Я с кряхтеньем сполз с кровати и обнаружил стоящую на полу недопитую бутылку с бренди. О, живительная влага! Забулькав, спиртное устремилось по моему пищеводу, обжигая все на своем пути, но внося некоторую ясность в мое сознание. Стало сразу легче жить. Я поставил бренди на трельяж и скептически оглядел свою физиономию в зеркале. На лбу красовалась здоровенная шишка с кровоподтеком. Тут я вспомнил про часы. М-да, угораздило…

Подняв с пола свой пиджак (по-моему, по нему всю ночь топталось стадо гиппопотамов), я достал часы или, точнее, то, что от них осталось. Корпус совсем рассыпался, но что-то меня удержало, чтобы просто выкинуть это барахло. Я хотел засунуть их обратно, но тут меня заинтересовала задняя крышка часов, прилегающая к руке. Раньше я не обращал на нее особого внимания…

Она состояла не из одного цельного металлического диска, а из двух — внешнего и внутреннего, разделенных белой полоской какого-то изолятора типа пластика или керамики. Это не имело бы никакого значения, если бы изнутри к ним обоим не подходили довольно толстые провода, подключенные к странному, на мой взгляд, электронному блоку, коих в часах насчитывалось не менее пяти штук. Я, конечно, не особый спец, но, кажется, в обычных не навороченных часах только одна маленькая микросхема. Ну, если учитывать, калькулятор, две…

Да собственно, что это я к ним привязался?.. Раздраженно запихнув их обратно в карман, я собрал свою одежду, разбросанную по комнате и, превозмогая пульсирующую боль в висках, оделся, подумав, что не плохо бы принять душ или, на худой конец, умыться и почистить зубы.

Я попытался открыть белую пластиковую дверь с массивной позолоченной ручкой, но она оказалась запертой. Это мне не понравилось. Потом я заметил красный шнурок с кисточкой, болтающийся рядом с кроватью и несколько раз нетерпеливо дернул его. Ничего не произошло. В ожидании кого-либо, я подошел к окну, но, выглянув наружу, с уровня третьего этажа узрел лишь кусок мрачного парка. Старые ветвистые деревья и гнездящиеся на них бесчисленные стаи ворон нагоняли ужасную тоску. Стояло пасмурное туманное утро, накрапывал унылый дождик, но никаких звуков с улицы не доносилось. На душе у меня было препаршиво.

Тут в двери щелкнуло, и она немного приоткрылась. В образовавшуюся щель проскользнула Тинки собственной персоной. Она была одета в роскошный домашний халат и розовые пушистые тапочки, выполненные в виде мордашек бегемотиков. Голова ее была замотана полотенцем. И никакой косметики. Вот тебе и аристократка. Интересно, она опохмеляется шампанским?

— Хэлло! — проворковала она, закрывая за собой дверь. — Как спалось?

— Отвратительно, — ответил я. — А ты?

— О, да, вчера мы с тобой несколько перепили… Ну, ничего, сегодня полечимся, и все пройдет. Надеюсь, ты меня не потерял? Я ходила к прислуге давать указания… Ну и хоть немного привела себя в порядок. Тебе бы тоже не мешало, дорогой.

— Я об этом думал. Но ты заперла меня, — обвиняющим тоном сказал, внимательно следя за реакцией. А она выглядела самой невинностью и простодушием.

— Но милый, — захлопав длинными ресницами, запротестовала она, — ты мог заблудиться в таком большом доме… И я ведь отлучилась совсем не надолго!

Очень убедительно, хмыкнул про себя я и решил быть настороже.

— Пойдем, лучше я провожу тебя в ванную, — она призывно улыбнулась, и мы, наконец, вышли из спальни.

«Хата» моей новой «подруги» была просто грандиозная, я в таких не часто бывал. В ней было по крайней мере этажей пять, винтовая лестница, рыцари в латах на каждом углу, факелы, огромные масляные портреты средневековых предков на стенах и тому подобное. Короче, настоящий замок. Довольно занятное гнездышко…

— А ты молодец! — изображала Тинки восхищение, заглядывая в ванную, где я скреб неподатливую щетину. — Настоящий плейбой, как я и ожидала! Мне было очень хорошо. Ты был настоящим тигром, у вас там, в Австралии есть тигры? А тебе понравилось? Я ведь тоже старалась…

— Если честно, не помню, — процедил я, все еще ощущая характерное жжение в паху.

