— Судя по участившемуся биению твоего сердца, ночь сегодня ясная. — Донесся сзади хрипловатый знакомый голос.

— Красивая ночь. — Подтвердил Красная Смерть, даже не обернувшись.

— Все очень обрадуются, когда услышат, что ты очнулся. — Сказал Слепой Ку, встав рядом.

— Сомневаюсь. Моему появлению редко кто радуется.

— Обычно так и есть, но сейчас сложилась совсем другая ситуация. Ты ведь единственный, кто может победить Пришедшего.

— Пришедшего?

— Так мы назвали колдуна, что управляет силами Хаоса.

— Звучит угрожающе, ему подходит. Только почему вы надеетесь на меня? Один раз ему уже удалось меня повергнуть.

— Но ты же выжил!

— Только благодаря Кузо.

— В первую очередь благодари свои амулеты. Они сдержали магическую атаку.

— Недостаточно хорошо.

— Новые будут эффективнее. Светлейший распорядился изготовить их с использованием крови Пришедшего, что осталась на твоем мече.

— Тогда мне не удалось как следует обагрить клинок, там лишь жалкие капли.

— Количество не имеет значения, важно наличие.

— И все же…

— Неужели я слышу сомнение, Красная Смерть! — Воскликнул Ку. — Не ты ли мечтал о достойном тебя противнике?

— Это так. Я жажду вновь встретиться с ним, только мне кажется, что на этот раз я недостоин быть его противником.

— Пришедший — чужеземный варвар, не знающий ничего о чести и достоинстве воина! — Раздался басовитый голос Светлейшего. — Раньше я просил захватить его, но то была ошибка. Он — угроза для всей страны и должен быть уничтожен!

Танг встал по другую сторону от Красной Смерти и тоже устремил взгляд в небеса.

— Расскажи ему о том, что ты почувствовал, Ку.

— Пока тебя не было, Красная Смерть, я несколько раз ощущал магические выбросы. Сильнейший из них произошел сегодня днем на тракте недалеко от Шиньяна.

— Знаешь, что это значит? — Обратился Танг к воину. — Пришедший собирается покинуть пределы нашей провинции! Но вся эта история началась на нашей земле и именно мы должны положить ей конец! Красная Смерть, когда ты будешь в состоянии продолжить свою охоту?

Юноша не ответил. Казалось, все его внимание поглощено созерцанием звезд.

— Новые амулеты готовы? — Спросил он, когда Танг уже начал терять терпение.

— Только тебя и ждут.

— Тогда утром вылечу на тракт, а теперь оставьте меня.

Светлейший нахмурился. Он не привык получать приказы от подчиненных, но вовремя вспомнил, с кем имеет дело, и удалился.

— Эти звезды — они, наверное, красивые… — предположил Слепой Ку.

— Красивые, — согласился Красная Смерть.

Ку только вздохнул и последовал за Тангом.

— И страшные, — добавил воин, оставшись в одиночестве. Все это время он не сводил глаз с двух перемигивающихся желтеньких звездочек в созвездии Лисицы.

Следы колдовства Красная Смерть заметил еще с воздуха. Прямо при въезде на тракт на поверхности дороги зияли продолговатые выбоины и виднелись выжженные участки земли. Деревья по обеим сторонам дороги были частично обломаны и подпалены.

— Снижаемся, — шепнул воин, потрепав хиданна по холке.

Вблизи картина выглядела еще более ужасающе. Повсюду, и в земле и в стволах деревьев торчали крупные щепки. Красная Смерь осмотрел то, что когда-то было стволом дерева, лежащим поперек дороги. Казалось, будто оно взорвалось изнутри.

'Значит, была засада' — уяснил воин. Разорвавшийся ствол и пострадавшие от огня ветви деревьев, на которых могли таиться лучники, ясно на это указывали. Воин внимательно осмотрел место, обшарил все близлежащие кусты, но не нашел ни одного свидетельства убийства с помощью магии Хаоса. Тел, вещей и отрубленных конечностей не наблюдалось. Даже не удалось отыскать следов крови!

'Он стал куда тщательнее за собой прибирать. К чему бы это?' Действительно, место недавней битвы более чем красноречиво доказывало применение колдовства, и наличие мертвых тел ничего изменить не могло.

'В прошлый раз все выглядело менее масштабно'. — Подумал Красная Смерть — 'Может ли это служить чем-то вроде предупреждения? Или вызова?'

