Контейнеры один за другим опустились на чёрный рифлёный пол грузового отсека. Джордано и Нильс вошли в зал управления, и, сняв куртки, уселись в кресла.

— Закрыть все люки! — распорядилась Афина. — Взлёт!

— Станция слежения снова вызывает боевых роботов, — уведомил бортовой компьютер, как только корабль поднялся над деревьями.

— Уничтожь её! — ответила Афина с ледяной решительностью.

Нильс и Джордано посмотрели на девушку с удивлением.

— Вы уверены, Афина? — казалось, даже Гелиос был озадачен. — Возможно, потом удастся перепрограммировать оборудование…

— Огонь!

Изумрудная молния луча, вспышка, взрыв, рокот радиопомех — и гигантский белый шар станции покатился вниз по склону холма.

Звездолёт устремился в небо, набирая скорость.

— Спасибо, Афина! — произнёс Джордано с искренней теплотой. — Спасибо за всё!

— Тебе пора возвращаться, — оказалось, что баритон Нильса, несмотря на некоторую жёсткость, всё же мог звучать душевно, по-дружески. — Дальше мы сами…

— Гелиос, — девушка поднялась, — передаю управление Нильсу и Джордано!

— Принято! — отозвался бортовой компьютер с готовностью.

Диск корабля окутался синим сиянием защитного поля, отражая яркие зелёные лучи. Но всё же содрогнулся. Афина едва не упала, но Карл подхватил её под руки. Два треугольника, огромные и тёмные, вынырнув из облаков, продолжали обстрел. Шум помех превратился в почти непрерывный пульсирующий гул.

— Станция успела их вызвать! — досадливо пробурчал Нильс. — Карл, помоги Афине добраться до машины времени!

— Но как же… — забеспокоилась девушка.

— Не волнуйся, мы прорвёмся! — пообещал Джордано оптимистично.

Оба друга отвернулись к пультам, сосредоточенно изучая побежавший по экранам полупрозрачный текст.

— Заканчиваю маневровый этап! — из зала управления вслед Афине и Карлу донеслись сообщения Гелиоса. — Подготовка к переводу двигателя в маршевый режим!..

Киборг чувствовал себя уверенно на дрожавшем и дёргавшемся полу. Он бережно придерживал Афину за плечи, ведя по трубе коридора. Лучевой удар, сотрясение, гул защитного поля. Шаг, ещё шаг.

Киборг отпустил девушку у дверного проёма, остановился и попрощался лёгким кивком. На его губах появилась едва заметная улыбка.

Афина старалась сохранить равновесие и упала не сразу, а только когда ступила на платформу машины времени. Но вокруг уже вспыхнуло радужное сияние. Через миг тряска прекратилась. Шум лучевых атак сменился негромким перезвоном хрустальных колокольчиков. Девушка поднялась на ноги.

Снова комната с бежевыми стенами, безлюдный офис, стеклянная дверь выхода. Весенняя гроза уже закончилась. Афина ступила на мокрый тротуар, покрытый прилипшими к нему белыми лепестками. Синева её глаз оставалась тёмной, тревожной, отражавшей чувство невысказанного беспокойства.

Зазвучала приятная мелодия, и девушка достала из кармана свой мобильный телефон.

— Привет, Афина!

— Джордано?! — изумилась она, узнав голос. — Как вам удалось позвонить?!..

— Ну, не так уж и плохо я разбираюсь в технике. Долетела благополучно?

— Да! А вы?!

— Всё в порядке! — затараторил Джордано в своей обычной манере. — Мы прорвались, лекарство помогло, Гелиос вернулся на место, заговорщики из Галактического Совета арестованы.

— Здорово! — она улыбнулась. Тень тревоги растаяла.

— Через два дня тебя найдут твои друзья, пока никуда не летай. А потом, если захочешь, приедешь на церемонию. Нам с Нильсом обещали дать ордена! Мы станем Рыцарями Магеллана!

— Хорошо!

Джордано отключился. Афина неспешно направилась вдоль тротуара, на ходу нажимая на телефоне кнопки.

— Привет! Это снова я… Застряла в вашем времени. Приютишь меня на пару дней?..

Тучи начали расходиться, пропуская солнечные лучи. Среди цветущих ветвей радостно защебетали птицы, приветствуя появление радуги.

