Тогда было очень тяжело. Атаки тёмных следовали одна за другой, магия буксовала, сталкиваясь с дикой, первобытной яростью ЗЛА, замешанного на жертвенной крови… Гибли опытные, боевые маги – один за одним, не в силах справиться с нечистью, захлёстывающей континент. Жители, у кого была возможность, начали перебираться в другие миры… Многие брали в руки оружие, готовясь дорого продать свою жизнь. Сама земля горела и трескалась, не в силах выдержать накала схваток, происходящих на ней…

Волк тогда здорово переживал… Найдёныш, он не знал другой земли, кроме этой и другого дома, кроме университета и очень боялся потерять и то, и другое… А тут ещё смерть подруги… Все ожидали, что он присоединиться к боевым магам, но он просто исчез, а затем атаки Тёмных пошли на убыль, а вскоре и вовсе прекратились… Простые жители решили, что Тёмные выдохлись и вздохнули с облегчением, шумно празднуя победу… Многие ученики присоединились к ним, но маги поопытней – нет. Слишком силён был враг, чтобы отступить без веской причины – и то, что мы не увидели её, не радовало, а лишь настораживало. Не одно столетие велось изыскания, каждый момент, предшествующий отступлению Тёмных, был изучен, но тщетно. Волк… он пропал примерно в это время, и были такие, кто связывал эти два события. Но что мог сделать один, пусть даже и очень способный ученик? А мы так и не успели присвоить ему статус полноправного мага…

Я знал больше других. Он искал новые, нетрадиционные пути. Всё началось как попытка найти выход уязвлённому самолюбию. Когда он только начинал учёбу, ему здорово попало от старших учеников. Потом это переросло в увлечение, он и дипломную посвятил изучению нетрадиционных приёмов боя. Но при этом Волк больше скрывал, чем говорил, и молчал даже о том, о чем нужно было сообщить… Знаю лишь, что он искал помощи на путях Великого безразличия..

. – Что это такое?

Дэн вздрогнул. Ректор, внимательно наблюдавший за ним из-под под нахмуренных век, легко улыбнувшись, продолжил:

– Это я прочитал как-то в его мыслях… Незадолго перед исчезновением. Вероятно, он нашёл то, что искал и, возможно, теперь он ищет нас. Все эти века… Я очень прошу тебя, Дэн, если он придёт к тебе, попробуй хотя бы поговорить с ним. Я думаю – это более важно, чем всё, что происходило в университете за долгие, долгие годы и, возможно, это предвещает новую войну…

– Ладно, а сейчас: ты получил положенные ученику три подарка, но нигде в правилах не сказано, что я не могу сделать тебе ещё один. По моему, он тебе просто необходим. Когда-то, в качестве дипломной работы, я получил один очень любопытный артефакт. Один очень богатый, но не очень способный ученик решил, что мастерство можно заменить деньгами и сделал пару браслетов, связав его камнями Харишара. Эти кристаллы стоят баснословно дорого, потому что способны собирать и хранить в себе энергию. Он и создал этакий силовой запас перед экзаменами, решив заменить умение грубой силой. Экзаменаторы разделали его в пух и прах, но вот сами браслеты – оболтус вложил в них массу старания, крохи таланта плюс невероятная удача – получилась уникальная вещь! Я принял их как выпускную работу и посоветовал искать себя в этой области. Он теперь делает менее дорогие, но вполне забавные вещицы… Эти браслеты же провалялись у меня довольно долго. В этом мире, полном магии, они никому не нужны, но вам могут понадобиться – ведь у вас на Земле магии нет, не так ли? Кроме того, поскольку ваши – гм, подарки лишили вас возможности полноценного контакта с силовыми полями, вам придётся учиться работать в два этапа – вначале собирать энергию в браслеты, и лишь затем её использовать в настоящем деле. Уроков это, конечно, не касается….

Учителя давно ушли, а Дэн сидел, разглядывая собственные руки, обхваченные широкими серебряными браслетами с расположенными рядами крупными кристаллами. Кристаллы были мутно серыми, словно из грязного стекла, и не было в них ни красоты бриллиантов, ни прелести изумрудов, если бы… ряд камней, расположенный ближе к локтю, слабо светился. Еле-еле, в солнечный день не заметишь. Как объяснил перед уходом Граф, наполненные энергией камни светятся как мощные фонари, испуская ровное, тёплое сияние, – вот только наполнить один такой камушек энергией – задача для подготовленного мага не на один год. Камни и сами могут тянуть энергетический фон, но немного. За все годы в наполненном магией университете, браслеты смогли лишь слегка заставить притеплиться первый ряд – впрочем, ему и этого для учения хватит…

Дэн вспоминал слова учителя и чувствовал – он ещё увидит их сияющими, полными энергией до краёв, но этот день не будет счастливым днём его жизни…

