Огромные руки снова сгребают Руа за ворот куртки, страшным рывком, словно гидравлические поршни, бросают его в сторону, вбивая в боковую стену. В ушах звенит, перед глазами пляшут искры, оставляя за собой темные хвосты.

— Я буду отрывать от тебя кусок за куском, — хрипло ворчит Джастифай. — Голыми руками, чувствуя как рвутся мышцы и ломаются кости, как по коже сочится твоя теплая кровь. Не знаю, могут ли такие как ты испытывать страх, но уверен, что боль вы испытываете. Я сделаю тебе очень больно, хоккеист. Так, как тебе никогда еще не было.

— Сомневаюсь, — бормочет Патрик. Разбитые, опухшие губы почти не слушаются. Нужен удар посерьезнее.

Джастифай вдруг разжимает руки, одновременно делая шаг назад. Прежде чем Руа успевает упасть, негр прямым ударом ноги бьет ему в грудь. От удара воздух со свистом вылетает из легких, на секунду опережая вспышку острой боли. Он чувствует, как вминается внутрь грудная клетка, трещат ребра. Просил — получи.

Рискованный шаг. Шаг, который может стоить карьеры. Но шаг неизбежный. Или так, или придется отдать им Дженни.

Грегор, клубный худду-скульптор, задумчиво чешет подбородок, заросший косматой, клочковатой растительностью. Вообще-то, настоящее имя Грегора — Джагуа, и он — потомок эмигрантов из Нигерии, точнее из самопровозглашенной республики Биафра, лет десять назад созданной народом игбо и уничтоженной официальными нигерийскими властями. Сам Грегор предпочитает не распространяться об этом, но клуб — сообщество тесное и тайны здесь не приветствуются, так что общие факты его прошлого известны даже рекрутам, которых он оперирует.

Низкорослый, болезненно худой, Грегор повадками и жестами напоминает огромного паука. Кажется, ему было бы удобнее передвигаться на четвереньках. Он предпочитает свободную одежду, скрывающую фигуру и ходит всегда сгорбленный, словно глубокий старик. Рекруты знают почему — в плечи скульптора вживлена дополнительная одна пара рук, меньших по размеру, больше похожих на руки подростка. Их он использует только в работе, в остальное время они прикреплены широкими бандажами к "основной" паре.

— Думаю, нам понадобится вскрыть десятый и одиннадцатый позвонки, — наконец заявляет он, критически оглядывая Руа. Патрик, раздетый догола, лицом вниз лежит на операционном столе. — Знаешь, я никогда раньше не ставил эти амулеты на вратарей. Обычно они идут форвардам…

— А есть разница? — интересуется Патрик. Грег недовольно фыркает:

— Идиотский вопрос. Конечно есть! Вы так напичканы оберегами, ловушками духов, резонаторами и усилителями, что надо постоянно учитывать, как одни будут уживаться с другими. Духи неживой материи терпеть не могут духов энтропии, а духи животных не придут к телу, охраняемому духами воды и огня. И это самые очевидные примеры. Наборы имплантатов разрабатывают только старшие колдуны, и то на основе указаний официалов. Внесение модификаций в набор — это высший пилотаж в худду-скульптуре. Меня могут уволить за самоуправство.

— Мы с тобой уже говорили об этом.

— Да, говорили. Только от этого мне еще больше не по себе. Ты знаешь, что рекрут вообще не должен…

— Знаю, Грег.

Скульптор недовольно морщится. Лицо его, густо покрытое ритуальной краской, потеет, несмотря на то, что в комнате довольно холодно. Он рискует, и сильно рискует, но куш слишком соблазнителен, а вероятность срабатывания — не так уж высока. Защита нижнего уровня — мощное, но редко используемое колдовство. Время сейчас подходящее — старую партию амулетов пора списывать по сроку хранения. Ни один из них не был использован и их надлежит уничтожить. Если все сложится удачно, никто не заметит, что в общей куче, отправленной "в утиль" не будет хватать одного предмета. Во всяком случае, за скромную плату утилизаторы закрывают глаза на такие мелочи. Это их заработок и заработок худду-скульпторов. Таких как Грегор.

— Ладно, — наконец вздыхает он. — Сделаю. Но ты же помнишь, что жить амулету осталось всего пару недель?

