— Я поняла, почему связи нет! Кто-то глушит сенсоры контроля! И от этого помехи, сбои в бортовом компьютере… А ты чувствуешь?

— Нет, я же не старинный звездолёт с примитивной электроникой.

— Получается, я сейчас тоже могу стрелять незаметно.

— Думаю, скоро придётся, — девчонка-робот остановилась и посмотрела вверх, словно пытаясь что-то рассмотреть в просветах между ветвями. — Одеяло у тебя термическое?

— Наверное… — Афина сняла с плеча рюкзак и достала из него тёмный пластиковый пакет. — Да!

— Разворачивай! Спрячемся от тепловых датчиков.

Одеяло оказалось тонкой плёнкой, матово-чёрной с одной стороны и зеркальной с другой.

Тревожно вспорхнула стайка белых птиц. Затем зазвучал протяжный сиплый гул, плавно снижавший свою тональность по мере приближения.

— Летит сюда! — в голосе кибернетической копии зазвучала обеспокоенность, не разбавленная, впрочем, ни единой ноткой паники. — К дереву! Скорее!

Они присели рядышком у мокрой шероховатой коры и накрылись плёнкой.

Над лесом показался длинный тёмно-серый цилиндр, разделённый на сегменты тонкими стыками. Будто поезд ехал в небе по невидимым силовым рельсам.

— Это он меня сбил. Теперь нас ищет.

— Давай отдохнём немного… То есть я отдохну.

— Почему ты рисковала ради робота? — копия выбралась из-под термического одеяла и, оглядев лес, повернулась к своему оригиналу. Глаза смотрели по-человечески серьёзно.

— У меня нет ни братьев, ни сестёр, — пожаловалась Афина спокойно, без особой печали, просто описывая давно привычную обыденность. — Родители постоянно пропадают в экспедициях. Лучшая подруга живёт в другом времени.

— Но ведь я же андроид. Механизм, — она присела спиной к соседнему дереву и вытащила из кармана куртки оранжевый леденец. — Какая уж из меня сестра и подруга.

— Однажды роботы пошли ради меня на верную смерть. Сами так решили, без программы. А я ничего не могла сделать… Они оказались хорошими друзьями.

— Ладно, поспи, одинокая душа в хрупком теле, — недолгая серьёзность исчезла, в искусственных глазах снова вспыхнули задорные искорки. — Буду хорошим другом и подежурю.

— Только не заржавей от сырости, железяка, — Афина зевнула, прикрыв рот ладонью, и закуталась в одеяло.

— Просыпайся! Они нас нашли!

— А? Ружьё где? Да не тряси ты меня!

— Вот оно, у тебя под рукой.

— Оставайтесь на месте! — по лесу разнёсся чёткий и громкий, но неестественный, даже какой-то комичный тенор. — Не оказывайте сопротивления!

Шагах в тридцати из тумана появилась дюжина одинаковых фигур. Чёрные брюки и рубашки. Прилизанные причёски. Бледные, почти белые маски лиц никоим образом не могли претендовать на имитацию настоящей кожи. Впечатление фальшивости усиливала неприятная резиновая улыбка говорившего. Он приблизился.

— Афина, пройдёмте с нами!.. Что?.. Две Афины?.. — улыбка скукожилась, лоб сморщился, обозначая напряжённую деятельность процессора. Выбор подходящего алгоритма дался нелегко. — Инструкция: задержать богиню. Если две, вывод: взять обеих.

— Только попробуй! — копия заслонила собой оригинал. — Руки оторву!

Андроид всё же потянулся к ней. Она схватила его запястье, резко дёрнула и действительно вырвала конечность из плеча. Брызнули синие искры.

Через секунду робот получил размашистый удар своей собственной отодранной рукой по виску. Его голова с хрустом отлетела в сторону, а искры теперь посыпались ярким фейерверком. Туловище рухнуло на пожухлую траву.

Изумрудно-зелёный поток плазмы мгновенно поджёг второго чёрного робота, проделав в нём сквозную дыру. Афина навела ружьё на третьего. Но тот уже метнулся вбок, приближаясь зигзагами, виляя между деревьями и не позволяя прицелиться. Как и остальные враги. Два выстрела, два луча ушли мимо, только опалили стволы, зашипевшие сырой древесиной.

