Более того — отец, чтобы придать ситуации окончательную необратимость, немедленно подарил старшему сыну всё полагающееся ему имущество. Так что младший сын только ожидал своё большое наследство, а старший сын своё гораздо меньшее наследство уже получил.

За прошедшие годы старший сын во много раз приумножил свои богатства. Достиг в науке невиданных результатов. Стал Главным мудрецом королевства и другом самого короля.

И при этом, специально ни от кого не таясь, ухитрялся всё время оставаться в тени.

Взять, например, купцов. Они часто имели с ним деловые отношения, покупая и продавая у него товары на невиданную сумму. Но и у них отношение к Главному мудрецу было весьма скептическое. Поскольку тот не обладал акульей хваткой, что для купца почитается первейшим качеством.

Часто доходило до того, что главный мудрец, будучи чьим-то компаньоном, при дележе прибыли претендовал на гораздо меньшую часть, чем имел по праву и традициям. Разве того, кто так поступает, можно назвать настоящим купцом?

И никому было невдомёк, что таким образом Главный мудрец укрепляет позиции тех купцов, которые были верной опорой трона. А те, поднимаясь на ноги, оттесняли своих конкурентов, включая и тех, которые что-то против трона замышляли.

Теперь военные. Они, конечно, знали, что Главный мудрец продаёт армии новые виды вооружения. Только вот их отношение к человеку, наживающемуся на таких вещах, было пренебрежительным. Только немногие (в том числе, конечно, и король), знали, что оружие Главный мудрец продаёт очень дёшево. Фактически по себестоимости. Прибыль он получал в других областях…

А мелкие дворяне, ремесленники и крестьяне вообще не задумывались, что за странный человек присутствует на дворцовых церемониях в скромном чёрном плаще. Так что и тут явных врагов у Главного мудреца не должно было быть.

Самое смешное, что его не воспринимали всерьёз даже учёные, считая богатым чудаком, который от нечего делать решил побаловаться наукой. Нет, кое-кто, конечно, его настоящий уровень знал. Те, которым главный мудрец доверял и с которыми вместе работал. Но с ними-то у него уж точно не должно было быть никаких проблем.

В общем, всем слоям общества Главный мудрец казался менее масштабной фигурой, чем был на самом деле. Поэтому на него никто и не обращал серьёзного внимания…

Но на самом деле незаметность гарантировала лишь одно: отсутствие врагов, готовых сделать своё чёрное дело ЛЮБЫМИ СРЕДСТВАМИ. От повседневных эксцессов она не защищала. Ведь на простого человека тоже может быть совершено нападение. Пусть не очень хорошо подготовленное — но обычно этого вполне хватает.

Так что надо было обезопаситься и с этой стороны…

Но и тут у Главного мудреца было всё в порядке.

Во-первых, он очень хорошо умел преображаться. Грим, одежда, язык, манера поведения… Причём цель его преображения была двоякая: гарантировать, что его никто не узнает, и создать наименее конфликтный образ. То есть чтобы и зря никого не раздражать, и слишком лёгкой добычей не выглядеть.

Во-вторых, охрана у него всё-таки была. Двое высокопрофессиональных телохранителей, которым он доверял как самому себе. Они не вышагивали торжественно за ним — такая охрана в большинстве случаев могла лишь повредить. Нет, они передвигались как бы независимо от него, — но в любой момент готовы были вмешаться.

В-третьих, в плане защиты и сам Главный мудрец не был абсолютно беспомощен. Тех, кто пожелал бы напасть на скромно одетого старичка, ждал бы неприятный сюрприз. Очень неприятный. Не зря он изучал методы защиты без оружия разных стран. Да и оружие с собой у него было: небольшой скромного вида кинжал, обладающий, тем не менее, несколькими неожиданными возможностями.

В-четвёртых, такой фокус он проводил исключительно в городах Лесного королевства. Благодаря постоянной заботе его властей о безопасности граждан (к этому и сам Главный мудрец приложил немало усилий) уровень преступности в нём был не очень высок. На территории других государств Главный мудрец никогда не решился бы проделывать такие фокусы — даже с учётом принимаемых мер безопасности.

