Он обхватил Риту за талию и повлек, почти силой потащил ее за собой в сторону гостиной. Грейла только всплеснула руками. Сзади загрохотал стальными сапогами Крейт.

— Ну, вот мы и в маленькой интимной компании, — когда Крейт закрыл двери в приемный зал, Май сладко потянулся и вытащил из вазочки на столе засахаренную сливу. — Во, я же говорил, что конфеты дают. Лови, хозяюшка!

Он швырнул сливу своей спутнице, выглядящей подавленной и растерянной, но лакомство все же поймавшей, вытащил и сунул в рот еще одну конфету и уселся на краешек стола.

— Да вы присаживайтесь, — милостиво разрешил он, жуя. — Ты, подруга, — он показал на Риту, — устраивайся вон в том кресле. Оттуда мою выдающуюся личность лучше всего рассматривать, да и наш Большой Железный Человек как раз между ним и сервантом поместится. Мира и ты, тетенька, — он наставил палец на Грейлу, — располагайтесь вон на том диванчике. Тетенька, погладь по голове мою хозяюшку, чтобы та в обморок от переживаний не упала.

— Да что здесь происходит? — рассерженно громыхнул Крейт. — Ваше Высочество, почему здесь кадет Академии Высокого Стиля? С какой стати он отдает тебе приказы?

— С очень простой стати, дяденька, — мальчишка слез со стола и подошел к Защитнику вплотную. Его лицо вдруг стало очень серьезным. — Несколько минут назад я успешно совершил покушение на принцессу. Будь я настоящим убийцей, сейчас она лежала бы посреди зала в луже собственной крови, а ты бы рвал на себе волосы, что ее не уберег.

— Что ты несешь! — еще больше возвысил голос Крей. — Да кому в голову придет подсылать убийц к Ее Высочеству?

— Граф Ясасий Кистер в качестве кандидата не рассматривается? — поинтересовался Май. — Или какой другой шибко суверенный правитель?

— При чем здесь?..

— При том, Большой Железный Человек, что город полон слухами о солдатах, собираемых в Титамане и еще паре графств пожиже. И что вся городская шваль в полный голос предвкушает, как очень скоро она сможет всласть пограбить и покуражиться под грохот пушек и ружей армий, схватившихся за контроль над Цетрией? И что все в голос талдычат о том, что скоро, очень скоро в Сайлавате появится король. Настоящий король, а не вон та малахольная дурочка. Ну что, дядя, теперь станешь слушать?

— Я… — Крейт раскрыл рот, закрыл и как-то осел и стал ниже ростом. Рита почувствовала, что у нее в желудке откуда-то появился большой тяжелый камень. Что он такое говорит?

— А теперь, подруга, сядь, куда сказано, — Май обернулся к Рите. — И ты тоже, Мира. И давайте-ка дружно меня послушаем, потому что второго шанса у нас может и не появиться.

Он подтолкнул Риту к креслу, и та послушно опустилась в него, чувствуя, как голова идет кругом.

— А теперь для определенности давайте познакомимся еще раз, — мальчишка отошел к столику и снова уселся на него, не обращая внимания на жалобно заскрипевшие ножки. — Для тех, кто еще не знает — меня зовут Май. Май Куданно. Я из другого мира. Она, — он кивнул на перепуганную девчонку на диване, — Мира Аттэй, моя хозяйка с возможностью активации моего Большого Атрибута. Тебя, подруга, зовут Рита, я в курсе. Ты, дядя, кто? Мы в прошлый раз не познакомились.

— Барон Крейт Канасий, капитан королевской гвардии, личный Защитник Ее Высочества, — угрюмо буркнул Крейт.

— Ты, госпожа? — Май выжидающе уставился на пожилую фрейлину.

— Баронесса Грейла. Фрейлина Ее Высочества, — отстраненно сообщила та, буравя Мая настороженным взглядом. Похоже, она еще не решила, как вести себя с юным нахалом, но сесть на указанное им место и не подумала.

— Замечательно. Итак, первое заседание тайного общества сопротивления всем, кто подвернется, объявляю открытым. Присутствуют персоны: Рита, Май, Мира, Крейт и Грейла. Титулы и прочие именования опускаем, потому что недосуг. Вопросы, комментарии, предложения по повестке дня имеются?

