— А может, все-таки не стоит, Ваше Высочество? — с тревогой переспросила Грейла.
— Идем.
Рита сунула ноги в тапочки и решительно распахнула дверь спальни. Пройдя через гостиную, она вышла в приемный зал. Днем там вечно зачем-то толпились паркетные шаркуны и шлюхи, ах, тысячу извинений, придворные кавалеры и дамы, сновали слуги с подносами и бокалами, стоял гул голосов. Но сейчас в большой, пять на пять саженей, комнате стояла непривычная тишина и царила пустота. Только в углу сидели и перешептывались, хихикая, три молоденьких фрейлины, да на диванчике у входа робко, на самом краешке сидела невысокая девичья фигурка, из-под грубого плаща на которой проглядывала кадетская форма: синие с желтыми узорами жакет и юбка, белые гольфы — и золотой ошейник кубирина с зеленым камнем под подбородком. Ее лицо казалось смутно знакомым. Девушка жадно оглядывалась по сторонам, и на ее лице ошеломление мешалось с неприкрытым восхищением. Вероятно, она впервые попала во дворец, и даже довольно скромное убранство зала оказалось для нее внове. Рядом с диванчиком стояли двое: баронесса Тайра Одзёсан из дворцовой гвардии, серебряный кубирин которой настороженно мерцал лиловым камнем, и невнятная фигура, закутанная в плащ с глубоким капюшоном.
При виде принцессы девушка поспешно вскочила. Подойдя поближе, Рита поняла, что уже определенно видела ее раньше. Где? Возможно, давеча в Академии.
— Я слушаю. Чего ты хочешь? — царственно-надменным тоном вопросила Рита, останавливаясь в пяти шагах. — Что у тебя за послание?
Девушка поспешно упала на правое колено и уперлась левым кулаком в пол.
— Я… — запнувшись, произнесла она — и неуверенно оглянулась на закутанную фигуру.
В следующую секунду грубый перепачканный плащ птицей взмыл в воздух. Мелькнула быстрая тень, и еще до того, как плащ успел упасть на пол, Рита почувствовала, как крепкие твердые руки ухватили ее за талию и дернули назад. Перед глазами блеснуло лезвие ножа. Тайра резко наклонилась вперед, в воздухе перед ней вспыхнул синим огненный палаш. За спиной громко охнула Грейла.
— Видишь ли, подруга, — проговорил в ухо принцессе до боли знакомый насмешливый голос, — в прошлый раз я как-то забыл сказать, что охрана у тебя хреновая. Пришлось во дворец тащиться, чтобы сообщить. Поздравляю тебя, твое светлейшество, или как там тебя по этикету, ты труп.
Руки отпустили ее, и Рита резко повернулась. Перед ней стоял, небрежно помахивая ножом, высокий белобрысый мальчишка — иномирянин Май Куданно. На его лице светилась идиотская ухмылочка, растянувшая рот почти до ушей, а его странный двойной кубирин поблескивал черным и белым камнями в приглушенном свете светильников.
— Ты что, очумел? — зло спросила Рита.
— Тихо, тихо, подруга! — нож блеснул в последний раз и куда-то пропал — Рита так и не сумела разглядеть, куда. — Просто небольшая наглядная демонстрация, насколько просто перерезать тебе горло. Берем кусок проволоки, оклеиваем его золотой фольгой, присобачиваем первый попавшийся камешек, придумываем дурацкую историю, и пожалуйста: тык — и нет принцессы. Любой уличной шпане доступно, не говоря уже про серьезных людей. Эй, дамочка, — он покосился на Тайру, Атрибут которой угрожающе завис над его головой, — ты бы убрала свой мечик. Я тебя по очкам всухую сделал, так что признай поражение, как мужчина… м-м, ну, пусть как мужественная женщина.
— Отойди от Ее Высочества, — угрожающе прошипела Защитница. — Я тебе сейчас башку пополам раскрою!
— Ой, да ладно тебе злиться, — беспечно помахал ладошкой Май. — В следующий раз внимательнее будешь. Лучше за урок спасибо скажи. Слушай, подруга, — он ткнул принцессу пальцем в живот, — пожрать есть чего? А то вон та мелочь пузатая, — он кивнул в сторону все еще стоящей на одном колене девчонке, — не смотри, что от земли еле заметна, а в кабаке и свою, и мою порцию схомячила, пока я новости узнавал. Кстати, хозяюшка, а на ночь много есть вредно. Растолстеешь — что делать станешь?
