На этой дороге не застрянет ни одна машина. День и ночь будут ездить машины в разные стороны и возить по дороге тяжёлые грузы: в город — молоко, овощи; в колхоз — тёплую одежду и книги для школ, а на строительство повезут кирпич, камень, брёвна и доски.

О кирпиче, который делают из песка и глины, я вам уже рассказывал, а сейчас расскажу о нужном и полезном камне, без которого ни один дом не построишь. Вот он, посмотрите!

Степан Александрович достал из кармана маленький белый камешек.

— Это мел! — сказал Серёжа.

— Нет, не мел. Попробуй напиши им что-нибудь — он не пишет. Это родной брат мела. Он похож на мел, получился почти так же и тоже в море. Называется этот камень известняк. О том, как известняк попадает на стройку, я вам сейчас расскажу.

Прежде всего его ищут и находят в земле геологи. Но это ещё не всё. Надо известняк из земли достать — добыть. А добывают его в больших ямах — карьерах.

Вокруг карьера развешены красные флажки и прикреплены дощечки, на которых написано:

Хорошо, что мы с вами ничего не слышим, а то бы мы испугались — такой грохот и треск стоит вокруг.

Это взрывают известняк, который плотным слоем лежит под землёй.

Но вот наступила тишина.

Флажки сняты. Всё в порядке: каменные глыбы отвалились и посыпались мелкие камешки.

По дороге к карьеру поехали машины. Приполз на своих гусеницах экскаватор.

Машинист экскаватора повернул рычаг, ковш опустился, захватил кучу камней и с шумом высыпал в кузов самосвала.

Но не сразу попадает камень-известняк из карьера на стройку. Сначала его везут на завод.

На заводе много печей, в них жарко горит огонь. В этих печах известняк обжигают; он делается совсем белым и очень мягким. Теперь это не известняк, а негашёная известь.

Смотрите никогда не трогайте негашёную известь. Она даже холодная прожигает руки так, что на них делаются глубокие раны.

— А как же тогда строить? — спросил Петя.

— Строить сразу нельзя. Сначала надо „гасить“ известь. Гасят её так.

Роют глубокую яму, сверху прилаживают большой ящик. Сбоку у ящика решётка, плотно закрытая задвижкой.

Привезут на стройку негашёную известь, насыплют в ящик, зальют водой. Закипит, запузырится известь, как вода в кастрюльке, и сделается такая горячая, что можно варить в ней яйца.

Рабочие в брезентовых фартуках, в брезентовых рукавицах, в защитных очках ходят вокруг ямы и мешают известь длинными палками.

Растворится известь в воде, станет, как молоко. Тогда поднимают задвижку, — известковое молоко через решётку течёт в яму.

Когда яма наполнится доверху, её закрывают досками.

Полежит известь в яме и станет похожа на густую сметану. Такая известь уже не опасна.

Она не обожжёт руки и если попадёт на платье, то не прожжёт его. Её смешивают с песком, и готово: можно строить.

С каждым днём всё выше и выше поднимаются кирпичные стены.

Каменщик работает быстро, но если б не было извести, то высокие стены развалились бы, потому что известью, как клеем, скрепляют кирпичи. Нижний кирпич мажут, а верхний кладут на него.

Застынет извёстка, и никакой ветер, дождь, снег, буря не разрушат стены. А когда все стены готовы, их штукатурят, а потом снаружи белят — тоже извёсткой.

Вот видите, какой это нужный и полезный строительный камень.

Есть много других камней, из которых строят. Одни из них очень красивые — такими красивыми камнями украшено в Москве метро; другие очень прочные — из них делают набережные и мосты, а третьи такие замечательные, что их можно пилить и разрубать, как дерево.

В тех местах, где находят эти камни, строят из них дома.

На машинах, на поездах и на пароходах везут на стройки камни. Из этих камней построят новые, удобные и светлые детские сады, просторные школы, огромные фабрики и заводы.

— Сегодня я расскажу вам про каменный уголь, — сказал Степан Александрович и, когда ребята уселись, достал из свёртка чёрный блестящий камень. Вот это и есть каменный уголь. Он получился из деревьев древнего леса. Лес этот был совсем не похож на тот, в котором вы гуляете летом, где собираете ягоды и грибы, где слушаете, как поют птицы.

В древнем лесу не было весёлых кудрявых берёз, колючих зелёных ёлок, не было сосен и осин. Деревья в нём были совсем другие. У одних вместо листьев росли длинные зелёные сучья; у других листья торчали в разные стороны только на верхушке, точно огромные перья. Много разных необыкновенных деревьев росло в то далёкое время. Описать их очень трудно, лучше посмотрите на картину, которую я вам принёс. — И Степан Александрович показал ребятам картину древнего леса, точно такую, какая нарисована в этой книге.

— А почему деревья в воде? — удивился Серёжа. — Разве деревья в воде растут?

— Наши не растут, а те, из которых получился каменный уголь, росли. Они только там и росли, где было мокро и жарко, и только из таких деревьев и в таких местах мог получиться каменный уголь.

В древнем лесу, среди высоких деревьев, жили огромные животные, похожие на крокодилов. Медленно извиваясь, двигались они по земле.

Летали в этом лесу большие стрекозы, ползали огромные пауки и тараканы. А вот цветов в этом лесу не было: цветы тогда на земле еще не росли.

Всё это похоже на сказку, но это не сказка — так было на самом деле.

Как же об этом узнали люди? Сейчас расскажу.

Глубоко в земле ученые нашли кости древних больших животных, отпечатки стрекоз и тараканов и целые стволы и пни огромных, превратившихся в уголь деревьев. По этим остаткам они узнали, какая в то время была жизнь, узнали и про то, что каменный уголь получился из деревьев древнего леса.

Как же он получился? Слушайте дальше.

Много лет росли деревья в древнем лесу. Росли, старились и падали в болото, на котором выросли. Постепенно их заливало водой, заносило песком и глиной, а через много-много лет на этом месте вырастал новый лес, который так же рос, так же старился и так же погибал.

Снова погибшие деревья покрывались песком и глиной, и снова на этой земле вырастал лес. Так, слой за слоем, накапливались погибшие деревья. Всё больше и больше засыпало их песком и глиной, всё глубже и глубже оказывались они под землёй, всё сильнее и сильнее сдавливало стволы деревьев сверху.

Постепенно под землёй древние деревья сделались коричневыми, бурыми, а потом чёрными, крепкими и блестящими. Они превратились в каменный уголь.

Каменный уголь геологи находят в разных местах: и там, где сейчас всегда жарко, и там, где всегда холодно. В тех местах, где найдут уголь, рабочие роют глубокие шахты, проводят железные дороги.