— К принцессе Рите обращаются на "вы" и "Ее Высочество"! — надменно заявила Грейла. — Не знаю, почему Ее Высочество спускает тебе твое нахальство, но я не потерплю такого неуважения. Потрудись придерживаться этикета, молодой господин. И сидеть в присутствии Ее Высочества можно, только если она разрешит. Эта высокая привилегия…

— Не до привилегий, госпожа, — нетерпеливо отмахнулся Май.

— По крайней мере, перестань называть меня подругой, пока я не приказала тебя выпороть! — не утерпела Рита. — Я принцесса, в конце концов!

— Ах вот как? — Май слез со стола и неторопливо подошел к Рите, угрожающе нависнув над ней. — Принцесса? Верю. Охотно верю, что в своих покоях ты принцесса. Вот только в кабаке всякая шваль гогочет, что за их пределами ты — комнатная собачка канцлера. Ты покорно подписываешь все, что он скажет, а если начинаешь капризничать, то остаешься без сладкого на обед. Ты покорно ложишься под красавчиков, которых он тебе подсовывает время от времени, а в самом скором времени так же покорно выйдешь замуж за того, кого он укажет. Значит, ты принцесса, подруга?

Бац!

С громким хрустом и бряканьем Крейт отвесил ему увесистую затрещину свой огромной лапищей. Кольчужную перчатку он не натянул, но Май все равно не устоял на ногах и кубарем покатился по полу. Подняться ему капитан не дал: он разъяренным медведем прыгнул вперед и наступил ему на грудь кольчужным сапогом. Выдернув из ножен палаш, он приставил острие к горлу мальчишки.

— Если ты, погань, еще раз попробуешь раскрыть рот в такой наглой манере, я тебя насквозь проткну, откуда бы ты ни явился, — его голос скрежетал сталью ничуть не хуже доспехов. — К принцессе обращаться "Ваше Высочество". Отвечать уважительно и только когда спрашивают. Без спроса языком не трепать. Понял?

— Нет, дядя, не пойдет, — мальчишка, казалось, ничуть не огорчился таким поворотом дела. — Потому что если ты меня проткнешь, максимум через пару периодов тебе придется следить, чтобы твоя разлюбезная госпожа от отчаяния не перерезала себе горло. Эй, подруга! Как тебе перспектива насильственного замужества?

— Оставь его, Крейт, — сухо сказала Рита. — Пусть говорит как умеет. Тем более, что правду говорит.

Крейт в сомнении поколебался, потом нехотя вложил палаш в ножны и снял ногу с груди мальчишки. Тот как ни в чем не бывало поднялся и принялся отряхиваться.

— Молодец, подруга, — похвалил он. — Государственно мыслишь. Только объясни мне, чем ты занималась двенадцать лет после смерти отца? Сидела безвылазно в своей комнате да по паркам от стражи бегала?

— Да чтоб ты понимал! — яростно сказала Рита, тоже вскакивая на ноги. — Я не знаю, откуда ты явился и кем был в своем мире. Только тебя бы на мое место! Ты что, совсем дурак? Даоран не признал меня королевой! У меня нет власти. Вообще! Да, я подписываю указы — только если не я, то канцлер подпись поставит. Он главный, ему все подчиняются, а я даже к морю без его разрешения съездить не могу!

— А почему? — хладнокровно переспросил Май, ничуть не обескураженный ее вспышкой.

— Что — почему? — не поняла Рита.

— Почему канцлер главный, а не ты? Я тут пообщался с Саомиром — он преподаватель истории и законов в Академии. Он полагает, что даже у некоронованной принцессы власти в стране формально больше, чем у любого графа. И если принцесса ей не пользуется, то дело вовсе не в канцлере, а в ней самой.

— Тебя бы на мое место! — повторила Рита, поразившись тому, что ее голос звучит почти жалобно и умоляюще. — Как я могу что-то приказать, если меня не слушаются?

— Значит, неубедительно приказываешь, — пожал Май плечами. — Рявкни как следует — сразу забегают.

— Все не так, молодой господин, — вместо Риты грустно ответила Грейла. — Так сложилось, что все подчиняются канцлеру и его людям. Традиции в Сайлавате всегда значили очень много, и, похоже, традиция игнорировать принцессу сложилась вполне прочная. После взрыва в прежнем Даоране Ее Высочество долго болела, а когда оправилась, назначенный новым Даораном канцлер уже стал фактическим правителем. И никто, кроме Даорана, не сможет, да и не захочет отменить его приказы. Социальная инерция…