— О, это было что-то! Надеюсь, мы сегодня продолжим, мой ловелас?

— Обязательно! — соврал я и принялся за подбородок. Терпеть не могу бриться с похмелья!

После того, как я привел себя в более-менее божеский вид, мы спустились в столовую. Длинный стол был уже накрыт, а рядом с ним, согнувшись в раболепном поклоне, стоял расфуфыренный лакей. За все это время я не выудил и цента ценной информации из этой стервы.

— Это все дядино, — объясняла она мне, усаживаясь на жесткий узкий стул с длинной стильной спинкой и придвигая к себе малюсенькую тарелочку с салатом, — я тут гощу пока в его отсутствие. Правда, здесь уютно?

— А кто он такой?

— О, мы очень древний род… По-моему, он дальний родственник самому Рыжему Эрику…

«А Полу Маккартни он, случайно, не сводный брат?» — хотел съязвить я, но сдержался.

— И чем же он занимается?

— Вообще-то, я никогда не вникала во все эти биржи, ставки и бартеры. Кажется, это связано с металлопрокатом. Или с банками?.. Не помню, не хочу врать. Да ты ешь, не стесняйся… Что будешь пить?

Аппетита никакого не было, завтрак прошел довольно тоскливо и практически в полном молчании. Лакей и вовсе казался приведением, все понимая с полуслова и ни разу не звякнув тарелкой или стаканом. Вышколен великолепно.

После окончания трапезы Тинки предложила осмотреть замок.

— У нас есть прекрасная оружейная комната, — проворковала она, — там столько всякого смертоубийственного железа!

Оружие — это хорошо, решил я. Может, там я найду какой-нибудь ключ ко всей этой истории? Что-то явно здесь не так!

Мы поднялись этажом выше и оказались перед небольшой, обитой металлическими полосами дверью с широким засовом. У меня жутко засосало под ложечкой, и я понял, что дело мое труба, если сам немедля не изменю ход событий.

— Стой! — я схватил Тинки за рукав, уже возившуюся с кодовым замком. Голос у меня неприятно дрожал.

— Что случилось? — она удивленно обернулась. — Успокойся, дорогой, все будет нормально!

Что-то в ее взгляде, обращенном мне за спину, было не так. Я резко обернулся, но было уже поздно. Огромный кулак, посланный мне в челюсть вчерашним шофером, невесть как очутившимся сзади, отправил меня в небытие.

Очнулся я из-за того, что кто-то облил меня ледяной водой. Скрипя зубами, я попытался встать. Перед глазами плыли цветные пятна, а в голове, мешая сосредоточиться, кружились и с треском лопались большие масляные пузыри. Я оказался лежащим на холодном бетонном полу, весь перепачканный пылью, но, по крайней мере, в своей одежде. А вот, помню, в Сирии… Да, ладно, не до подобных воспоминаний сейчас.

Полумрак, тишина… Кое-как я принял сидячее положение и огляделся. Мое жалкое Величество оказалось в небольшой бетонной нише, закрытой решеткой. Обезьянник. За решеткой виднелось помещение побольше с небольшой массивной дверкой. Жалкий свет изливался пыльной лампочкой, торчащей прямо из бетонного потолка. По середине стоял журнальный столик, на котором находился кольт сорок пятого калибра и полупустой графин с водой, а рядом возвышался и грозно смотрел на меня… смотрел… Я поморгал, чтобы видение пропало, но тщетно.

Это был священник. Самый настоящий. Высокий, пузатый, в черной рясе, с солидным серебряным крестом на шее и длинной курчавой бородой ассирийского типа. У него даже пальцы-сосиски на руках заросли волосами — настоящая обезьяна! Круглые черные глаза пытливо осматривали меня из-под кустистых бровей, а нос-картошка, весь покрытый лопнувшими капиллярами выдавал большого любителя поддать (вероятно, приходского кагорчику). Он злорадно ухмылялся и нетерпеливо потирал руки.

— Ну, что, голубчик, очухался? — участливо, даже ласково произнес он рокочущим басом. — А я уж думал, совсем коньки отбросил. Кабан немного… перестарался. Это у него бывает, не стоит обижаться. Ты ведь будешь хорошим мальчиком? Мне не хотелось бы звать его, а то он очень уж просился… к тебе. Быть может, это любовь, а?