- Доброе утро, - она ослепительно улыбнулась в ответ, прежде чем подвинуть стул и сесть напротив меня. Устроившись поудобнее, она положила свои ноги в белых потертых Chuck Taylors ² на край моего стола. Я откинулся на спинку стула, наслаждаясь привычной атмосферой наших легких бесед.

- Чувствуй себя как дома, - заметил я, улыбаясь и обводя жестом пространство своего кабинета.

- Спасибо. Знаете, порой я скучала по этому месту.

- Да? - Мои брови взлетели вверх. - Колледж уже надоел?

- Нет, - коротко ответила она. - Мне там нравится, но здесь я словно дома. Мы столько времени провели в этой комнате, обсуждая все на свете. От Хемингуэйя до Катера... Я ничего не забыла, - она слегка улыбнулась, произнося имена наших любимых писателей. Я с облегчением выдохнул, зная, что она не забыла, зная, что для нее это так же важно, как и для меня.

- Как учеба? - Я сознательно поддерживал профессиональный тон нашей беседы, несмотря на желание перейти на более личную территорию.

- Все довольно неплохо, кроме алгебры, по понятным причинам. – На ее лице появилось выражение отвращения. Оберн ненавидела математику, и это была наша общая слабость. Я признался ей в своей нелюбви к точным наукам несколько лет назад, когда у неё возникли противоречия с преподавателем геометрии. - А как у Вас прошли последние несколько лет?

- Тоже хорошо, спасибо. - Хорошо было последним словом, которым можно было описать то, что происходило в моей жизни в последнее время, но сейчас было не время и не место. - Итак, расскажи, что тебя беспокоит относительно будущего проекта.

- Я понятия не имею, о чем писать, – сказала она, проводя рукой по волосам. Даже не знаю, сколько раз я наблюдал, как она это делает, сидя у меня на занятиях. - Вы не понимаете, у меня самая скучная жизнь за все время существования человечества.

- Хорошо, для начала запомни, что история должна быть вымышленная. Я хочу, чтобы она была написана в стиле мемуаров - вдохновленная реальными событиями и расширенная вымышленными деталями, - пояснил я. Она вздохнула и перебросила волосы на одно плечо, ерзая на стуле. – Нужно всего лишь найти вдохновение, - закончил я.

Наши взгляды встретились, и ее глаза на мгновение опустились на мои губы, прежде чем она снова продолжила.

- Я учусь в колледже, работаю, читаю книги. Мое прошлое не таит в себе никакой драмы... я скучная, - добавила Оберн, рассеянно пожимая плечами.

- Самые великие истории всех времен и народов рассказывают о повседневном мирском опыте, который касается каждого из нас. Чтение - это не всегда путешествие в далекие земли, а лучшие книги - те, которые находят отклик на эмоциональном уровне. Автор и читатель должны быть связаны богатством строк сквозь тысячи миль и сотни столетий. – Оберн молча впитывала каждое мое слово. - Тебе лишь нужно найти что-то стоящее среди повседневной рутины.

- Хмм... - Она прищурилась, по-прежнему глядя на меня довольно скептически. - Мудрый совет. Мне нравится Ваше романтическое восприятие литературы, - добавила она, показывая на меня пальцем и демонстрируя свое ужасное чувство юмора во всей красе. Ее глупая выходка заставила меня неловко улыбнуться от уха до уха.

- Но как же быть с драмой... - Выражение ее лица стало серьезным, и Оберн вновь погрузилась в раздумья.

- А здесь вступает в силу вымысел, - предположил я, чувствуя себя как никогда живым за очень долгое время.

- Но людям нравятся романтические истории... - размышляла она вслух. Эта беседа стала равносильно творческой и увлекательной. У нас с Оберн был свой собственный язык, когда дело касалось поиска лучшего из решений. Казалось, мы разделяли мысли и заканчивали предложения друг за друга, то и дело перекидываясь идеями.

- Тема любви вечна. Гэтсби провел всю свою жизнь, страдая по одной девушке. И что в итоге? Мы имеем дело с самой великой историей любви за все время человечества. А что с тем парнем, который был с тобой вчера? Может, именно здесь следует искать вдохновение. - Я стремился раствориться в нашей беседе и выкинуть из головы все то, что не давало мне покоя последнее время.

