В дверь постучали.

— Ну что еще?! — Открыв глаза, Фьюэл недовольно посмотрел на коменданта Эрли, осторожно просунувшего голову в дверной проем.

Немигающий взгляд серых глаз главы Паккарда был одним из самых тяжелых испытаний для подчиненных. Эрли сглотнул, но все же решился войти полностью и затворил за собой дверь.

— Часовой доложил, что видел в бухте Токера со стажером.

— Что-то они рано вернулись, — ничего не выражающим тоном сказал Фьюэл. — И что они в бухте забыли? Неужели гостя привели?

— Так точно, — кивнул Эрли, — самое интересное, что это…

— Эльф.

— Так точно, — еще раз кивнув, подтвердил комендант. — Как вы догадались, сэр?

— Я знал. — Фьюэл указал на клетку с попугаем. — Недавно получил сообщение: Мастер Паккард, скоро прибуду для важного разговора. Первый Отаро.

— И вы не попытались его отговорить? — Удивился Эрли.

— А смысл? Он наверняка выслал попугая незадолго до ухода.

— И что теперь будем делать?

— Принимать дорогого гостя, конечно. Когда войдет, сразу проводи ко мне. И распорядись, чтобы к ужину приготовили что-нибудь эдакое, но без особых изысков. Нам все равно своей кухней эльфов не удивить.

— Это все?

— Да, можешь идти.

Закрыв за собой дверь, Эрли перевел дыхание. Судя по краткости и бесцветности фраз, шеф находился в приемлемом состоянии. Вообще, рейнджеры насчитали целых семь его состояний (благодушное, приемлемое, возбужденное, раздраженное, придирчивое, состояние ярости, и состояние в котором от шефа следует бежать не раздумывая) и все они имели свои особенности. Случались так же времена кризисов, когда эти состояния сменяли друг друга с поразительной быстротой.

Хотя рейнджеры и знали, что шеф не слишком психически устойчив, сместить его никто не решался, так как Гильдия начала нормально функционировать только под его руководством.

Несмотря на свои недостатки, именно Паккард сумел привить свободолюбивым охотникам надлежащую дисциплину и успешно вел все финансовые дела Гильдии. При нем был осуществлен долгожданный ремонт внутренних построек форта и закуплены барки.

Поднялась решетка, раскрылись створки ворот, и Отаро, вслед за проводниками, прошел во внутренний двор форта Алмеро. В близи он выглядел не таким уж неприступным как с бухты. Огромные камни стен ближе к низу позеленели ото мха. Те, что повыше — потрескались. Трещины были незначительные, но Первый знал, что когда-нибудь время сделает свое дело, и скорее всего, это будет еще при его жизни.

К компании подскочил суетливый человечек с жиденькой бородкой.

— Я Говард Эрли, — Представился он. — Рад приветствовать вас в форте Алмеро. Пройдите за мной, вас уже ждут. А вы, — Эрли неодобрительно взглянул на Ленокса и Токера, — идите в казарму, скоро я составлю вам компанию.

Токер чуть было не скривился от подобной перспективы, но вовремя сдержался и с каменным лицом направился к длинному двухэтажному строению, тянувшемуся вдоль стены. Ленокс последовал за ним.

Отаро провели в центральное строение форта. Холл заканчивался широкой лестницей, ведущей в огромный зал, заставленный длинными столами. В его конце находилась трибуна. Первый оглядел стены, украшенные разнообразными шкурами, и гордо улыбнулся. Он сразу узнал работу собственного Селения, которая была намного аккуратнее человеческой. По мнению Отаро, людей вообще не следовало подпускать к обработке шкур, так как они не считали это занятие творческим. Меха на стенах до сих пор были пушистыми и искрились в солнечных лучах.

Кабинет главы находился на следующем этаже и оказался хорошо освещенным, просторным помещением с множеством расставленных повсюду горшков с цветами и прочими растениями. К моменту появления эльфа, Паккард слез со стола и встретил гостя у дверей.

— Фьюэл Паккард, — глава протянул руку, — рад познакомиться с вами лично.

Отаро пожал широкую ладонь. Глава Паккард сразу показался ему очень странным человеком. Возможно, даже более странным, чем Эзи, и это притом, что у него даже Дара не было!

