Наступало лето, а вместе с ним неотвратимо приближалось время отпуска. Радостное время, ничего не скажешь. Его ждут целый год, чтобы потом рассказывать друзьям и коллегам о нем — чудесном и незабываемом. Будь то обеденный перерыв, корпоративная вечеринка, встреча с друзьями или просто беседа в курилке — разговор о прошедшем отпуске начнется непременно, и кто-то из коллег станет рассказывать про пляжи и отели, про уровень цен и качество услуг. А все вокруг будут с умными лицами кивать и соглашаться, спрашивать, стоит ли на том же месте такой-то ресторан, и видел ли рассказчик то самое знаменитое нечто, про которое все знают. Собственно, ради таких вот рассказов люди и готовы тратить большие деньги, терпеть неудобства, жару и холод. На что только не пойдешь ради уважения окружающих, ради возможности на несколько минут стать героем беседы!

Так вышло, что я не успел спланировать свой отпуск заранее. Всего за месяц до его начала я еще не знал, как его проведу. Турагентства предлагали поездки в Турцию и Египет. Кого в наше время этим удивишь!? Все более-менее стоящие туры или слишком дороги, или уже раскуплены. Курорты забиты скандальными стариками и мамашами с непрерывно орущими детьми. Отдохнуть в таких условиях невозможно. Конечно, есть люди, которые и в это время года ухитряются хорошо отдохнуть. Например, один мой знакомый в прошлом году провел месяц в лагере пацифистов. Хорошо отдохнул, загорел, обзавелся полезными знакомствами, и при этом почти не потратил денег. А вот я, по всей видимости, не отношусь к тем людям, которые умеют отдыхать. Работать — да. Я, конечно, не трудоголик, просто люблю стабильность. Утром на работу, вечером домой. Так пять дней. А на выходных встречаться с коллегами: пить пиво, играть в карты, обсуждать работу, начальство, как кто отпуск провел… Ко всему этому так привыкаешь — и тут вдруг отпуск. Внезапно как всякая катастрофа.

С такими невеселыми мыслями я приготовил ужин и включил телевизор. На экране промелькнул силуэт старинного замка, и голос за кадром продолжил свой рассказ: «Обо всех этих таинственных и душераздирающих историях, издревле окружавших замок, нам любезно рассказал владелец гостиницы «У белой могилы» Бартоломеас Гмейнедер. Скажите, пожалуйста, господин Гмейнедер, откуда вы так хорошо все это знаете?»

На экране появился высокий солидный мужчина в зеленой шляпе.

«Эта история передается из поколения в поколение, — ответил он. — Моей гостинице уже почти пятьсот лет, и все это время она принадлежит нашей семье. За пятьсот лет много чего повидать пришлось, — Господин Гмейнедер тяжело вздохнул. — История-то у нас большая, — продолжил он, — да что с этого толку! Постояльцев в наше время романтикой не привлечешь. Когда-то, лет двадцать назад, от гостей отбою не было. А сейчас людям и в голову не придет провести отпуск в романтическом отеле у себя на родине. А ведь это совсем не дорого».

Мысль ударила внезапно как молния. Я схватил с полки телефонный справочник и через несколько минут уже набирал номер гостиницы «У белой могилы».

Цены в ней оказались действительно вполне приемлемыми.

Нет, люди определенно глупы. Зачем ехать неизвестно куда, если совсем недалеко есть такие замечательные и романтичные места! Уединенный отель, лес, река, древний замок! Да меня всю жизнь тянуло в такие места. Согласно семейному преданию, мои дальние предки были настоящими рыцарями, бились в войнах и на турнирах. И я тоже порой чувствую в себе зов крови. Я всегда любил смотреть фильмы про рыцарей, ходить в музеи старинного оружия. У меня даже на компьютере и на мобильном телефоне установлены рисунки со средневековыми воинами.

Где я проведу отпуск, было решено.

До гостиницы я добрался всего за пару часов. Свернув с шоссе у указателя с надписью «У белой могилы», я проехал несколько километров через лес и остановился у гостиницы. Здесь дорога заканчивалась.

Дом, в котором мне предстояло провести отпуск, по виду был действительно старинный, но выглядел очень хорошо. В нем недавно сделали ремонт.

