Как только люди побежали, волки кинулись им навстречу, но так как мужчины находились значительно ближе к входу в пеще┐ру, они успели вбежать туда раньше, чем их настигли хищники.

- Если вы хотите увидеть свои семьи, то бейтесь изо всех сил, сражайтесь без страха! - кричал во весь голос Сэмюэл Смит, стараясь пробудить в своих товарищах отвагу.

373

Как только он это сказал, в пещеру сунулись два волка, не-медленно получившие отпор. Одному удар топора пришелся по голове, но оружие прошло по касательной, не причинив хищ┐нику особого вреда, а второму досталось по спине, однако жи┐вотное успело припасть к земле, избежав серьезного ранения. Волки отступили, но легкие раны лишь разъярили их.

Следом в пещеру бросились еще два волка; ни среди первых двух, ни среди этих вожака не было. Даже в животном мире ли┐дер никогда не лезет в самое пекло, он руководит и выступает вперед только тогда, когда опасность миновала. Он бережет се┐бя, и это оправданно.

Второй паре волков тоже крепко досталось, одному, правда, удалось убежать, второй же распластался на входе в пещеру, пронзенный острым копьем.

- Три-ноль в нашу пользу, - в азарте от произошедшей стычки сказал мужчина, только что проткнувший волка.

- Не расслабляться! - призвал товарищей Сэмюэл Смит. - Атаки не закончатся до тех пор, пока среди нас или среди них, - Сэмюэл кивнул головой в сторону выхода из пещеры, - будут живые. Оружие держать наготове и бить сразу, как сюда сунется очередная мерзкая пасть.

В пещеру входил еще один волк, и как только они его увиде┐ли, охотники тут же бросились на него, но животное оказалось осторожнее своих предшественников: хищник увернулся от ударов и выбежал из пещеры.

Люди готовились отразить следующую атаку и, уверовав в свои силы, позволили себе даже расслабиться. Но не тут-то бы┐ло, в один миг в пещеру ворвались четыре волка, крупнее пре┐дыдущих. Один из них попытался схватить за ногу мужчину, стоявшего ближе остальных к выходу, но тот вовремя успел среагировать и, убрав ногу, словно в замедленном действии увидел, как челюсти волка с клацаньем сомкнулись в сантиме-

374

трах от его правой икры. В следующий миг волк был пронзен копьем, увеличив тем самым перевес команды людей в этой смертельной схватке. Остальные волки не нападали, они лишь ближе подходили к охотникам, ожидая подкрепления со своей стороны. Ситуация ухудшилась до критической, в пещере поя- вили сь еще два волка.

- Все кончено, братья, - дрожащим от безысходности и перспективы умереть ужасной смертью голосом сказал один из пяти мужчин.

- Неужели это конец?.. - обреченно проговорил другой.

- Пока мы стоим на ногах и держим оружие, ничего не кон-чено! Чего раскисли?!! - закричал Сэмюэл на своих товари┐щей. - Лучше уж сражаться, борясь за последний шанс на уда┐чу, чем поддаться унынию и слезам, потеряв всякую надежду на спасение!

Мужчины встали плотнее, но так, чтобы не мешать друг дру┐гу, и приготовились отразить атаку зубастых чудовищ. Раздался жуткий вой - это снова подал голос вожак. Все пятеро загнан┐ных в ловушку голодными хищниками мужчин подумали, что это призыв ко всем волкам кинуться в пещеру.

- Неужели все старания были для того, чтобы нас сейчас просто сожрали эти проклятые волки?!! - истерически закри┐чал один из охотников.

'Вот теперь, пожалуй, действительно все', - подумал Сэмю┐эл Смит, когда волки стали медленно входить в пещеру.

В пещере становилось все больше волков, а на входе в нее стоял вожак. Он спокойно смотрел на людей, и в его взгляде от-ражалась уверенность в том, что перед ним уже обреченные жи-вотные. Волки стали расступаться, пропуская вперед своего ли-дера. Тот выждал секунду-другую и уже хотел было сделать шаг, как вдруг его тело смялось под тяжестью другого животного.

В следующее мгновение вожак волков попытался выбраться

375

из-под тяжелого тела, которое придавило его, но тщетно: у него было сломано несколько костей, а как только он поднял голову, желая посмотреть на своего обидчика, тот одним страшным ударом невероятно мощных челюстей сломал ему шею. Вожак стаи волков умер мгновенно. Животное, которое без всяких усилий убило крупного и сильного волка, было гораздо крупнее его и обладало поистине колоссальной силой. Потеряв интерес к мертвому телу поверженного им волка, оно бросилось на остававшуюся за пределами пещеры группу волков, которые в этот момент сами превратились в добычу.