- Джейк? Ну... он веселый, но вряд ли в отношениях между нами я смогу найти что-то стоящее великих мемуаров.

Я разразился смехом. Наши взгляды встретились, и она тоже начала смеяться.

- Тогда почему ты с ним?

Она пожала плечами, стараясь успокоиться.

- Он веселый.

- Иногда веселье это хорошо, - флиртовал я.

- Да, иногда это очень хорошо, - ее голос был хриплым, а глаза сияли озорством. Сидя напротив меня, Оберн выглядела намного взрослее, чем та девушка, что когда-то у меня училась. Мой взгляд поднялся от ее обуви к укромному местечку между ног, скрытому джинсовой тканью, которая плотно облегала ее стройные ноги. Я смотрел на изгиб ее талии и выпуклость груди, явно выделявшейся под облегающей майкой и красной клетчатой рубашкой, которую она носила нараспашку.

Отчитав себя за столь недостойное поведение, я быстро отвел взгляд. Нельзя отрицать, что Оберн всегда была привлекательна, как и то, что между нами с самого начала было своего рода притяжение. Да, я был ее преподавателем и к тому же почти на десять лет старше нее, но мы никогда не переступали границ дозволенного. Эта дружба между нами, своеобразная химия и взаимное притяжение были чем-то новым для меня. Мы то и дело поддразнивали друг друга. Забавно, но никогда прежде я не общался подобным образом со своими учениками, с кем угодно, но только не с учениками.

Сглотнув, я решил направить наш разговор в другое русло. Думаю, в какой-то степени я видел в Оберн лишь друга, но у меня не было абсолютно никакого желания знать подробности ее личной жизни.

- Так какие у тебя планы на лето?

- Особо никаких. Обычно я провожу лето недалеко от колледжа, но у моей бабушки был инсульт, так что на лето я уеду к ней. Буду помогать ей с уборкой и готовкой, отводить на процедуры. – Выражение ее лица смягчилось, стоило ей заговорить о ком-то, кто без сомнения важен для нее. - Я пыталась уговорить Келли поехать домой со мной, но она и слышать об этом не захотела. - Я смутно помнил ее невысокую и чрезвычайно болтливую лучшую подругу. - У нее работа и к тому же есть парень, - сказала она отмахнувшись. Признаюсь, я уже и забыл, какая она открытая и живая.

- Путешествия? Пляж?

- Пляж - возможно, но путешествия? Нет. Мичиган находится в самой заднице Среднего Запада – прежде чем добраться куда-то, придется преодолеть всю эту воду, - добавила она раздраженно.

- Зачем ее преодолевать? Мы должны радоваться, что живем на Великих Озерах. Вода дает нам столько возможностей. Можно рыбачить, кататься на сноуборде или байдарках... Ты когда-нибудь сплавлялась на байдарках? Это незаменимый опыт.

- Мистер Уэст, я и не знала, что Вы такой активный. Надо же, сколько энтузиазма, - смех блестел в ее глазах, когда она смотрела на меня.

Я усмехнулся и ответил, - Я много времени провел, думая о том, как выбраться отсюда, но в определенный момент понял, что мы живем в одном из лучших мест на планете. И теперь я хочу исследовать все, что могут предложить мне родные места, прежде чем уехать отсюда.

- Значит байдарки? – спросила она, бессознательно поглаживая большим пальцем грубую джинсовую ткань на своем бедре.

- Да, это просто невероятно. Я много раз сплавлялся на байдарках вдоль озера Мичиган, но лучшее, что я видел – “Pictured Rocks” на Верхнем озере. Эти ощущения, когда проплываешь под природными арками, водопадами и пещерами, окруженными скалами из песчаника... – тихо закончил я.

- Звучит заманчиво.

- Да, так и есть. Мне жаль прерывать нашу беседу, но у меня назначена встреча на одиннадцать. Может, продолжим завтра?

- Буду тут со звонком. - Она встала, подмигнув мне, и улыбнулась.

- Я хочу знать, как продвигается твой проект. - Я тоже встал и протянул руку, чтобы коснуться ее локтя, но тут же передумал. - Напиши мне, или мы могли бы поговорить после занятий?