Полковник мрачно слушал рассказ мэра. Он постарел прямо на глазах, сгорбился, осунулся, взгляд потускнел и стал блуждающим, длинные пальцы мелко подрагивали.

— Бред… Кошмар… — повторял он.

— Так что вся ваша армада скоро будет здесь. Связь-то с ними вы потеряли! Адмирал волнуется, поди… Кстати, бомбить планету тоже бессмысленно — уже пытались, и не раз. Ничего не взрывается, лазер гасится, ракеты отклоняются от курса и так далее… Короче говоря, милости прошу, господин полковник, на «гостеприимную» Радугу! Нам как раз нужны материалы, которые мы возьмем из обшивки и несущих частей ваших эсминцев и космоботов… Если не использовать их сразу — через месяц-другой под воздействием Артефакта они рассыплются в пух и прах. А так — не возбраняется, Предтечи разрешают… Вы не задумывались — почему на нашем космодроме, учитывая такое количество людей, появившихся в самое разное время, нет ни одного корабля?

— Подождите! — воспрянув духом, вскричал вдруг Майнхейм. — Неувязочка, однако!

— Что такое?

— Радиостанция! Как вы поймали наши позывные? Вы же говорите, ни одно электроустройство не может здесь функционировать!

— Не может, — подтвердил Стилс. — Отдельно гальванопара работает. Например, щиплет язык, а мышцы у препарированной лягушки сокращаются, но стоит попытаться собрать из нее что-либо мало-мальски функциональное, полезное… Никакого эффекта. Ну не дает Артефакт нам развиться до такого уровня! А радиостанция — особый разговор. Не знаю, зачем Охотник предоставил нам связь. Напрасных иллюзий и надежд на счет намерений Машины Предтечей я не питаю, но ОДНОЙ радиостанции он позволяет работать — в одностороннем режиме. На орбиту же идет всякая абракадабра: иногда обрывки разговоров и фраз, произнесенных совсем не в микрофон, а, например, в чьем-либо доме или на охоте… За нами постоянная слежка, полковник, и скрыться от всевидящего ока негде! Кстати, питается она не электроэнергией. Скорее, она превращена в нечто похожее на действующий муляж, функционируя по каким-то своим непонятным принципам… Вот так-то, господин полковник!

— Что же делать?

Майнхейм был в ужасе, которого он не испытывал даже в самые страшные моменты галактических битв. И сейчас полковник знал, что не верить мэру Города смысла нет. Все факты на лицо.

— Жить. Просто жить. Что нам еще остается?

— Боже, я-то ладно… Но… адмирал!.. Как я ему все это объясню?!

— Так же, как я вам, естественно.

— Боже! Вы не понимаете… Это же адмирал!!! И это… Это провал! Безумие, безумие! Как же Солнечная Империя?! В такой момент! О, Боже, спаси и сохрани…

— Я думаю, господин полковник, вам необходимо отдохнуть, успокоиться, обмозговать все. Дело-то нешуточное. Я все понимаю… Если бы вы только могли себе представить, сколько я уже встретил таких, как вы! И ничего, живут…

— Живут!.. — презрительно сплюнул Майнхейм. — А вы не задумывались над тем, что, возможно полна будет скоро коробочка, а? Что придет к своему манку Охотник, как вы его сами назвали?! Да он же перережет вас, как баранов! Хочешь мира — готовься к войне! Ничего, Бог даст, мы наладим здесь настоящую жизнь! Мы так просто не дадимся в лапы этого чудовища!

Дэн грустно улыбнулся. М-да, придется с ними еще немного повозиться. Ничего, справится. И не такие ломались.

— Послушайте, господин полковник, — вспомнил вдруг он, — а, случайно, нет ли у вас на линкоре замороженного семенного картофеля?