— Не спит, — обрадовался гоблинёнок и тут же махнул рукой. — Сигай сюды.
— Зачем? — спросил Стёпка.
— Чево поведаем, — заговорщически подмигнул гоблинёнок. — Маги занова в корчму пришлындали. Хозяин говорит, тебя ищщут. Да ты не бойсь, сюды они не пойдут. А ежели что — Гугнила свистнет. Он там ножи правит.
— Ладно. Сейчас спущусь, — сигать из окна Стёпке не хотелось. Он затолкал котомку под тюфяк (не слишком надёжный тайник, но лучше такой, чем на виду оставлять), хотел положить в карман кристалл и нож, но пришлось от этой затеи отказаться, потому что карманов в чужой одежде не нашлось. Тогда он просто натянул кроссовки и спустился вниз.
Мальчишки с таким восторгом таращились на него, словно перед ними стояла сбежавшая из музея ожившая мумия, прославившаяся своими загробными похождениями на весь обитаемый мир.
— Тебя как звать? — спросил гоблинёнок.
— Стеслав, — протянул Стёпка руку.
Гоблинёнок важно пожал её, представился в ответ:
— Вякса.
— Збугнята, — назвался вурдалак. Ладонь у него была твёрдая и мозолистая. — А энто сестрёнка моя, Заглада. От мамки сбежала и за нами увязалася. Она завсегда за нами бегат. Айда на зады, погутарить надо. Там нам никто не помешат.
Стёпка послушно пошёл за ними. Заглада смешно переваливалась на своих толстеньких ножках и то и дело оглядывалась на Стёпку. Он её почему-то ужасно смешил. Стёпка скорчил ей рожицу. Она взвизгнула и залилась счастливым смехом.
«Зады» находились за сараями в зарослях бурьяна и крапивы. Тут стояли несколько чурбаков, валялись какие-то перья, доски, прохудившийся чугунок, табурет без одной ноги и выструганные из деревяшек мечи. В общем, это был нормальный штаб, какой мальчишки устраивают себе во всех странах, мирах и временах. Место, где можно спокойно посекретничать, поиграть, покурить тайком или подраться, чтобы не увидели взрослые. У Стёпки тоже было такое тайное место на дедушкином участке. Он там построил из глины крепость, потом искал клад, потом сделал вигвам, в общем, играл. А однажды даже курил трубку мира, набив её прошлогодними листьями.
На сломанном табурете сидел ещё один мальчишка, такой же лохматый как Вякса, но не гоблин, а тайгарь, довольно упитанный, почти толстый. Он что-то жевал и блаженно щурился на заходящее солнце.
— Энто Щепля соседский. Он из тайгарей заречных. Мы с ним завсегда здеся гутарим, — пояснил Збугнята. — А энто Стеслав. Он к нам нынче приехал.
Щепля важно кивнул, но руки не подал, а только качнулся из стороны в сторону на табурете.
Заглада ловко вскарабкалась на приступку и уселась, болтая грязными босыми ногами. До невест ей было как до Кряжгорода пешком, поэтому насчёт обувки она ещё не беспокоилась.
— Ну, — сказал Стёпка, оглядевшись. — Чего маги говорили?
— Демона искали, — выпалил Вякса.
— А я при чём?
— Не простого демона, а демона-отрока.
— Вот так прямо и искали. На всю корчму спрашивали, не видел ли кто-нибудь демона-отрока? — не поверил Стёпка.
— У хозяина они спрошали. А я подслушал, — похвалился Вякса. — Шибко много денег обещались отсыпать, ежели кто подскажет им, где демона искать. Да дураков у нас нету весским магам помогать.
— Ты взаправду демон, Стеслав? — не выдержал Збугнята. Он оказался не таким уж и высоким, как сначала подумал Стёпка. Почти одного с ним роста.
— Говорят, что демон, — уклончиво согласился он.
— Кто говорит? — выдохнул Вякса.
— Маги-дознаватели говорят, оркимаг говорил, чародеи в Летописном замке говорили.
— Ух ты! — Вякса едва не сделал кульбит через голову. — Оркимаг! Ты и оркимага видал, Стеслав? Где же?
— В тайге. Мы с дядькой Неусвистайло на Бучилов хутор заезжали, а там — оркимаг. Еле отбились от него, чуть не порубил меня. Я ещё не знал тогда, что меня… что я… это… ну, кто такие оркимаги не знал. Первый раз его увидел. Такой гад оказался! Боярина весского пытать хотел.
— А откудова ты явился, Стеслав? — жарко спросил Збугнята. Он потрогал рукав Стёпкиной рубашки, словно подозревал, что она ненастоящая, сообразил, что рубаха-то обычная, деревенская и слегка увял. Подумал, верно, что Стёпка их разыгрывает со своим демонством.