— Дама Тайра! — решительно сказала Рита. — Позови охрану, и выпроводите его отсюда. И вообще из дворца. Видеть его не желаю!
— Слушаюсь! — четко кивнула Защитница, и ее огненный клинок слегка опустился, почти уперевшись струящимся острием в лицо мальчишке. — Молодой господин, медленно и без лишних движений отойди к двери. Ты угрожаешь Ее Высочеству Рите, и в случае чего я проткну тебя насквозь.
Она приложила указательный палец к кубирину и отдала неслышную команду, слегка шевельнув губами.
— Меня нельзя протыкать, — парировал нахал. — Во-первых, в проткнутом виде я куда менее обаятелен и привлекателен, что станет большой потерей для вашего скучного городишки. Во-вторых, тогда я не смогу показать ейному высочеству свой Атрибут, о чем она станет жалеть до конца дней. В-третьих, я не смогу рассказать ей несколько забавных анекдотов, которые я услышал сегодня ночью, а канцлер тайком над ней посмеется.
— В последний раз предупреждаю — медленно отойди к двери! — процедила Защитница. — До трех считаю. Потом применю силу. Раз…
— Погоди, дама Тайра, — остановила ее Рита. — Что за анекдоты? И при чем здесь канцлер?
— Видишь ли, подруга… — Рита услышала, как разъяренная Тайра со свистом втянула воздух сквозь зубы, но обернувшийся иномирянин не обратил на нее ни малейшего внимания. — Видишь ли, подруга, мне довольно сложно рассказывать, когда мне в лицо тычут всякой фигней…
С громким стуком распахнулись двери, и в них горохом просыпались с десяток стражников с алебардами, над которыми грохочущей башней возвышался рыцарь Крейт. И когда только барон успел нацепить доспехи? Или он их даже после службы не снимает?
— Что здесь творится? — громогласно вопросил Защитник. — Ох, прошу прощения, Ваше Высочество! — он неловко поклонился Рите. — Мне передали, что кто-то пытается ворваться в личные покои принцессы, и я тут же поспешил сюда.
— …и тем более, когда здоровые дядьки в ржавых железках орут прямо мне в ухо, — как ни в чем не бывало закончил иномирянин. Побагровевшую физиономию барона и его распустившийся за спиной плащ-Щит он проигнорировал точно так же, как и Меч дамы Тайры. — Так что, подруга, одно из двух: или мы перемещаемся в тихое местечко, где я даю единоличный перформанс перед избранной аудиторией, или меня со скандалом вышибают из дворца, и мы с хозяюшкой топаем домой баиньки. Решай быстрее, пока меня на бульонные кубики не покрошили, потом поздно будет.
Рита подавила сильное искушение вцепиться иномирянину ногтями в наглую ухмыляющуюся рожу. То ли он действительно не понимает, куда попал и с кем разговаривает, то ли считает, что ему все позволено. Но раз он явился сюда со своими "анекдотами", то, вероятно, у него есть основания полагать, что они важны. И канцлер… При чем здесь канцлер?
— Молчание — знак согласия, а сомнения трактуются в пользу обвиняемого, — не дожидаясь ее ответа, констатировал мальчишка. — Вон та дверка куда ведет? В твою комнату? Давай-ка туда переместимся, а то здесь получится бесплатный цирк для обширной аудитории, — он кивнул в сторону дверей в коридор, откуда уже заглядывали любопытные лица дворцовой челяди. — А я в циркачи не нанимался. Эй, дядя! — он помахал Крейту рукой. — Ты наше драгоценное величество охраняешь? Давай с нами, тебе тоже интересно послушать. А ты, дамочка, — он ткнул пальцем в совершенно растерявшуюся Тайру, — со стражниками здесь подежурь. И позаботься, чтобы никто не подслушивал.
— Ваше Высочество… — пробасил Крейт.
Рита вздохнула. Ладно. Приказать засадить наглеца в тюрьму она всегда успеет. Если только его сведения не окажутся достойными ее внимания…
— Шут с тобой, невежа ты белобрысый, — холодно сказала она. — Выслушаю. но если окажется, что ты ничего интересного не расскажешь, пеняй на себя. Дама Тайра, отпусти стражу и подежурь здесь в зале. Проследи, чтобы нас не беспокоил никто.
— Вот и умничка! — возликовал иномирянин. — Хозяюшка, да перестань ты гольфом пол обтирать! Тут ведь все с улицы грязь таскают, обувь не снимают, так что не отстираешь потом. Топай за мной, там конфеты дают! Не забудь впрок набрать, чтобы меня кормить.
