Разомкнув контакт, двойняшки попытались меня придушить, замаскировав это под бурную радость. Эй, не покушаться на моё высочество!..

   Я не стану говорить вам, что у нас нет никаких шансов. Слишком глубок сон принцессы. Вечный Сон и ледяной огонь... Она вроде как не умерла... но на самом деле к жизни её уже ничто не вернёт. Даже я. Даже Феникс.

   Нет её. А значит, у меня нет будущего. Теперь можно снова рисковать собой как хочу. Можно жить без оценки последствий и просчета каждого шага. Что ж... отлично.

   -- Собираемся, -- сообщил я. -- У нас всё ещё цейтнот. Феникс не может ждать вечно.

   Маня-Даня тут же бросились собирать невеликое количество наших вещей, по дороге сооружая бутерброды на всю нашу компанию. Ван поднялся на ноги, посмотрел на меня. "Лжец..." -- шепнул по ниточке связи брат. Несколько секунд мне понадобилось, чтобы совладать с собой, и лёгким жестом указать на наших Теней. Брат задумчиво взглянул на них и едва заметно кивнул, принимая мою позицию.

   -- Ты бы переоделся, что ли... -- фыркнул в слух светлый.

   -- Да и тебе бы не мешало, -- ответил я, оглядев брата.

   Церемониальный наряд и венец среди леса как-то не очень к месту смотрелся. Перед полётом я сбросил мантию и рубашку, оставшись в нижней майке, которая практически не мешала крыльям.

   -- Господин...

   Удивлённо обернувшись, обнаружил в паре метров от себя человека. М? А я уже и забыть успел, что эти тени там на заднем плане -- на самом деле люди. Тот самый караванщик...

   -- Господин, -- он опустился на колено, склонился. -- Если я смогу искупить свою вину вечным служением Владыке...

   -- Я не твой Владыка, -- холод в голосе. -- Живи дальше, человек. Я уйду так же, как появился.

   -- Вы -- Крылатый Император из старых преданий, -- он посмел поднять голову и с каким-то фанатичным выражением лица посмотрел на меня. -- Мало кто помнит, но предания не лгали, говоря, что однажды великий Владыка вернётся, чтобы навести здесь должный порядок. Позвольте мне стать одним из первых, кто присягнёт вам, Император...

   -- Присягнёшь своему Владыке, -- прервал я. -- Я император не твоей империи. Не верь в сказки, человек.

   -- В преданиях вас назвали Господином Вечности, -- ответил мужчина. -- И если пока ещё это не так, то знайте -- вы станете величайшим из ар'Грахов.

   -- Величайшие из ар'Грахов не могут получить даже нормальное Посмертие, продолжая хранить чужой покой в качестве духа! -- прорычал я, вспомнив Данхара. -- Ищи другого Владыку. Хотя, едва ли ты доживёшь до его рождения.

   Маня-Даня, бросив свои занятия, оказались рядом, шагнули вперёд, поглядели на человека так, что тот, страшно побледнев, попытался не вставая с колена отползти подальше.

   -- Убирайся, человек. Наш Император не желает тебя видеть и слышать, -- сообщили они.

   Он вскочил и пулей метнулся прочь. Когда собственный ад за стеной, я могу представить, что стало бы с ним и его дочерью, не окажись нас рядом. Но что жизнь человека, против жизни бога? Они всего лишь люди. Таэш могла бы стать живой богиней целого народа. Неравноценный обмен.

   Вскоре небо приняло нас к себе. Ночью... может, к утру, мы будем в Шимере. Никто из нас ближайшие сутки не позволит себе передышки, вытравливая по капле страшную горечь потери.

   Город мне не нравился. Решительно и насовсем. Плоский, с узкими улочками, "средневековый" городишко. Я шёл по улице, чутко слушая окружающее и глядя по сторонам.

   Даня-Маня и Ван дрыхли в гостинице, где мы сняли комнату. Не уснув, я тихо слинял и уже четвёртый час шатаюсь по разным питейным заведениям и площади с одной целью -- сбор информации. Сплетни, обрывки разговоров, ответы на вроде бы невинные вопросы. Врождённое обаяние я не стеснялся использовать. Хотя при той чудовищной усталости, что обещала вскорости сбить меня с ног окончательно, никак невозможно использовать эту особенность на полную. Я вообще давно забыл об этом своём качестве...

