болью нывших мышц дней ему хватило для того, чтоб потерять всякое желание когда-либо снова заниматься спортом. Сделать исключение он готов был лишь для шашек или чего-то подобного.