«Завтра Вселенная будет принадлежать мне!» — Сказал Повелитель Зла и, набрав полную грудь воздуха, рассмеялся: «Ха! Ха! Ха!»

Он сошел с возвышения и подозвал сына, затерявшегося в толпе откровенно скучавших роботов.

— Сын мой! — сказал Повелитель Зла. — Сегодня у нас опять знаменательный день. Это не та ситуация, что месяц назад, и не тот случай, что на прошлой неделе. Тогда Силы Добра победили меня только из-за тупости моих роботов, да и твоей тоже. Но сейчас я уж точно стану властелином Вселенной… Посмейся за меня: что-то в горле запершило.

— Ха! Ха! Ха! — засмеялся сын Повелителя Зла.

— Так себе, — сказал отец, прокашлявшись. — Смеяться надо полной грудью и басом. Помни: здоровый смех — главное для настоящего представителя Сил Зла. Это гораздо важнее кривых зубов или выпученных глаз. Ты должен как следует отработать жизнерадостный злобный хохот, прежде чем всадишь мне нож в спину, чтобы занять мое место. Ха! Ха! Ха!

— Хорошо, папочка, — пообещал сын.

По мановению руки Повелителя Зла роботы поспешно покинули тронный зал, оставив отца и сына наедине.

— На этот раз в мои руки попал Камень Могущества, — приглушенным голосом сказал Повелитель Зла. — Он дает власть над Вселенной каждому, кто им владеет, и сегодня, ровно в полночь, когда луна войдет в созвездие Водолея, Нептун встанет между Сатурном и Венерой, напротив Плутона, а на подветренной стороне Бетельгейзе засвистят горные раки, лучи восходящей Полярной звезды коснутся Камня Могущества и Вселенная будет в моих руках. Ха! Ха! Ха!

— А ты не боишься, папочка, что Силы Добра опять сорвут твой план? — спросил сын. — Они наверняка уже послали кого-нибудь, чтобы отнять у нас Камень Могущества.

— Нет, не боюсь. Впрочем, я их никогда и не боялся. Они могут слать сюда кого угодно, но это им в любом случае не поможет. Я, как всегда, отлично приготовился к встрече. Ха! Ха! Ха!

Он отдернул штору, и взору Сил Зла открылась космическая бездна. Она была, как суп макаронами, наполнена боевыми кораблями от самых больших крейсеров до маленьких космопланов и одноместных мотолетов.

— Не поможет, — сказал сын Повелителя Зла. — Ты ведь знаешь, папочка, какие у них опытные пилоты. Еще не было случая, чтобы всему твоему флоту удалось задержать маленький юркий корабль Сил Добра.

— К этому я тоже приготовился, — сказал Повелитель Зла. — Когда они подлетят к причалу, на них набросятся все наши роботы и заточат в камеру смертников. Ха! Ха! Ха!

— Я давно собирался тебе сказать, папочка, что в камере смертников есть огромное вентиляционное отверстие, в которое легко может пролезть человек.

— Ну, кто же станет убегать из камеры смертников через вентиляционное отверстие?! Для этого придется отвинтить решетку! А за решеткой стоят огромные вентиляторы, лопасти которых порубят беглецов на мелкие кусочки. Лаз за вентиляторами кончается в бассейне, кишащем крокодилами, акулами и прочей инопланетной нечистью. Единственный выход ведет в оранжерею, засаженную хищными растениями-людоедами из созвездия Медузы. Тех, кто чудом выживет, в следующем ангаре испепелят мощнейшие лазеры. И только за этим ангаром находится зал, где хранится Камень Могущества. В этом зале будешь стоять ты. Ха! Ха! Ха!

А маленький юркий корабль Сил Добра уже спешил отнять Камень Могущества у Сил Зла. В корабле летели пилот, его жена, бабушка и двое приемных детей. Детям, конечно, настрого запретили лететь на такое опасное задание, но они, как всегда, не послушались и спрятались в коробке из-под гуталина. Такие коробки есть на каждом корабле Сил Добра специально для этого. Пилот для порядка бранил ребятишек:

— Как вам не стыдно! — говорил он. — Взрослые летят на серьезное задание, а вы собираетесь путаться под ногами, и нам теперь придется не только спасать Вселенную, но и следить, чтобы вы не выскакивали в открытый космос без шарфов и скафандров, не писали неприличные надписи на спинах боевых роботов Сил Зла и не выпускали ящерицу на панель управления.

