— Ну… Согласись, в двух месяцах на борту тоже есть своя прелесть… Сколько можно умных и полезных книжек прочесть, сколько добрых дел сделать, например, заново перебрать Главный Двигатель, как тогда, помнишь, на Перцовке? А лучше всего — штудировать Уголовный Кодекс… — он с превеликим облегчением поплелся к умывальнику. — Нет, сегодня бриться не буду. Все равно уже попало от начальства…

— Вот и сиди сам на корабле два месяца, — отрезал я, опережая его и подскакивая под наиболее исправный кран.

Клистир невозмутимо пристроился тут же.

— Э, нет, брат, мы с тобою вместе попались! — он дружески похлопал меня по плечу. — Внеочередная вахта, да без тебя?! Да когда хоть такое было?!

Я готов был засыпать ему в глотку весь стиральный порошок из банки. Из большой двухкилограммовой банки…

К тому времени, как мы добрались до камбуза, все уже успели позавтракать. В столовой мы были одни. Омлет качал головой, посмеивался и ехидно косился на нас. Впрочем, возможно, мне это только показалось: я с бодуна всегда мнительный, а по лицу Омлета трудно понять, ухмыляется он или нет. Но о наших вчерашних похождениях он наверняка знал, как и все остальные.

Завтракали мы медленно: аппетита не было совершенно. Не успели мы толком допить свой утренний кофе, как взревела корабельная сирена — начиналась посадка.

— Скорее бежим в Камеру! — завопил док, наспех вытираясь салфеткой. — Если я не сяду в кресло, меня стошнит!

— Я сяду от тебя подальше, — злорадно хохотнул я, и мы выскочили в коридор.

В противоперегрузочной камере уже сидели Пряник и Пузырь.

— Какие люди — и без наручников! — ухмыльнулся Пряник. — Сам эрцгерцог пожаловал… Ну, проходи, не стесняйся.

— О, как я вам признателен… — ответил Клистир, картинно падая на свое место.

— Как вы себя чувствуете? — пропищал Пузырь, открывая свои поросячьи глазки.

— Как всегда, отлично! — рассмеялся док.

Он резко зажал рот рукой и проглотил слюну.

Минут через десять подошел Омлет и скромно устроился с краешку, а непосредственно перед приземлением — Бяшиш. Он грозно посмотрел на нас с доком, но ничего не сказал. Клистир вперил взгляд в потолок, как будто совсем не при чем.

— Приготовиться, садимся! — раздалось в динамиках.

«Голландец» сильно тряхнуло, и у кого-то лязгнули зубы. Загудев, заработала шустрее вентиляция. Потом мы ощутили крупную вибрацию, где-то бухнуло, стукнуло, запищало. Мы почувствовали крен — сначала в одну сторону, потом в другую, и слабое ускорение, постепенно нарастающее и скоро достигшее максимального уровня. Мой желудок тут же взбунтовался, но я терпел. То же самое, по-видимому, происходило и с доком, но я не мог повернуть головы, чтобы порадоваться за него.

Это продолжалось минут двадцать, не более. Штурвал справился со своей задачей просто великолепно — финальный толчок мы почти не заметили. Я еле дотерпел до того момента, когда поступила команда встать и отправиться в кают-компанию.

— Как мне хреново… — тихо пожаловался док, когда я проходил мимо него. — Если немедля не опохмелюсь, то к обеду отброшу коньки…

Я красноречиво промолчал.

В кают-компании собралась вся команда, кроме Вируса — тот нес вахту в рубке управления. Бауэр, как обычно, восседал во главе стола и с мрачным видом курил трубку. Его усы воинственно топорщились, лицо приняло так хорошо нам знакомое хищное выражение, а глаза нервно поблескивали и пытливо осматривали каждого подчиненного. Я понял, что мы напали на что-то очень важное.

— Джентльмены, — с расстановкой сказал Бауэр, когда все успокоились. — Итак, мы на Магнолии. Да, на Магнолии, хотя Мамочка в своих записках почему-то упорно называет ее Няней. Но координаты, тем не менее у нее даны точно, так что ошибки быть не может. Мы находимся непосредственно перед Объектом, который, судя по имеющимся у меня наводкам и предварительным косвенным данным, есть ни что иное, как… артефакт Предтечей!

По кубрику прошел легкий шум. Я оказался прав! А такое не часто случается.

— Великолепно! — громко высказался Клистир, щелкнув пальцами, но тут же прикусил язык, вспомнив, что он пока еще в опале.