Спасаясь от смерти, волки вмиг разбежались как щенки, по-зорно поджав хвосты. Вслед убегающей стае понесся оглуши-тельный рык, эхом сотрясший воздух в пещере. Убийство вожа┐ка и бегство волчьей стаи произошли столь стремительно, что уже считавшие себя обреченными члены охотничьего отряда, опешив, стояли как вкопанные, не в силах пошевелиться. Когда способность мыслить и действовать вернулась к ним, мужчины переглянулись между собой, но продолжали стоять без движе┐ния, ожидая развязки этой истории. Ни одного волка в пещере и, разумеется, за ее пределами не осталось. Но грозный хищник, которого до смерти перепугались полтора, если не два десятка волков, для находящихся в пещере людей представлял еще большую опасность.

- Что будем делать? - шепотом спросил один из охотников.

- Нужно тихо подойти к выходу и посмотреть, что там про-исходит, - ответил другой.

- Держите оружие наготове! - предупредил Сэмюэл.

Подходя к выходу из пещеры, мужчины остановились и при-слушались. Спустя несколько секунд Сэмюэл сделал знак своим товарищам оставаться на месте, а сам очень осторожно сделал несколько шагов и выглянул наружу. Ни одного животного не было видно.

377

Смит повернулся к товарищам и жестом подозвал их к себе, дав понять, что снаружи безопасно. Мужчины, крепко сжимая в руках оружие, вышли из пещеры. В поле зрения никого не бы┐ло. Но вдруг, в тот самый момент, когда люди уже почувствова┐ли себя спасенными и приготовились идти к ожидавшим их то┐варищам, из-за пригорка метрах в ста пятидесяти от них пока┐залось то самое животное, которое несколько минут назад разогнало волков. Животное полностью вышло из-за холмика: это был представитель семейства кошачьих. То самое крупное животное, которого опасались люди, как только оказались на Гайе. Огромный, размером с быка лев, точнее, львица, так как отсутствовала грива. Люди даже не пытались бежать или спря┐таться в пещере - это было бесполезно.

- А теперь что будем делать? - проговорил один из мужчин.

- Пока ничего, посмотрим, что будет делать эта зверюга, - ответил Сэмюэл.

- Она просто огромная, - заметил другой охотник. - На-деюсь, что эта кошка одна.

- Мы все на это надеемся, - добавил Сэмюэл. - Хотя если это животное разогнало всех волков, то ему и в одиночку не со-ставит труда покончить со всеми нами.

- Возможно, но, во всяком случае, в этом есть два плюса: во- первых, нам будет легче сражаться впятером против одного, пусть и большого, зверя, чем против пятнадцати-двадцати зве┐рей поменьше; во-вторых, если уж эта кошечка кинется на нас, то смерть будет мгновенной, мучиться нам не придется. Видели, как она в секунду убила вожака?!!

Львица, с которой не сводили глаз пятеро людей, смотрела в сторону отряда. Она гордо подняла голову, выгнула спину, слег┐ка вытянув хвост, и издала громкий рык, который некоторое время назад смертельно напугал волков, - однако люди не по-чувствовали в нем угрозы. Затем львица еще раз прорычала, но

378

на этот раз мягко, по-родительски. И спустя несколько секунд из-за пригорка появились еще четыре кошки, но гораздо мень┐ших размеров - это были львята. Они остановились рядом с львицей и, посмотрев на нее, легли прямо у ее ног.

- Боже мой! - осенило Сэмюэла Смита. - Да ведь это та самая львица, чьих котят мы спасли!

- Точно, - в один голос сказали другие мужчины.

- Услуга за услугу, - понимающе кивнул Смит.

Львица и ее детеныши направились в сторону людей. Есте-ственно, те уже не могли спокойно стоять и любоваться могу-щественной красотой этих животных: они сделали несколько осторожных шагов к пещере. Но кошки, приблизившись к лю┐дям будто бы для того, чтобы дать понять, что у них все в по┐рядке, повернули вправо и двинулись в сторону от людей, очень скоро скрывшись из виду. Когда самка подошла максимально близко, мужчины увидели на ее правом боку след от раны в ви┐де рубца, и сомнений в том, что это именно та львица и ее котя┐та, которых спасли люди, уже не осталось.