— Это не моя одёжка, — успокоил его Стёпка. — Мою Заглада постирать унесла. Говорит, мертвяками шибко пропахла. А явился я из… В общем, не сам я сюда явился. Демоны по собственному желанию, кажется, являться не могут. Меня чародеи в Летописном замке вызвали. По ошибке. Хотели другого демона вызвать, настоящего… Ну, мужика взрослого, и чего-то напутали, — Стёпке даже врать не пришлось, эта история была больше похожа на правду. Особенно, когда он сам её рассказывал. — Смотрят, не тот демон перед ними. Иди, говорят, к элль-фингам, только они тебя назад возвернуть могут. Ну, я и пошёл. Мы с гоблином одним пошли, Смаклой его зовут, он из Горелой Кечи, в замке долг отрабатывал, да его маги-дознаватели в тайге в плен взяли, чтобы я за ним кинулся, а они тогда меня схватят. Он сейчас у них сидит в темнице. Они его на костре обещались сжечь, если я сам к ним не приду.
— Пойдёшь? — спросил Вякса.
— Не знаю, — признался Стёпка. Он оглянулся и присел на приступку рядом с Загладой, — Неохота мне к ним. Они почти как оркимаги. Такие же гады.
— Батя говорит, что они хужее оркимагов, — сказал Збугнята. — Оркимаги враги, а энти своими прозываются, а сами того и гляди на шею сядут.
— Брешет он всё, — заявил вдруг молчавший до того Щепля, громко цыкнув зубом. — Рази ж энто демон? Рази ж таковские демоны бывают? Весич он, у меня на них глаз верный. Стянул чего-нито у магов, вот они его и ловят. А брешет, что демон.
Заглада захихикала. Вякса сначала смешался, потом сказал:
— А маги баяли, что он демон. Магам брехать не с руки.
— Он им тоже сбрехал, — уверенно заявил Щепля. — У него лицо шибко брехливое. У меня на лица глаз верный.
Стёпке стало смешно, и он тоже засмеялся.
— А хотите, я вам покажу, что я настоящий демон? — предложил он.
— Покажи! — сразу согласился Збугнята.
Вякса даже застонал от предвкушения небывалого зрелища.
— Я щас, — Стёпка метнулся вдоль забора, взлетел на чердак, подхватил кристалл, думал взять и нож, но решил, что для первого раза хватит и одной магической вещицы.
— Чевой-то? — спросил Вякса, задыхаясь от восторга, когда вернувшийся Стёпка выставил на всеобщее обозрение преображённую линзу.
— Это магический кристалл. Сквозь него можно увидеть, как выглядит заколдованный человек на самом деле. Или как выглядит демон, на которого все думают, что он весич. Смотрите.
Он поднёс кристалл к своей растопыренной ладони. Первым посмотрел Збугнята. Он сначала ничего не увидел, но Стёпка чуть отодвинул кристалл от руки, и вурдалак вздрогнул, потом шумно выдохнул сквозь сжатые зубы.
Вякса нетерпеливо отпихнул его, уставился жадно, долго разглядывал, у него даже мурашки на щеках выступили.
— И мине! И мине поглядеть! — звонко выкрикнула Заглада, чудом не чебурахнувшись с приступки. Её Стёпкины виртуальные когти здорово напугали, она взвизгнула и испуганно заглянула под кристалл, убедиться, что на самом деле рука у Стёпки вполне нормальная.
Щепля недоверчиво приблизился, недоверчиво склонился и долго недоверчиво разглядывал руку, то приближая глаза к кристаллу, то отдаляя. Потом важно кивнул и сказал:
— Истинный демон. Я вам говорю. У меня на демонов глаз верный.
Тут уж расхохотались все. Даже ничего не понявшая Заглада.
— Слышь, Стеслав, а мне Гугнила надысь баял, что Старуху в Проторе будто бы видали. Будто бы она весскую заставу на дух раскидала и десятника копьём пропорола.
— Брешут, ґ сказал Стёпка. — Никого она не раскидывала. И десятника не трогала. Весичи на заставе хотели её остановить — и не сумели. Она же колдунья. Я вам говорю. У меня на колдуний глаз верный.
— Ты видал! — Збугнята аж присел. — Ты её видал!?
— Я её в лесу встретил. Перепугался до смерти. Старуха же. Мне о ней такого нарассказывали ґ думал всё, демон, смерть твоя пришла. А она… В общем, нормальная Старуха она оказалась. Она же наша, таёжная. Весичей шибко не любит. Посадила меня в седло перед собой и повезла в Протору. А там маги засаду устроили. Так она на них даже не посмотрела. Проехала себе, они и не пикнули. Вмиг довезла, как по воздуху, я даже не понял ничего. Раз — и уже здесь. А когда в Протору приехали, она меня высадила и в небе растворилась.