Однако в третьего она попала, развалив его пополам. Вытащила из ружья цилиндр с израсходованным зарядом и поспешно достала из кармана новый.

Её копия тем временем высоко подпрыгнула, схватилась за ветку и ударила ногами одновременно двух приблизившихся роботов, свалив их наземь. Кувыркнулась в воздухе, приземлилась и, развернувшись, пяткой перебила колено третьему.

Афина разнесла на раскалённые куски двух упавших, как только они сориентировались и попытались вскочить на ноги. Снова перезарядила оружие и сожгла робота с поломанным коленом, который начал было к ней подползать.

Оставшиеся андроиды, видимо, поняли, что нужно сменить тактику. Рассредоточились и пошли в медленное, осторожное наступление широкой цепью, явно намереваясь взять девушек в кольцо. Как только видели движение ружья в их сторону, тут же падали и перекатывались за деревья. Потом поднимались и продолжали идти.

— Как дела? — копия вернулась к оригиналу.

— Зарядов не хватит, — ответила Афина тихо. — Мощность максимальная, быстро расходуются.

— Давай беспокоящий огонь, а потом сразу бежим.

— Ладно, — Афина подняла рюкзак и вернула его себе на плечо.

Несколько изумрудных потоков плазмы в сторону врагов. Наугад, не целясь. Все андроиды залегли.

Как только ставшее бесполезным ружьё было отброшено, девушки бросились наутёк, не оглядываясь.

Роботы, потратив лишние секунды на осознание изменившейся ситуации, поднялись на ноги и быстро затопали следом.

Ещё через несколько мгновений воздух наполнился странными свистящими звуками. Возобновился треск искр.

— Постой! — копия придержала свой оригинал. Они остановились, отбежав совсем немного, и всё же оглянулись.

В андроидов одна за другой вонзались стрелы. Обычные, деревянные, с оперениями. Легко пробивали фальшивую кожу, входили довольно глубоко, заставляя туловища искрить, проливать какую-то кислоту или электролит, дымиться и загораться.

Роботы, полыхая и дёргаясь в конвульсиях, падали один за другим.

Из-за деревьев показались лучники. У всех — тёмные плащи с капюшонами, длинные луки, колчаны за плечами. Брюки, рубашки и обувь — тоже неярких расцветок. На правой руке у каждого — плотная стрелковая перчатка с отсутствующими секциями для мизинца и большого пальца. Молодые, среднего возраста, пожилые. Всего дюжины две.

И все они поглядывали на спасённых ими подруг не просто с любопытством, но ещё и с немалым удивлением.

Полдюжины из них, люди постарше, достали из-под одежды небольшие топорики и принялись добивать ещё шевелившихся роботов, разнося им головы.

К девушкам подошёл седой мужчина лет пятидесяти, высокий, плотный, импозантный. Под плащом — серая рубашка, чёрные брюки. Внимательные и умные глаза, казалось, не упускали ни единой мелочи.

— Ладненько, будем считать, что вы сёстры-близняшки. Я мастер Робин, к вашим услугам. Значит, тебя зовут?..

— Афина.

— А тебя?..

— Она тоже Афина, — поспешила ответить девушка, прежде чем её искусственная копия успела что-либо сказать. — У нас одно имя.

— Как же вас различать? — он выразительно и несколько наигранно, словно разговаривая с детьми, приподнял свои густые брови.

— Никак, мы одно целое, — пояснила Афина со спокойной убеждённостью. — Сколько бы нас ни было.

— Ну, дело личное, разумеется. Значит, присматривай за сестрицей. У нас тут не очень-то доверяют роботам.

— А как вы определили, что именно я не механическая?

— Ты, которая с рюкзаком, даже не пыталась драться с жестянками. Держи! — он протянул ей лук, затем дал перчатку и стрелу. — Целься вон в то дерево. Левая рука служит упором и остаётся прямой. Правая, вместе с пальцами, играет роль только крючка для тетивы. Значит, натягиваешь не ею, а плечами и спиной. До самой щеки, если можешь. Отпускаешь резко, быстро.

Натянуть тетиву до самой щеки она не смогла. Очень старалась, но сил не хватило. Однако первый выстрел состоялся. Стрела воткнулась в дерево, стоявшее шагах в двадцати.

— Из тебя будет толк, — он кивнул с одобрением.

— Мастер Робин! Мы закончили! — подошёл один из пожилых лучников.