— Правильно говоришь, Джо. Ты всегда правильно говоришь, только толку от этого мало. Похоже, дальше нам все равно придется лететь пешком. Плазма кончается: у нас, видно, протечка в баке. Ты не знаешь, где тут плазмозаправка?

Джо развернул карту северного полушария звездного неба и, покрутив ее, ткнул пальцем в созвездие Водолея.

— Здесь, — сказал он, — влетаешь в Водолея и сразу налево. Это рядом. Тут должна быть обитаемая планета Сил Зла. На ней есть и плазмозаправка, и мастерская.

— Не люблю я Силы Зла. С ними невозможно разговаривать: на все вопросы они только строят рожи и хохочут, а то еще начинают рассказывать свои злодейские планы, все время одни и те же.

— Ближе все равно ничего нет. На плазмозаправке будет дежурить боевой робот, у него нет злодейских планов, а я неплохо умею обсчитывать боевых роботов.

— Ну и славно. Теперь нам всего лишь придется десяток парсеков толкать нашу ракету. Как там сейчас в открытом космосе?

— Полный вакуум, — ответил Черный Джо, высовываясь в иллюминатор. — Комету и метеорный дождь обещали только завтра.

— Все-таки надену скафандр, — сказал Билли, вылезая из кресла пилота.

Силы Зла были разбужены вспышками, взрывами и воплями умирающих роботов. Повелитель Зла и его сын в черных пижамах выбежали к космическому причалу. Бой продолжался не более пяти минут. Пространство вокруг причала было заполнено обломками боевых роботов, космических кораблей и крупными брызгами жидкой плазмы. К Повелителю Зла подковылял командующий флотом. Голова славного робота была в нескольких местах прострелена, одна рука оторвана совсем, а другая кое-как примотана кабелем.

— Повелитель! — сказал он хриплым глухим голосом, с трудом вырывавшимся из разбитых колонок. — Маленький юркий корабль Сил Добра уничтожен, и весь ваш флот вместе с ним. Взято двое пленных. Мы бились до послед… после… Во!

После этих слов челюсть у командующего флотом отвалилась и со звоном упала. Вслед за ней скатилась и голова. Потом весь командующий флотом, с честью выполнив свой долг, развалился на винтики и рассыпался по палубе у ног Повелителя Зла.

— В металлолом! — брезгливо поморщившись, сказал тот, делая знак, чтобы останки командующего флотом унесли. — Отбой! Уберите мусор из космоса. Приведите пленных! Жаль, что вы опять угробили весь мой флот, впрочем, он мне все равно уже больше не пригодится. Ха! Ха! Ха!

Привели пленных. Это были Черный Джо и Билли. Их руки были крепко связаны, а обгоревшие скафандры разорваны в клочья.

— Новенькие? — спросил Повелитель Зла. — Я этих пилотов у Сил Добра не знаю. Впрочем, можно было догадаться. Весь мой флот никогда не мог остановить опытных пилотов Сил Добра. Видать у них совсем плохо с кадрами, если они посылают таких салаг на ответственные задания! Ха! Ха! Ха!

— Он в хорошем настроении, — сказал Билли Черному Джо. — Мне сначала показалось, что он не в духе. Джо, попробуй ему объяснить, что мы тоже разумные существа и пришли к ним с добрыми намерениями.

— Е равно эм це квадрат, — сказал Черный Джо. — Це квадрат равно а квадрат плюс бэ квадрат. Мы пришли к вам с миром, наши души открыты, а помыслы чисты. Мы и сами были чисты, пока вы все на нас не набросились. Мы только хотели купить плазмы для ракеты, но теперь уже не нужно. Мы от всей души желаем вам только… Чуть не сказал «добра». Билли, чего мы им желаем?

— Чего вы сами себе желаете! И побольше!

— То, что вы не притащили с собой детей, тоже говорит о вашей неопытности: от них всегда больше всего вреда, — отвратительно улыбаясь, сказал Повелитель Зла. — Я вижу страх на ваших лицах, Это хорошо. Ха! Ха! Ха!

— Хорошо, что мы вышли чтобы подтолкнуть ракету! Ты видел, что твои корабли сделали с нашей ракетой и друг с другом?! — не сдержался Билли. — Посмотрел бы я на твое лицо, окажись ты на нашем месте!

— Да вы, я вижу, еще пытаетесь угрожать Повелителю Зла!? Ха! Ха! Ха!

— Папочка, позволь, я изрублю их на мелкие кусочки своим термолазерным мечом! — выступил вперед сын Повелителя Зла.

— А что надо сказать?

— Ха! Ха! Ха!

