Старший монстр сделал небольшую паузу. Все почтительно ждали, когда он продолжит.

— Но мы решили не принимать необдуманных решений и пригласить для выполнения этого задания настоящего профессионала. И тот, кого мы пригласили, оказался на высоте! Звёздная принцесса нейтрализована, а никакого Рыцаря света даже и не намечается!

Старший монстр посмотрел на монстра-докладчика и продолжал:

— Да, блестящая операция! А какая изобретательность при этом проявлена. Какие подробности! Целая теория построена! Одно суррогатное сознание чего стоит!

— Ну и как, я заслужил право на полный гонорар? — осторожно спросил монстр-докладчик.

— Полный! Гонорар! Да вы слишком скромны! Не только полный гонорар, но и бонус в полтора раза больше максимального! И теперь вы можете рассчитывать на самые выгодные и престижные поручения!

Присутствующие возбуждённо зашумели. Всем им было очень весело…

А в это время далеко-далеко отсюда обманутая Даша билась в паутине навязанного ей кошмара…

Их было трое. Три человека, которые бесконечно доверяли друг другу. И которых объединила общая беда.

Король. Принц. Главный мудрец.

Король сидел в богато украшенном кресле. В таком же кресле, но чуть-чуть попроще, сидел Главный мудрец. А принц стоял у окна.

— Друзья мои! — тихо сказал Главный мудрец. — Мы порадовались слишком рано. Болезнь принцессы вовсе не прекратилась — она просто ушла вглубь.

— Но почему, почему? — воскликнул принц. — Что мы делаем не так?

Он никак не мог забыть того кошмара, когда Даша вернулась с прогулки совсем другим человеком. Холодным. Отстранённым. И страдающим.

Было видно, что её мучает какая-то мысль. Но почему она не хочет ни с кем поделиться своими проблемами?

— Точно такая же история была пару десятков лет назад в Озёрном королевстве… — тихо сказал Главный мудрец. — У них есть заброшенное строение, похожее на наш Дворец тьмы. И даже называется похоже — Чёрный замок. Так вот, звёздная принцесса, которая должна была вот-вот стать королевой, случайно забрела в этот замок. А обратно вернулась очень не в себе. Она точно так же была чем-то сильно расстроена — и точно так же не хотела ни с кем ничего обсуждать.

— Ну и чем всё кончилось? — с напряжённым вниманием спросил принц.

— Плохо всё кончилось! — коротко бросил Главный мудрец. — Очень плохо. Она прожила после этого меньше полугода. Буквально истаяла у всех на глазах.

— И что после этого стало с Озёрным королевством? — дрожащим голосом спросил принц.

— Ваше высочество! — с упрёком сказал Главный мудрец. — Вы же изучали историю! И должны помнить, что именно после гибели звёздной принцессы на Озёрное королевство обрушились беды. Оно еле-еле сумело отстоять свою независимость. Но при этом потеряло больше половины территории…

— Теперь осталось ответить на главный вопрос: что же происходит со звёздными принцессами в этих зловещих постройках? — задумчиво проговорил король.

— Кое-что нам удалось выяснить! — ответил ему Главный мудрец. Эти постройки созданы тьмой. И служат для тёмных сил некими плацдармами. Проникнуть в эти строения можно лишь с разрешения этих самых сил. Так что нужных им людей они заманивают на свою территорию, а потом без свидетелей обрабатывают. В первую очередь это касается звёздных принцесс, которых, как известно, тёмные силы ненавидят лютой злобой. Судя по всему, эти зловещие посланцы, не афишируя свою принадлежность к тёмным силам, сообщают принцессам некую информацию, совершенно выбивающую их из колеи. И, главное, каким-то образом добиваются того, чтобы принцессы эту встречу ни с кем не обсуждали!

— Может быть, гипноз? — задумчиво спросил король.

— Совершенно исключено! — твёрдо ответил Главный мудрец. — Звёздные принцессы абсолютно не подвержены гипнозу.