Наутро Дэн встал и привычно отправился к ближайшему ручью, протекающему на краю долины за развалинами – поплескаться и вообще, привести себя в порядок. У него уже вырабатывался определённый ритуал: встать, прийти к ручью, умываться, сделать зарядку, ощутить и попытаться понять потоки силы, текущие вокруг… Обязательный повтор вчерашних уроков, иногда – удачно, чаще – нет, а затем – завтрак. К тому времени в обустроенной им комнате уже накрыт стол. Как казалось человеку, этим местные маги пытались искупить невольную вину за то, что он вынужден жить на отшибе, хотя Граф и уверял, что это в порядке вещей…

Сегодня Дэн начал занятия почему-то в ручье – плескаясь и ныряя, он неожиданно даже для себя самого ощутил мир: течение неторопливых энергий, их узлы и сочетания – струи воздуха не спеша создают лёгкие, почти невесомые структуры, вода обтекает его и дарит энергетическую поддержку. Сегодня река, похоже, решила его побаловать – или он случайно оказался в очень мощном узле? Так и есть: вокруг него всё бурлит от энергии – он перекрыл этот узел, и, похоже, его браслеты, как и он сам, не преминули этим воспользоваться. Дэн поспешно, отошёл с сторону – нарушения энергетических структур, чреваты самыми неприятными последствиями, в чём он уже успел убедиться, когда его чуть не погребло внезапно осыпавшимся оврагом.

Но он, несмотря на ограничения "подарков", чувствовал в теле бурление силы и вместо повторения уроков решил рассмотреть себя. Задание было не из сложных, но человек смущался. Это было… интимным, на его взгляд – ещё более интимным, чем разглядывание себя обнажённого в зеркале. Дэн закрыл глаза, сосредоточился, впитывая идущую из браслетов энергию – и отошел на шаг в строну. Этот шаг не давался ему довольно долго. Представить сознание столь же материальным, что и тело, было непросто. Там, где он стоял, возник сгусток энергий. Здесь были и знакомые ему лёгкие воздушные направляющие, и синие потоки воды, но больше было совершенно новых, скрученных в замысловатые жгуты, непонятных и неизученных им ранее энергий, связанных воедино и направленных ближе к телу, – или распускающихся, подобно цветам, вокруг него. Некоторые уходили вдаль, верх и вниз, соединяя его с окружающим миром. Или они просто проходили рядом и взаимодействовали с ним? Дэн неторопливо изучал запутанные потоки, примеряя увиденное к сказанному учителями и припоминаемому с Земли. Он давно уже привык рассматривать всё сказанное ему с двух позиций: ученика мага и трезвого жителя технического мира, пытаясь переложить всё новое на научную основу. Получалось не всё и не всегда – потоки энергий, которыми должен владеть любой чего-то стоящий маг, легко можно было объяснить с помощью институтских знаний теории полей, но только здесь энергий было гораздо больше….

Самый мощный поток выходил из головы, связывая мозг Дэна с окружающим миром – и он был самым светлым, сочетал лёгкие, скорее информационные, чем энергоёмкие струи. Руки и ноги, вопреки сложившимся у землян представлениям, тоже были проводниками потоков. Ручьи энергий вливались в них, проходя по ним, как по мощным антеннам к сердцу… Или к грудной клетке. Разобрать что-либо в мешанине цветовых оттенков, крутящихся в центре, было вообще невозможно, во всяком случае вот так, походя, не изучив как следует строение человека. Похоже, здесь встречались несколько основных струй. Одна – тёмная, сплетенная из стихии земли, и огненного начала, полная внутреннего жара, восходящая к сердцу через ноги энергия наполняла его тело непонятным образом, не смешиваясь с воздушным потоком и лишь каким-то сложным образом контактируя, создавая свои дополнительные струйки, живущие лишь внутри человеческого тела. Но самым интересным был другой поток, текущий через руки. Похоже, здесь энергии могли смешиваться, мирно сосуществуя. В многообразии оттенков встречались как светлые, так и тёмные струйки. Охваченный внезапной догадкой, Дэн усилил приток энергии воздуха, целенаправленно впитывая его как идущий сверху воздушный столб – и она пошла гораздо легче, проясняя сознание и освежая голову. На поток, идущий через ноги, это почти не повлияло, зато в руках появилось больше светлых составляющих, да и во всём теле появилось ощущение подвижности и лёгкости… Дэн сбросил излишки энергии в браслеты и сосредоточился на силе земли, черпая её из близлежащих пластов – и ощутил внезапный прилив мощи. Мышцы налились, тело наполнилось скрытой силой, движения немного замедлились, став более плавными и расчётливыми…. Стихия наполнила тело и потекла через руки дальше – упругая и неспешная, как змея, выискивающая цель….