— Мне жаль, но возникли неполадки в системе хранения данных! — баритон бортового компьютера звучал из-за широких панорамных экранов, отображавших яркие россыпи звёзд в тёмных глубинах космоса. — Для устранения неисправности необходима посадка на ближайшей населённой планете.

— Ну вот, дождалась первого самостоятельного полёта… — отозвалась юная девушка лет четырнадцати, сидевшая в большом чёрном кресле у пульта. Бежевый комбинезон, русые волосы до плеч, приятные черты лица. В больших синих глазах не было раздражения, только едва уловимая тень осознания неизбежности. — Меня теперь одну никуда не отпустят…

— Извини, Афина, но забота о твоей безопасности является приоритетной инструкцией, — голос компьютера стал чуточку мягче. — Я уже сменил курс. Продолжим полёт после ремонта.

— Ладно уж, я всё понимаю, — ответила Афина с лёгким вздохом. — Надеюсь, задержка будет недолгой.

Серебристый диск звездолёта плавно обогнул громадную лазурную луну и направился к планете, затянутой серо-синей пеленой облаков.

Снижение витками сужающейся спирали к сумеречной границе дня и ночи, угрюмые тучи, подкрашенные багрово-пурпурным заревом заката, безжизненная равнина, пустой тёмный город без огней, только красные сигнальные вспышки у посадочного поля, вымощенного бетонными плитами.

— Здесь действительно кто-то живёт? — Афина с сомнением разглядывала безрадостный пейзаж, пока корабль аккуратно опускался на платформу.

— Колония передаёт достоверный цифровой сертификат, — безмятежно ответил компьютер.

Экраны отобразили большой флайер, тёмное овальное пятно на фоне закатного зарева. Аппарат приземлился около звездолёта. Из кабины вышли две женщины в тёмной униформе и направились к кораблю. Светлые волосы, собранные в пучки на затылках, красные повязки на предплечьях, решительная походка, чёрные ружья в руках.

— Охрана порта. Нужно их встретить… — Афина поднялась, но успела сделать только пару шагов.

Разрывая тишину громким треском, в бок звездолёта ударил яркий зелёный луч. Коридор, ведущий к люку, наполнился брызгами расплавленного металла, грохотом и клубами густого сизого дыма.

— Защитное поле! — Афина бросилась к пульту и принялась нажимать разноцветные клавиши. — Почему же не работает…

Из дымной завесы выскочили охранницы, ворвавшиеся в корабль, и проворно подхватили девушку под руки.

— Не вздумай бежать! Ты арестована! — рявкнула одна из женщин. Вблизи можно было разглядеть её недобрые чёрные глаза и неестественный цвет крашеных волос.

— Прилетела шпионить? — вторая охранница оказалась не менее грубой и злобной. — Ну-ка пойдём разбираться!

Недолгое изумление в глазах Афины превратилось сначала в негодование, а затем — в синий холод межзвёздного пространства. Девушка не стала сопротивляться, молча пошла с патрульными.

Раскалённые края выплавленного люка продолжали дымиться. Пандус вывалился наружу неровно, но всё же позволил сойти на бесцветный бетон платформы. Охранницы повели девушку к длинному тёмному зданию, расположенному около посадочного поля.

Над плоской крышей развевалось красное знамя с белым кругом внутри. Точно такие же полотнища обрамляли прямоугольник открытой двери, тускло освещённый бледными голубыми лампами. У входа неподвижно стояли два стражника с ружьями. Серо-зелёная униформа, короткие стрижки, отрешённые и даже немного безумные выражения лиц, словно у фанатичных сектантов.

Вблизи можно было разглядеть эмблему внутри белого круга на каждом флаге. Толстые чёрные штрихи изображали портрет улыбающейся девочки.

Пустые серые коридоры, голубые лампы на потолке, ряды железных дверей, поворот, ещё один. Кабинет с кровавым знаменем на всю стену. Усатый военный, блондин лет сорока пяти, сидел за широким письменным столом из тёмного дерева. Погоны на гимнастёрке — тоже красные, с белыми кружками. Чёрная курительная трубка в руках.

— Кто такая? — осведомился военный высокомерно.

— Поймали шпионку, вождь! — доложила охранница хвастливо и одновременно заискивающе.