   Кое-что я уже успел извлечь из этой разведки и сейчас направлялся к тому, что значительно могло улучшить мне настроение и сократить путь.

   Это здание стояло особняком, окружённое ухоженным парком. Никаких строений рядом. Ещё бы. Если телепорт сдетонирует -- мало никому не покажется.

   Едва я подошёл к резным створкам в арке двери, как она распахнулась, и мне навстречу вышел пожилой человек. С навесным замком в руках. В распахнутой мантии, чуть сгорбленный, походка немного шаркающая. Он близоруко сощурился, увидев меня, сказал:

   -- Молодой господин, сегодня управление не работает. Приходите послезавтра.

   -- Я не могу так долго ждать! -- само собой вырвалось, стоило представить ещё два дня в этом паршивом городишке.

   Дедок помолчал, что-то про себя решая и спросил:

   -- Быть может я чем-то могу помочь молодому господину?

   Нужные чувства легли в голос и мимику легко и непринуждённо. Глухая, придавленная тоска с явными нотками отчаянья:

   -- Мне очень нужно попасть в тёмную столицу. Как можно быстрее.

   И молчаливое, полное несбыточной надежды ожидание. Дедок ещё немного подумал и осторожно сказал:

   -- Это будет дорого.

   О, к этому вопросу я безусловно был готов! И с радостным видом полез в карман. Выудил оттуда кое-что предварительно добытое из сумки.

   -- Монетами у меня с собой не очень много, но есть вот это. Золото высшей пробы, бриллианты, рубины и сапфиры, -- на моей ладони оказались одна очень тонко выделанная в виде цветка брошь и пара золотых заколок для волос. Как раз из того клада, что я нашёл под "железом".

   Дедок провёл рукой над предлагаемым сокровищем, по-своему проверяя подлинность металла и камней, и у него глаза чуть на лоб не полезли.

   -- Молодой господин, я не могу столько взять... -- начал было человек, но я перебил:

   -- Нас будет четверо. Я, два человека и один светлый.

   -- Вы, тёмный, путешествуете со светлым?.. -- совсем обалдел старичок.

   -- Он мой брат, -- просто ответил я.

   -- Через два часа будет готов портал, -- решительно ответил дедок, и зашаркал обратно в здание.

   -- Благодарю! -- с искренней радостью сказал я в спину дедку и быстро умчался.

   Пора поднимать пинками моих дрыхнущих друзей и брата. Ох, чует моя... интуиция, наслушаюсь сейчас про себя много интересного.

   Спустя два часа наша четвёрка как штык была возле телепорта. В круглом помещении шесть метров диаметром не было ни одного окна, зато отсутствовал потолок. Неприметная дверка, закрываясь, практически сливалась со стеной. Дедок, с которым я уже расплатился, вошёл к ожидающим нам и сделал то, чего я не ожидал.

   -- Ваша оплата была слишком щедрой. Это вам понадобиться в столице, -- сказал он, протягивая мне полный кошель. Удивившись, я принял от него "сдачу", кивком поблагодарив, сунул в карман. А старичок вздохнул, посмотрел на меня из-под седых бровей и спросил: -- Не сочтите за дерзость, молодой господин... Но, вы носите плащ... не откажите в ответе. Ведь под плащом вы прячете крылья?

   Пристально взглянув на человека, я молча откинул это чёртову тряпку в сторону и распахнул перьевые довески, теперь почти постоянно оттягивающие мне спину. И пожалел о том, потому что на лице дедка проступило неподдельное счастье.

   -- Я не ошибся... -- голос у человека дрогнул. Заторопившись, он произнёс: -- Там сейчас никого не ждут, так что уходите через крышу. И лучше тайно.

   -- Спасибо, -- склонил голову я.

   Дедок быстро кивнул, собираясь что-то сказать, но передумав. Подошёл к двери. Замер на мгновенье. Обернулся:

   -- Удачи вам.

   Дверь захлопнулась. Никому из нас не требовались дополнительные указания, и мы быстро заняли свои места. От нагнетаемого напряжения заломило виски. По стенам пробежали разряды. Падение... взлёт... И вот мы уже стоим в совершенно другом зале. Побольше, лучше отделка и следят явно тщательней. Голова ещё кружилась, но чутьё на опасность будто плетью стегнуло.