— Это не ящерица, — отвечали дети, — это динозавр с Сириуса, просто он измельчал без нормального питания. У себя на Сириусе они питаются только хищными растениями-людоедами из созвездия Медузы, а у нас ему приходится глодать фикусы.

— Все равно нечего перегружать космический корабль всякой ерундой. Проверьте, не забыли ли мы что-то действительно необходимое. На месте ли карта Вселенной?

— На месте.

— Отвертка для отвинчивания решеток?

— Здесь.

— Порошок от кашля?

— Да.

— Мазь от крокодилов, акул и прочей инопланетной нечисти?

— Здесь.

— Вперед, Силы Добра!

— Ра! Ра! Ура!!!

— Что передают по радио? Какие новости о Повелителе Зла?

— Ничего особенного. Из тюрьмы строгого режима на каком-то астероиде сбежали два особо опасных преступника.

— Скверно! Значит, межгалактическая полиция опять будет проверять документы рядом с каждой звездой и штрафовать за превышение скорости света!

— А я думаю, что лететь надо было к Земле, — сказал Билли, откинувшись в кресле пилота. — Я знаю там места, где можно спрятаться. А в космосе мы найдем только неприятности.

— К Земле нельзя, — отвечал Черный Джо. — Там нас уже ждут, я тебя уверяю. Сейчас каждый болван, сбегая из тюрьмы, норовит рвануть на Землю, будто там медом намазано. Помнишь Головоногого Боба?

— Конечно, это тот полудурок с Альдебарана, которому Зеленый Гарри по ночам завязывал щупальца космическим узлом.

— Ну вот он и решил отыграться на землянах. Сбежал из тюрьмы, и сразу на Землю. Забрался в канализацию и стал оттуда нападать на симпатичных девушек. Не знаю, как уж он их отличал, в тюрьме он не мог отличить бекона от балкона. Во всяком случае, он за неделю всех так достал, что на него устроили настоящую охоту. Выманили из канализации на завод на окраине города, там сперва напоили серной кислотой и, пока он не отрыгался, скинули в расплавленный металл. Он вылез, но даже не успел отряхнуться, как его залили жидким азотом и расстреляли из гранатомета. После этого он, уже почти не сопротивляясь, дал себя скрутить. Вот как на Земле теперь встречают нашего брата.

— Что-то ты загибаешь, Джо. Где это на Земле такой завод, где и серная кислота, и расплавленный металл, и жидкий азот, да еще и гранатометы?

— Вот для таких как мы это все и держат. В последнее время на Землю так часто сваливаются беглые заключенные, что там уже все отработано.

— Да, Джо, ты, наверное, прав. Только наша ракета мне не нравится: уж больно медленная и топливо очень жрет. Пролетели не больше тысячи парсеков, а плазма уже почти вся кончилась. За те же деньги можно было бы купить тачку и получше.

— Вот уж чего я тебе никогда не посоветую! Я однажды уже на этом попался. Продавец махал руками и закручивался в спираль, расписывая все достоинства своего космолета. Он не пролетел и миллиарда световых лет, хотя счетчик наверняка подкрутили. Весь такой блестящий, свежевыкрашенный, а главное: может прыгать в гиперпространство, почти не расходуя плазму, это-то меня больше всего с толку-то и сбило. Я, конечно, сперва не поверил. Странно, думаю, почему так дешево. Но мне срочно нужен был корабль, а денег было мало: мне тогда приходилось жить от ограбления до ограбления, а в созвездии Гончих Псов, сам знаешь, банки такие бедные и так хорошо охраняются, что почти все заработанные деньги уходили на подготовку нового ограбления. Я для того и покупал космолет, чтобы перебраться в более перспективное место. Тогда как раз прошел слух, что в созвездии Южного Креста обнаружен рубин весом в тонну. Туда сразу рванули грабители со всей галактики. Я, естественно, имел все шансы, главное было — успеть. Купил я эту консервную банку, иначе не назовешь. Я догадывался, что в ней что-то не в порядке, но уж до Южного-то Креста она должна была дотянуть. Отлетел на десяток парсеков, включил прыжок в гиперпространство, и что же ты думаешь? Вместо того чтобы прыгнуть в гиперпространство, она проваливается в подпространство, да под ним еще и застревает. Вылетаю из четырех измерений на пятую точку и ни туда, ни сюда. Хорошо, что хоть рация работала, а то бы до сих пор там сидел. Вызвал тягач. Меня оттуда целый день вытаскивали. Отдал все оставшиеся деньги и до ближайшего банка добирался пешком. Пока я своим ходом бороздил Вселенную, рубин, естественно, уже украли. Короче, дешевка — она дешевка и есть.