Старший мандарин называл Пришедшего варваром, но Красная Смерть не разделял эту точку зрения. Возможно, в прошлом поединке он и пользовался каким-то варварским оружием, но делал это весьма умело. Финты, неожиданные развороты и обманные движения не позволили воину нанести какое-либо серьезное ранение, он и побеждал то тогда за счет преимущества в скорости. Да, колдун определенно не ожидал такого мастерства от противника, но быстро сориентировался и избежал серьезных проблем, увеличив дистанцию. Несмотря на то, что поединок не был длинным, меч Пришедшего — или чем он там отбивался? — многое рассказал Красной Смерти о противнике. А именно, что он хитер и расчетлив.

'Теперь, когда он знает о погоне, все значительно усложняется. Как бы самому не стать добычей и не угодить в ловушку'.

Последний раз оглядевшись, юноша направился к тракту. Хиданн не отставая следовал за ним. Сейчас Красная Смерть уже не мог положиться на свои способности следопыта — Центральный тракт был слишком оживленной дорогой — но как раз для этого случая у него имелся специально созданный поисковый амулет, содержащий частицы крови Пришедшего. Он представлял собой деревянный кругляш с дыркой в центре, через которую была продета веревочка. Встав на перепутье тракта и дороги к Шиньяну — то есть там, где уж точно должен был пройти колдун — воин вытянул руку, зажав в ней конец веревочки. Настраиваясь, амулет, словно маятник, покачался туда-сюда, затем покружился вокруг собственной оси и, наконец, качнулся вправо, на несколько секунд зависнув в таком положении. Это было направление в сторону Города Драконов, столицы Края Драконов, и Красная Смерь не колеблясь отправился в путь.

'Опасения Танга подтверждаются. Вскоре он и правда может покинуть провинцию'. Но воин предпочел не спешить. Поисковый амулет не отличался надежностью и мог 'сбиться со следа', если бы Красная Смерть решил сократить дистанцию с помощью полета. Поэтому Кузо сейчас просто брел рядом, изредка норовя боднуть хозяина носом в бок. Юноша неоднократно пытался его отозвать, но зверь лишь фыркал и тряс косматой головой. Ему очень не хотелось оставлять хозяина одного, после того раза.

Люди — гнусные создания. Впрочем, это утверждение относится к большинству известных мне рас, но так как люди — самая многочисленная среди них, то и примеров своей гнусности предоставляют намного больше. Трудно представить сборище гномов, подкарауливающих других гномов в темноте своих подземелий. Или эльфов, промышляющих грабежом среди своих собратьев. Я не хочу сказать, что у других рас нет проблем с преступностью. Они имеют место быть, только в другой форме и в гораздо меньших масштабах чем у нас, потому как у них сильнее развито чувство видовой сплоченности. Даже у полудиких троллей общественный уклад подчинен жесткой иерархии.

И только у людей ненависть к себе подобным превышает все разумные пределы. Кто-то считает, что гномы — самая жадная раса в мире. Да, о гномьей жадности существует множество легенд, песен и анекдотов! Не скажу, что это неправда, но ни один гном не станет из-за каких либо материальных ценностей уничтожать своих соплеменников. Дабы изымать чужое добро, эти бородатые ублюдки используют более деликатные способы, в частности — мошенничество. Надуть партнера, выманить деньги хитростью — все это у них в порядке вещей, хотя и карается, в случае раскрытия обмана, довольно сурово.

На счет эльфов — я имею в виду светлых, конечно — не знаю. Наверняка и у них найдется пара скелетов в шкафу. А вот люди, причем по всему миру, свои скелеты даже не скрывают.

Когда я только начал править королевством, преступность стала моей третьей по важности проблемой (после укрепления собственных позиций на троне и установления контактов с соседними государствами). Ситуация заметно изменилась только через пол века — регулярные облавы, казни и ссылки на каторгу сделали свое дело. Большинство так называемых 'ночных хозяев' было ликвидировано, а те, что остались, ушли в глубокое подполье, так что я справился с задачей лишь наполовину. Однако, по сравнению с тем, что мне сейчас приходиться наблюдать в Краю Драконов, даже в Хилзготе до моего пришествия было больше порядка. Подумать только, всего несколько недель в этой стране и уже две попытки грабежа на дороге!