— Но тогда что? — c болью в голосе воскликнул принц. — Что такого можно сообщить, что заставляет человека полностью потерять волю к жизни и перестать доверять даже самым близким людям?

Но на этот вопрос, к сожалению, никто из присутствующих не мог ответить…

В этот вечер Главный мудрец решил провести хотя и опасное, но в данной ситуации совершенно необходимое мероприятие: пройти инкогнито по городским улицам и послушать, что говорит народ.

Король всегда был против таких походов, считая, что его друг неоправданно рискует. Но запретить напрямую не мог, так как Главный мудрец в своё время обговорил к королём важное условие своей службы: что в вопросах своей личной безопасности сам решает, какой риск допустим, а какой — нет.

Король, правда, вначале доказывал, что начальник тайной полиции может с помощью своих агентов накопать столько информации, что Главному мудрецу и не снилось. На что тот, грустно улыбаясь, возражал, что его интересует вполне конкретная информация, которая полицейским агентам, скорее всего, не покажется интересной.

Когда короткие вылазки Главного мудреца в город несколько раз спасали королевство от нешуточных неприятностей, король вынужден был признать его правоту. Лишь только порой сетовал, что четвёртый человек королевства (после короля, принца и Даши) так часто подвергает опасности свою драгоценную жизнь.

На это мудрец иронично отвечал, что его драгоценная жизнь подвергнется гораздо большей опасности, если в королевстве произойдёт революция. Так что, препятствуя революции, он не только служит трону, но и соблюдает свои шкурные интересы. В ответ король обычно смеялся и говорил, что если бы около его трона было хоть десять таких эгоистов, то он вообще бы забыл, что такое бессонница и дурные предчувствия…

Вообще говоря, вопрос был не так прост, как казался. С одной стороны, богатый и влиятельный человек, появляясь на улицах без охраны, всегда очень рискует. Врагов у таких людей обычно много, и воспользоваться ситуацией, когда человек уязвим более обычного, кажется вполне естественным. С другой стороны, у Главный мудреца в этом плане было несколько рубежей обороны, существенно минимизировавших имеющийся риск.

Во-первых, он никогда не афишировал своё реальное положение при дворе. Это на первый взгляд казалось странным, потому что Главный мудрец был знатен, богат, приближен к королю, и хотя бы в силу этого должен был привлекать всеобщее внимание.

Но он не носил бы звание мудреца, если бы не умел скрывать то, что хотел скрыть. Причём не методом упрятывания информации за семью замками — тайны, сохранённые таким образом, очень дорого обходятся и редко живут долго.

Нет — методы Главного мудреца были преимущественно психологические… Причём для каждого сословия свои…

Как, например, могла относиться крупная знать к старшему сыну герцога, отказавшемуся от титула и наследства в пользу младшего брата? Только как к чудаку? А стоит ли опасаться чудаков?

Даже то, что в качестве «отступного» старший сын всё-таки выторговал себе часть имущества, которое было выведено теми или иными способами из-под действия закона о майорате, в результате чего всё равно должен был стать очень богатым человеком, никак не портило картину. Ну да, не мог же наследник променять своё положение на судьбу полунищего герцогского сына, вынужденного все свои надежды на успех связывать со службой при королевском дворе! Конечно, какие-то крохи он получил! Но ведь мог получить всё!

На самом деле старший сын выиграл гораздо больше, чем проиграл.

С детства он имел склонность к занятиям наукой. И прекрасно понимал, что, если станет герцогом, времени на любимое занятие у него уже не останется. Ну — или он будет заниматься наукой в ущерб своим основным обязанностям, поставив под вопрос честь и процветание своего рода. На такое, конечно, старший сын пойти не мог.

А так все были довольны. Отец — тем, что теперь у него будет достойный наследник, который с честью понесёт флаг их рода. Младший брат — тем, что теперь, наконец, устранена несправедливость их рождения, когда человек, во всех отношениях достойный стать наследником, рождается младшим братом. А старший брат знал, что теперь ничто не оторвёт его от научных занятий.