Все заволновались. Оно и понятно. Клистир пробормотал что-то нечленораздельное, а мне стало ужасно тоскливо.

— У нас тут двое проштрафившихся…

Док скромно потупил взор.

— Блэкмор!

Я вздрогнул. К тому все и шло.

— Я, Командор!

— Стингер!

Док заерзал.

— Я…

— С Пряником идете вы. Выход — через десять минут. Ступайте. Пряник, ко мне на инструктаж.

Видимо, здорово осерчал кэп, если называет нас по фамилиям. Да это и к лучшему, а то я и забывать-то уже стал ее… Мы с доком вылезли из-за стола и поплелись под ехидные улыбочки товарищей в свои комнаты. Работа! Какая еще работа?! Однозначно, грязная…

— Это просто преступление против человечества — посылать меня, дипломированного врача, в первую же разведку, да еще и на объект Предтечей, — сказал мне обиженно док. — С Пряником все понятно — этот жлоб ни для чего другого все равно не годится. Да и с тобой тоже — хоть там все и говорит, что планета пригодна для жизни, но проверить это все равно нужно: вдруг от этого воздуха у людей рога вырастают или хвосты. Или там водятся вирусы размером с сосиску. Но меня-то зачем? Если что случится, кости сами себе будут вправлять.

— Знаешь, если с тобой что случится, то здоровья у всех только прибавится, — съязвил я. — Часто ли я к тебе за помощью обращался? Если простуда какая, то у меня лекарства и свои найдутся, а помереть я могу и без твоей помощи. Так что иди и не ной. Обещаю, что первый же вирус величиной с сосиску я подарю тебе в коллекцию, если ты, конечно, еще не выдул весь спирт.

— Да пошел ты! — огрызнулся док. — И без тебя паршиво. Чего-чего, а спирт у меня всегда есть.

— Да, это единственное, что ты никогда не пропьешь. А что паршиво тебе — так опохмеляться надо.

Доктор остановился и многозначительно на меня посмотрел.

— У меня еще осталась бутылка виски, — шепотом сказал он.

— Бери с собой, — прошептал ему я. — Подождем, когда эта обезьяна отвернется и…

Клистир кивнул и скрылся за дверью своей каюты.

Через четверть часа Пряник построил нас с доктором перед кораблем и, уперев руки в бока, сказал:

— Ну вот что, салаги, я, конечно, понимаю, что у вас сейчас все хреново, только мне это глубоко по барабану. Будете ныть или дурака валять — пристрелю к ядреней фене. Я говнюков как вы уже штук сто на тот свет отправил, так что мне не привыкать. Будете меня слушаться — вернетесь на корабль живыми, а нет — так никто и не пожалеет. Не беспокойтесь, я на Мапиране-II и не из таких людей делал. И из вас я нормальных солдат сделаю. Вы у меня будете родину любить.

— Эскюзе муа, мон женерал, я что-то не расслышал, кого мы будем любить и в какое место? — язвительно переспросил Клистир.

— Уранский единорог тебя будет любить во все места сразу! — отрезал Пряник. — Понял, остряк! Следующая твоя острота будет в желудке у булфрога. А сейчас слушай мою команду! Выдвигаемся в направление башни. Колонной по одному. Я впереди, Профессор за мной, а ты, козел, будешь замыкающим. Во время марш-броска никаких разговоров и остановок. Шума не поднимать, на баб не заглядываться.

Сказав это, он бодро зашагал в указанном направлении. Мы с доктором поплелись за ним.

— Конечно, — ворчал Клистир, — делал он людей на Мапиране. Щас! Получил бы он пару разрядов в спину в первом же бою, если бы стал там так выеживаться. Да и не был он никогда в действующей армии — сразу видно. Просто выделывается, думает, что это не заметно.

— А ты откуда знаешь? — спросил я. — Сам что ли служил?

Пряник резко остановился.

— Я что-то слышал или мне показалось?! Был приказ молчать.

— Никто ничего и не говорил, — ответил доктор. — Это так, мысли вслух. Кстати, был приказ не останавливаться, так чего же ты остановился?

— Слушай, мыслитель… — проговорил Пряник, многозначительно помахивая бластером. — Ну, ты меня понял, да?