Глава Гильдии Рейнджеров оказался коренастым мужчиной среднего роста. У него были темные волосы, зачесанные назад, и заросшее щетиной лицо. Эльф не слишком умело определял человеческий возраст на глаз — в случае с тем же Эзи, внешность вообще не играла роли, и Отаро для себя решил, что колдун уж точно не младше его самого — но Паккарду он дал бы за сорок. Тому свидетельствовали морщины под глазами и седина на висках.

— В своем послании, вы не указали причину вашего появления, — довольно сухо отметил Фьюэл.

— В общем-то я хотел поговорить о нашей обшей проблеме с ватари, — признался Первый.

Паккард нахмурился, и у него дернулось веко левого глаза, что не укрылось от внимания Эрли, который поспешил убраться из кабинета. Шеф проявлял первые симптомы раздражительного состояния. Комендант искренне надеялся, что у эльфа есть, чем заинтересовать Паккарда, в противном случае он рисковал словить головой один из цветочных горшков.

— Это дерьмо, а не проблема! — Презрительно произнес Фьюэл. При этом на его лбу вздулись вены, а лицо, утратив отстраненное выражение, скривилось в презрительной гримасе. Фьюэл подумывал, было, до кучи, презрительно сплюнуть, но оставил эту мысль, ибо находился в собственном кабинете, да еще и в обществе высокопоставленного гостя.

Отаро даже вздрогнул от такого резкого перепада настроения.

— И, тем не менее, мы хлебаем это дерьмо здоровенными ложками! — Продолжил он, пытаясь подстроиться под поведение собеседника. — Не знаю как вам, но мне это уже надоело! Если так и дальше пойдет, мы в нем с головой увязнем!

Следующие два часа в кабинете главы творилось нечто невообразимое. Под дверями собралась целая толпа рейнджеров и напряженно вслушивалась в звуки исходящие оттуда. Ассортимент был весьма велик: бьющееся стекло, ломающаяся мебель, топот ног, грохот роняемых тяжелых предметов, неразборчивая ругань, как шефа, так и эльфа.

Это закончилось внезапно. Сначала наступила тишина, и через некоторое время двери распахнулись. Рейнджеры инстинктивно подались назад, но на пороге кабинета стоял счастливо улыбающийся шеф, а за ним маячил совершенно невредимый эльф.

— Ну что столпились? — Фьюэл лукаво оглядел подчиненных.

Его взгляд остановился на побледневшем Эрли.

— Ужин готов? — Спросил его шеф.

Тот только утвердительно кивнул.

— Вот и славно! — Обрадовался Фьюэл. — Мы в общем зале с остальными поедим, а то здесь следует прибраться.

Эзенгрин вышел из портала на Той Самой полянке. Вентис нетерпеливо переминался с ноги на ногу, а Кудесник опасливо оглядывался по сторонам.

— Ты же сказал, что портал ведет в Селение! — Накинулся он на Эзи.

— До него рукой подать, — невозмутимо ответил тот.

Как только они оказались в Селении, Вентис торжественно объявил, что его Великая Миссия окончена и со спокойной совестью пошел разыскивать Айвел. Ему не терпелось поделиться своими впечатлениями и переживаниями, не терпелось пожаловаться на тяжкую судьбу эльфа на побегушках, короче много еще чего не терпелось, особенно после того, как он вспомнил то страстное прощание. А переживания и жалобы, в конце концов, можно изливать и в процессе, как он надеялся, не менее страстного воссоединения.

Предоставленные самим себе, двое людей побрели через Селение к дому Первого. Валдемар, восхищенно глядел по сторонам, а встречные эльфы с любопытством разглядывали его.

Так как Эзи уже примелькался в Селении, да и не выделялся чем-то особенным, интерес к его персоне успел значительно ослабнуть. Валдемар же выглядел слишком непривычно для этого места — высокий, синеволосый, в красном камзоле, расшитым золотистым узором, и в сапогах выше колен. Пусть после драки с Вентисом костюм выглядел не так эффектно, однако до сих пор был способен впечатлить эльфов, привыкших к простой и практичной одежде.

По началу, Эзенгрин собирался посоветовать Кудеснику одеться не так броско, но, ради интереса, делать этого не стал. Ему была любопытна реакция эльфов и реакция Валдемара на реакцию эльфов. Эзи не собирался провоцировать серьезные конфликты, однако надеялся стать свидетелем нескольких забавных ситуаций. Ну и конечно, он хотел проверить выдержку самого Кудесника.