В общем, Главный мудрец в таких вылазках вовсе не рисковал зря. И результат, как правило, того стоил…

Первые полтора часа Главного мудрец не услышал ничего интересного. А потом вдруг будто что-то стукнуло его по ушам! По улице шли двое мужчин и разговаривали.

— Так вот сосед подходит к моему брату и говорит: «уступи мне по-хорошему — и я даже не стану до конца тебя разорять! По крайней мере, в старости голодать не будешь! А не уступишь — пеняй на себя!»

— Ну а твой брат?

— Отказался, конечно! Но тогда сосед ему и говорит, что, мол, засудит и всё имущество отберёт. Да ещё и в тюрьму засадит. У него-де мощная лапа в столичном муниципалитете и все свидетели куплены.

Главный мудрец внимательно посмотрел на говоривших. Это были двое мужчин среднего возраста. Судя по одежде, не богатые, но и не бедные. Обычные люди из народа. На таких, как они, держится королевство.

А говорившие между тем свернули за угол, вошли в небольшую таверну, устроились за угловым столиком и заказали жареную утку. Главный мудрец сел в противоположном конце небольшого зала. У него был прекрасный слух, и он мог слышать отсюда весь разговор.

Чтобы не привлекать внимания, Главный мудрец заказал небольшую тарелку жареной рыбы и стал медленно есть её, внимательно слушая.

А рассказчик между тем продолжал:

— И тут брату подсказали, что у него есть право: потребовать, чтобы его дело рассматривал не обычный суд, а суд принцессы. Он решил попробовать. Больше-то шансов никаких у него не было.

Главный мудрец понял, что ему наконец повезло. Сейчас он услышит что-то интересное!

Коротко коснувшись процедуры перевода дела из одного суда в другой, рассказчик перешёл к главному:

— Я сам присутствовал на этом суде! И уверяю тебя: принцесса буквально за десять минут поняла, в чём дело! И очень быстро сумела вывести соседа на чистую воду!

— А как же свидетели? — удивился его собеседник.

— Свидетелей она сразу же расколола! И начала допрашивать по-отдельности. Они-то, конечно, между собой заранее договорились, — да куда им против принцессы! В конце концов всем стало понятно, что они нагло врут! Так что принцесса буквально спасла моего брата!

Рассказчик чуть-чуть помолчал, а потом добавил:

— Как хорошо, что среди тех, кто наверху, появился такой замечательный человек! Которому небезразлично, как живёт народ!

Его собеседник робко возразил:

— Как-то ты неправильно говоришь! А как же наш добрый король! И его принц-наследник. Их ты что, совсем не считаешь?

— Да нет! — смутился рассказчик! — Ты меня не понял! Все мы любим нашего мудрого короля и его доблестного сына! Но как всё-таки хорошо, что рядом с ними есть эта необычная звёздная принцесса, которая знает, что такое несправедливость и умеет с ней бороться!

С этим его оппонент спорить не стал. Лишь задал недоумённый вопрос:

— А ты не знаешь, почему она в последнее время стала такая грустная?

Рассказчик доверительно наклонился к своему собеседнику:

— Говорят, что она ездила к Дворца тьмы. Там ей явился посланец мрака и предсказал нашему королевству семь несчастливых лет. Он-то хотел её напугать — а, получается, на самом деле предупредил! И теперь она думает, как всех этих несчастий избежать. И я не сомневаюсь — обязательно придумает!

Закончился разговор вообще на оптимистической ноте. Оба собеседника согласились, что жизнь в Лесном королевстве неплохая, а будет наверняка ещё лучше!

Главный мудрец слушал их, и его сердце обливалось кровью.

«Бедные мои сограждане! — подумал он. — Вам кажется, что вы говорили о будущем. Но на самом деле вы — увы! — говорили о прошлом!»

Главный мудрец вышел из таверны. Ему было вдвойне плохо.