— Ладно, позволяю, но только завтра, а пока иди охранять Камень Могущества. Ха! Ха! Ха!

— Меч? — удивился Билли. — Это же такое примитивное оружие!

— Для них в самый раз, — возразил Джо, — еще год назад Силы Зла и Добра кидались плазменными булыжниками, а два года назад они сидели на вибраторах антенн и показывали друг дружке языки.

— Молчите, ничтожные трусы! — громовым голосом вскричал Повелитель Зла. — Слушайте, что я говорю! Этой ночью я стану властелином Вселенной! Я хочу, чтобы жалкие выскочки, дрожащие сейчас передо мной, увидели перед смертью осуществление моих великих планов. Сейчас я расскажу вам о них. Я могу это сделать, потому что знаю, что вы уже никому ничего не расскажете! Ха! Ха! Ха!

— Нет, он не только псих, он еще и садист! — воскликнул Билли. — Ты можешь рубить нас на куски, щекотать до смерти и натирать на терке, но ты никогда не заставишь нас слушать эти дурацкие бредни!

— Заткнись, Билли! Хочешь, чтобы у нас были неприятности!? — перебил его Черный Джо и, обращаясь к Повелителю Зла, вежливо сказал. — Не слушайте его: он просто переутомился. Конечно же, мы с удовольствием послушаем рассказ о ваших планах. Но мы это сделаем завтра. Сейчас мы все равно не в состоянии вас слушать: мы устали с дороги, хотим отдохнуть и как следует приготовиться к смерти: сами понимаете, нас не каждый день рубят на мелкие кусочки термолазерным мечом, к такому событию нельзя подходить легкомысленно.

— Договорились, — сказал Повелитель Зла. — Роботы, отведите их в камеру смертников, самую страшную, с вентиляционным отверстием в человеческий рост. Пусть отдохнут, а завтра, когда я стану властелином Вселенной, я сначала расскажу им о своих планах, а потом предам мучительной и долгой смерти. Ха! Ха! Ха!

— Может, лучше наоборот? — все-таки успел съехидничать Билли.

Камеру смертников охранял совсем новый боевой робот черного цвета. Он сидел недалеко от двери и от скуки гадал на перфокартах.

— Приятель! У тебя закурить не найдется? — окликнул его Черный Джо.

— Нет, — с металлом в голосе ответил охранник, — роботы не курят. Даже рядом с нами курить запрещается из соображений противопожарной безопасности.

— Я знаю, — сказал Джо, — я только хотел попросить принести нам пачку сигарет из ближайшего киоска.

— Моя программа не предусматривает, что я должен сейчас все бросить и бежать тебе за сигаретами, — охранник, казалось, даже обиделся. Вообще роботы не могут обижаться, но этот был из экспериментальной партии, еще с тараканами в программе. — А вам, людям, вообще курить не надо, если не хотите умереть раньше времени. Вы ведь не мы — вы все умрете.

— Неужели, друг мой, ты действительно думаешь, что не умрешь?

— Конечно.

Джо тяжело вздохнул.

— Ты молод, друг мой, — сказал он, — у тебя еще заводская смазка не обсохла. Что ты можешь знать о жизни и смерти? Сейчас твои аккумуляторы полны энергии, а контакты искрятся здоровьем и новизной. Пройдет несколько лет, и ты заметишь, что манипуляторы уже не срабатывают так быстро как прежде, контакты забьются песком, все чаще и чаще придется ходить на склад за запчастями, энергия из аккумуляторов будет уходить все быстрее и быстрее, видеодатчики помутнеют, а устаревшие разъемы все реже будут подходить для гнезд новеньких вычислительных машин, программа будет все чаще давать сбои, самая важная информация будет неожиданно стираться из памяти, ты не сможешь больше сражаться с Силами Добра, ржавчина разъест твой корпус, ты будешь лежать в дальнем углу станции, пытаясь забыться, а когда тебе, наконец, это удастся, твоя программа отработает последнюю процедуру и экран погаснет. Через некоторое время случайно проезжающий мимо мусоросборник подберет груду ржавого металла, которая некогда была боевым роботом, и отвезет ее на переплавку. И никто не вспомнит, что этот металлолом когда-то сражался с Силами Добра, охранял пленников, гадал на перфокартах, не хотел бегать за сигаретами и думал, что он бессмертен. Никто не обернется на проезжающий мусоросборник, ни одна капля машинного масла не капнет на глухо постукивающие куски металла. Но я хотел бы встретить тебя незадолго до этого, когда ты, значительно помудрев и сделавшись гораздо более интересным собеседником, скажешь мне: «Как жестока судьба! Только раз в жизни она дает нам шанс. Счастлив лишь тот, кто этот шанс не упустил».