Глупый вопрос, на который Патрик не отвечает.

— Готовься, — скульптор натягивает на руки резиновые перчатки с широкими крагами. — Сейчас будет больно.

Инструменты на подвижном столике мерцают полированным хромом. Их холодный блеск выглядит зловещим.

Боль от первого надреза кажется холодной и тонкой, словно к спине приложили узкую полоску льда. Обереги беспокойно шевелятся, но духи, привязанные к ним, пока бездействуют. Грегор включает портативный магнитофон. Слышится механический щелчок, за которым следует мерное гудение моторчиков, вращающих бобины. Из небольшого динамика раздается потрескивающий, монотонный голос, читающий заклятие на незнакомом клацающе-цокающем языке. Оператор берет с подноса тонкую кисть и макает ее в банку с буро-красной краской. Затем, несколькими уверенными движениями наносит рядом с надрезом охранные символы. Патрик чувствует, как немеет спина — следующий надрез уже ощущается приглушенно.

Боль приходит с третьим разрезом, когда Грегор добирается до кости. По хребту пробегает мелкая дрожь, охранные амулеты беспокойно вибрируют, нагреваются. Руа почти чувствует, как месту разреза устремляются духи.

— Мне пришлось оградить место операции, — словно сквозь вату доносится голос Грегора. — Иначе твои обереги не дали бы мне сделать все как положено. Терпи.

Патрик не знает, вытерпел ли он. В какой-то момент сознание словно отделяется от тела, прерывая с ним всякую связь. Оно становится словно пилотом в кокпите сложной машины — данные о состоянии поступают, но прямой связи нет. Ритмичный поток заклятия обволакивает его как кокон, замедляя течение мыслей и разрывая их на бессвязные обрывки. Жаклин, как всегда в черном, в кружевных перчатках, с жестко зафиксированной лаком прической. Дженни, с широко раскрытыми глазами, испуганно-недоверчивым выражением на лице. Нилан, напряженный, прищурившийся подозрительно. Парень лет шестнадцати с татуировкой-оберегом на щеке, заглядывающий в полуоткрытую дверь палаты.

Теперь все, что можно было сделать — сделано. Осталось только выяснить, достаточно ли этого.

Имплантированный в двенадцатый позвонок титановый оберег наконец оживает. Поток энергии волной расходится от него по всему телу, в мгновения достигая мельчайших нервных окончаний на самой периферии. Одно из мощнейших разрешенный спортивных усилений, бывшая военная разработка, впрочем, не принятая на вооружение. Не из-за низкой эффективности, нет. Из-за высокого износа носителя.

Патрик перехватывает следующий удар Джастифая — чувство такое, будто принял удар кувалды. Но боли уже нет, адреналин захлестывает его, а тело полностью контролируется особым, доселе запертым в имплантате духом. Он ускоряет реакции, позволяет действовать на опережение, верно и быстро оценивает ситуацию. Патрик бьет негра лбом в переносицу, на мгновение оглушая, отпихивает от себя, наклоняется, подхватывая с земли обломок стального прута. Прежде чем он распрямляется, Джастифай бьет сверху вниз, сцепленными в замок руками между лопаток. Патрик падает, отвечает ударом по ногам. Нет ни боли, ни дезориентации — дух делает свое дело. Этот имплантат ставят некоторым форвардам-тафгаям, особенно тем, кто охотится на снайперов противника или наоборот, защищает своих. Даже получив серьезную травму, тафгай с этим амулетом остается на ногах и продолжает бой — еще минут пять или около того. Достаточно, чтобы достать противника.

Удар заставляет Джастифая отойти, Патрик поднимается на корточки, из этой позы прыгнув вперед и вверх, тараня великана и стараясь достать прутом до лица. Негр отводит руку Руа, но таран не выдерживает, завалившись на спину. Патрик оказывается сверху, тут же пытается достать врага кулаками, но Джастифай хорошо защищается. Он отталкивает Руа, пытается встать, закрывается рукой от удара прута, садится, снова получает прутом по руке. Ржавое железо разрывает одежду, добираясь до плоти, но звук удара вдруг становится металлическим. Руа таранит Джастифая плечом, снова повалив на землю и проскочив к выходу из тупика. Теперь надо выбежать на улицу. Там могут быть подручные негра, но может быть и патруль.