Что все-таки власть с людьми делает! Пряник на глазах превратился в какого-то злобного монстра. А всего-то стал старшим в разведгруппе. Ишь ты, правильный какой выискался! Ведь дуб дубом! Ан нет, туда же! Это он просто злится, что я его постоянно обыгрываю в шахматы. Вот вчера, например. Семь раз подряд. Боже, как ребята ржали! Ну, не для него эта игра, не для него! А так — Пряник нормальный парень. Грубоватый только немного. А какой, по-вашему, должен быть галактический громила?

Планета оказалась чудесной, просто рай. Ни тебе лиловых гигантских мухоморов, плюющихся ядовитой слюной, ни летающих крокодилов, которые после посадки сразу норовят вцепиться тебе в филейную часть, ни даже назойливой зудящей мошкары. Перед нами открывалась прекрасная зеленая долина, на горизонте синела горная гряда, недалеко извивалась серебристой лентой небольшая речушка. Воздух был свеж и слабо отдавал какими-то пряностями. Небо — пронзительно синее, ни единого облачка. Солнце, несколько меньшее, чем земное и более желтое, не слепило глаза, но его лучи приятно грели открытые участки лица. Остальные части тела были прикрыты легким скафандром. Как приятно после месячного пребывания в тесном, из металла и пластика, корабле, в компании полных идиотов, тиранов и одного полоумного медика алкаша очутиться на вот такой чудной во всех отношениях планетке, пригодной не только для дыхания, но и для приятного времяпрепровождения!

Мы направились строго на юг. Там виднелась рощица и некое темное сооружение высотой метров пятьдесят — та самая башня.

Сначала все было просто замечательно. Почва была ровной, мягкой, трава — густой, но невысокой. Из-под ног в суматохе выскакивали большие кузнечики, возмущенно верещащие на своем языке, стайками разлетались разноцветные бабочки, пару раз мы вспугнули каких-то маленьких серых пичуг. Док заметно повеселел и, по своему обыкновению, травил сальные шуточки в адрес Пряника. Тот криво улыбался, бурча что-то под нос, не зная, что толком ответить. Эх, мне бы так уметь острить! Да вообще-то, скажи я этой двухметровой горилле что-либо подобное, наверняка заработал бы по шее, а тут он даже забыл о своем приказе…

Потом местность изменилась — появились овражки, плотные жесткие кусты с длинными шипами, не предвещающими ничего хорошего, и дурно пахнущими белыми цветами. Приходилось перелезать через многочисленные каменистые насыпи и огибать глубокие ямы. Потом дорогу преградил гигантский заболоченный овраг, в который Пряник немилосердно нас загнал, и мы принялись стоически в нем увязать.

— Что-то не нравятся мне эти норы, — сказал док, тыча излучателем в сторону крупных отверстий, усеявших глинистые стены оврага.

— Следите в оба, — приказал Пряник, переводя бластер в боевое положение. — Возможно, это и есть местные булфроги.

— А?.. — не расслышал рассеянный Клистир, скребя небритый подбородок и мрачно разглядывая особо крупную нору.

— Я говорю…

Неожиданно справа один из темно-зеленых пупырчатых бугров резко всколыхнулся, раздался чмокающий звук, и в нашу сторону мелькнуло что-то розовое. Док испуганно вскрикнул и, нелепо взмахнув руками, мешком опрокинулся навзничь. Его ногу обвила длинная лента, оказавшаяся языком этого пресловутого булфрога, замаскировавшегося под безобидную кочку. Терпеть не могу эти противные создания! Булфроги — это хищные жабы размером со среднего сенбернара. Обычно большой опасности они не представляют, но на этот раз нам попался действительно крупный экземпляр. Выпучив маленькие желтые глазки, он с утробным ворчанием стал подтягивать к себе желанную жертву. Док истошно завопил и как побежденный борец на ринге замолотил руками по вонючей жиже. Пряник действовал молниеносно. Развернувшись, он вскинул излучатель и, не целясь, единственным разрядом буквально взорвал булфрога, осыпав нас его окровавленными останками.

— Боже, боже, боже… — бормотал Клистир, дрожащими руками отцепляя от себя все еще извивающийся язык хищника. А когда ему это удалось, он с ненавистью отбросил язык в сторону нор и прокричал, грозя кулаком невидимому врагу: — Так будет с каждым, кто поднимет на меня язык! Слышите?! С каждым!