— Спокойно, — осадил Командор. — Мамочка на этот раз очень лаконична в своих записях, так что придется все разведывать самим. Надо соблюдать предельную осторожность, если мы не хотим, чтобы все получилось как с предыдущими артефактами. Мы еще практически ничего толком не знаем о нем — ни его предназначения, ни его транспортабельности, ни меру опасности, ни работает ли он вообще. Эта штука может оказаться ненужной, а может и смертельно опасной. Мамочка пишет, что вещь это бесполезная, но из-за нее сошел с ума Хьюлетт, а Паркинсона пришлось застрелить. А вы знаете, кто были эти Хьюлетт и Паркинсон по кличке Корявый? Это были отъявленные и опытные головорезы, не чета вам, говнюкам. Их с Мамочкой занесло сюда, когда они везли с Аллии Саркофаг, возможно, с останками Предтечи. Так вот, Мамочка еле смылась отсюда, бросив Саркофаг. Надеюсь, нам удастся его отыскать. Его одного хватило бы, чтоб обеспечить безбедную жизнь всем нам. А если удастся разобраться с артефактом, то и богатую жизнь себе обеспечим. Естественно, не все, а только те, кто выживет.

В кают-компании наступила тишина.

— Если вещь эта бесполезная, да и вообще непонятно, что это, то, может быть, лучше и не связываться, а? — подал голос Клистир. — Может поискать что-нибудь более надежное и понятное?

Бауэр с размаху хлопнул ладонью по столу и заорал:

— Непонятно тебе, да?! Очко заиграло?! Тебе здесь летучий санаторий?! Детский сад?! Тогда изволь платить за место! Развели тут сопли. Страшно ему видите ли. Нажираться до свинства — это он может, а как понадобилось бабки заработать — так сразу полные штаны. Хватит с меня! С сегодняшнего дня за каждую замеченную пьянку на боевом посту будете неделю чистить сортиры и мыть посуду. Слышал, Омлет, посудомоечную машину можешь не чинить — работниками ты уже до конца экспедиции обеспечен. А если кто будет наводить панику — не будь я Бауэр, высажу на первом же астероиде с трехдневным запасом кислорода, и паникуйте там сколько влезет.

Мы стояли пристыженные и подавленные.

— Командор, а что Мамочка пишет о самом артефакте? Хоть приблизительно она его описывает? — нарушил тишину Бяшиш.

— Почти ничего, — уже спокойно ответил Бауэр и взял со стола записную книжку Мамочки. — Вот, послушайте: «Ценности для нас магнолианский Артефакт не представляет. Я не такая дура, чтобы использовать его на себе, зато для государства это ценнейшее приобретение, когда-либо найденное во Вселенной. И может быть, если через много лет у меня вдруг проснется совесть, я обнародую свое открытие. Очень опасная штука. Без стакана не осилишь. Я недостойна ее». Вот, собственно, и все, джентльмены.

— Похоже, это какое-то оружие, — задумчиво сказал Бяшиш. — На корабле его, скорее всего не установить — слишком большое, а государство могло бы его использовать. Мы можем продать его какому-нибудь государству. Алегонцы, например, уже тысячу лет воюют с крибертанцами. Те и другие заплатят любые деньги за оружие, способное раз и навсегда уничтожить противника. А, может быть, мы сами сумеем его приспособить. Пусть мы и не сможем захватить какую-нибудь галактику, но мы потребуем дань со всех ближайших планет. Много тут в округе обитаемых планет? На нас, думаю, хватит. А сами устроим здесь базу и заживем как боги.

— Ну ты и размечтался, Бяшиш, — буркнул командор. — Если бы все было так просто, Мамочка так бы и сделала. Уж она бы своего не упустила.

— Мамочка, конечно, баба умная, но она всего лишь баба, — возразил Бяшиш. — Что она понимает в оружии?

— Да уж не меньше твоего. В любом случае, сейчас бесполезно спорить и гадать. Сперва надо посмотреть и разобраться. Мамочка составила план местности. Недалеко от места нашей посадки находится какая-то башня, окруженная каменной стеной. По всей видимости, там и хранится артефакт. На плане также отмечены ворота. Не думаю, что туда стоит сразу соваться — скорее всего, они хорошо охраняются. Овраг на пути к стене кишит булфрогами. Это, конечно, не беда, но они могут поднять шум и потревожить охрану. Очевидно, потому местные и не перебили этих тварей — сами-то они за стеной в безопасности. Впрочем, Мамочка не пишет, кто там живет. Это нам предстоит выяснить самим. Да! И еще. Все говорит о том, что планета пригодна для жизни, так что можно выходить без скафандров. В первую разведку главным группы пойдет Пряник. А с ним… Придется немного поработать…