Я зашел в маленький уютный ресторанчик на первом этаже гостиницы. Там никого не было. Массивные деревянные столы пустовали. Тишину нарушало только тиканье ходиков на стене. Рядом с ними висел двуручный меч. Сразу видно, что это не новодел, а настоящее боевое оружье средневекового рыцаря.

Рассматривая его, я даже не услышал, как ко мне подошел хозяин гостиницы.

— Добрый вечер! Как доехали? А я вас уже давно поджидаю. Как вам тут, у нас?

В жизни он выглядел гораздо веселее, чем по телевизору.

— Здравствуйте, — ответил я, широко улыбаясь. — Этот меч у вас действительно настоящий?

— Конечно. У нас тут все настоящее. Древний, как и сама гостиница. С ним связана одна замечательная история. Я ее вам обязательно расскажу. Но сейчас вы, наверное, хотите расположиться в своем номере и отдохнуть с дороги. А через пару часиков приходите сюда, тогда и поговорим — и про меч, и про гостиницу, и еще много про что.

Мой номер был на первом этаже, рядом с рестораном. Небольшой, уютный, с телевизором и душевой кабиной. Пожалуй, он был даже слишком хорош для сельской гостиницы.

Я распаковал вещи и принял душ. За окном уже начинало темнеть. Я вышел на улицу. Луна, пробиваясь сквозь кроны деревьев, освещала площадку перед входом в гостиницу, этот тусклый свет смешивался с огоньками фонариков, стоявших на столиках у входа в ресторан. Во дворе собирались посетители. Я тоже уселся за свободный столик и заказал пиво. Его принесли довольно быстро, и оно, надо сказать, оказалось превосходным. По крайней мере, после утомительной дороги оно было именно тем, что мне нужно. Я еще раз убедился в правильности своего выбора. Там, куда все ездят отдыхать, такого хорошего пива наверняка не попьешь.

Я уже собрался заказывать вторую кружку, когда на крыльцо вышел хозяин гостиницы. Он шел между столиков, приветствуя посетителей. Похоже, он тут всех уже хорошо знал. Оно и понятно: в такие маленькие сельские ресторанчики, стоящие в стороне от большой дороги, редко заходят посторонние люди. Здесь бывают только постоянные посетители из ближайших деревень. Такие как я — исключения. Видимо, поэтому хозяин гостиницы подсел именно ко мне.

— Ну, как вам у нас нравится?

— Замечательно, господин Гмейнедер.

Он улыбнулся. Очевидно, ему понравилось, что я запомнил, как его зовут.

— Вы к нам в отпуск приехали? — спросил он.

— Да, знаете ли. Надо когда-то развеяться. Устал.

— Работы много?

— Да уж. А что поделаешь! Не работая, денег не получить.

— Да, деньги — это в нашей жизни очень важно, — сказал он, дружелюбно улыбаясь.

Он угостил меня пивом, мы разговорились. Господин Бартоломеас Гмейнедер оказался удивительно интересным и остроумным собеседником. Мы подробно обсудили с ним детали последней налоговой реформы, поговорили о новых назначениях в правительстве и о птичьем гриппе. Разговор затянулся допоздна. Неся в себе пару литров местного пива, я не без труда добрался до своего номера.

Нащупывая в темноте выключатель, я вдруг заметил, как за окном промелькнула какая-то тень. Мне показалось, что я увидел молодую женщину. Ее лицо было белым как снег, волосы растрепаны, но особенно меня потрясли ее глаза. Большие, полные невыразимой тоски и скорби. Я подбежал к окну и раскрыл его, но там уже никого не было. Видение исчезло, не оставив ни следа. Я решил, что это мне померещилось, и решил сразу лечь спать.

Но и после того, как я залез под одеяло, девушка за окном не давала мне покоя. Мне казалось, что я слышу ее голос, но не мог разобрать слов. Прошло не меньше часа, прежде чем алкоголь сделал свое дело, и я, наконец, уснул.

Я проснулся, как и следовало ожидать, с тяжелой головой, но, как только я вышел на улицу, мне сразу полегчало. Свежий лесной воздух и пение утренних птиц подействовали целительно.