Внезапно мурашки пробежали по его спине. В узком коридоре, соединяющем логово Харкатеса с кухней, ему на глаза попался маленький, горбатый старичок, коего он приметил у хозяина в первый день, но с тех пор больше не видел. Бледная, иссохшая фигура одарила варвара взглядом, от которого у того похолодело в животе. После, горбун криво улыбнулся и прошел мимо.

Конан встряхнулся, отгоняя морок, вызванный пристальным взглядом старика. Он вспомнил его имя — Пелл. Этот Пелл по слухам был колдуном и доверенным лицом Харкатеса.

Другие служащие таверны редко упоминали его и всегда тихим, испуганным голосом. Безусловно, странный старик вызывал у людей беспокойство и явную неприязнь, но, по крайней мере, Пелл был на их стороне. Впрочем, Конана этот факт не особо утешал.

Однажды утром киммериец пробудился раньше обычного. Во сне юношу мучили кошмары: полчища мерзких пауков и собственная смерть в результате утопления. Потрясенный, он спустился вниз, чтобы побыстрее увидеть товарищей.

Хассан, к которому Конан проникся симпатией, жил в комнате за своей стойкой и, казалось, вообще никогда не спал. Сейчас управляющий, насвистывая себе под нос, ловко составлял из хрупких бокалов шаткую пирамиду. Катия сидела на табурете поблизости, перешептываясь с белобрысым, чумазым подростком. Слишком взрослый для сына, паренек, очевидно, приходился ей братом. Правда, девушка ни разу не упоминала о своих родственниках при Конане.

Когда варвар подошел ближе, то приметил, что мальчишка держит в одной руке мешок из холстины. Еще от него не укрылось, что кисти оборванца покрывают багровые полосы. Хассан приветливо кивнул, не отрываясь от своего занятия. Катия улыбнулась Конану и сказала брату:

— Вот, Донал, это — Конан. Он стережет меня, пока я работаю.

Киммериец, напустив на себя важный вид, пожал маленькую руку подростка.

— А ты действительно — убийца? — серьезно спросил мальчик высоким голосом.

— Я становлюсь им только тогда, когда не могу этого избежать, — честно признался Конан.

Паренек глубокомысленно покачал головой. Варвар покосился на его руки, задавая молчаливый вопрос сестре мальчика. Та презрительно мотнула головой в сторону большого сосуда, содержащего ядовитых пауков.

— Одна медная монетка за штуку, — пояснила Катия. — Он находит их под валунами в предгорьях. Многие дети зарабатывают деньки таким путем. Старику приходится идти в ногу со спросом, а мелюзге это занятие приносит доход.

— Но почему хотя бы не пользоваться какими-нибудь рукавицами? — громко поинтересовался Конан, а про себя подумал, что обязательно следует научить парня чистить чужие карманы или воровать с прилавков. Это все лучше, чем добывать хлеб таким образом. Полезные навыки не помешают в его возрасте.

— Их в рукавицах не поймать! — с горечью воскликнул Донал и тут же побежал за мышью, юркнувшей под копну соломы в углу.

— Это не так уж и плохо, — вздохнула Катия. — Мальчик быстр и ловок. Кроме того, он уже привык к яду…

— Что-то не похоже, — пробормотал Конан. — Неужели нет другого способа?

— Я кручусь, как могу, — ответила девушка. — Мы пытаемся скопить достаточную сумму, чтобы вернуться домой… в Бритунию, — она внимательно посмотрела на варвара и продолжала: — Скоро пойдет второй год, как мы здесь. Родителей наших убили по дороге разбойники, нам же удалось спрятаться среди холмов… В общем, мой брат и я застряли в этом месте…

Она замолчала, словно обдумывая свои слова.

— Так или иначе, мы уйдем отсюда по весне, — решительным тоном сказала Катия после затянувшейся паузы.

Киммериец молча кивнул, не найдя нужных слов.

Блуждая по внутреннему двору и собираясь вздремнуть на солнышке, Конан услышал хвастливую болтовню и злорадный смех, который резко оборвался, когда его длинная тень протянулась через каменные столбы главной арки.

Судя по голосам, за порталом расположились Деметрио, Ругас и кто-то еще. Внезапно наступившая тишина только проясняла, о ком они говорили. «Глупцы» — подумал юноша, скривившись. После той стычки у таверны в первую ночь, Деметрио не предпринял с тех пор никаких попыток, чтобы расквитаться с обидчиком.

Варвара так и подмывало снова отвесить заносчивому охраннику звонкую оплеуху. Однако он все же сдержался. Прямо сейчас, сладкая дремота выглядела более привлекательно.

Конан не мог знать в эти минуты, что по прошествии нескольких часов его руки будут по локоть в крови Деметрио. Положению варвара в иерархии «Ворот Араллуса» было суждено измениться драматически.

Рука, словно созданная из живого металла, обвилась вокруг шеи говорливого заморийца. Конан выкрутил голову бедняги, почти оторвав ее от туловища. Только такие меры были понятны наглецам. Пока варвар тащил упирающуюся жертву к дверям, его посетила мысль, что он не видел Ругаса практически с момента открытия таверны. Вечер протекал пока довольно гладко и, вероятно поэтому, юноша оставил без внимания его отсутствие. В то время как обычная процедура удаления буйных клиентов заключалась в выбрасывании их только во внутренний двор, сейчас Конан решил сопроводить пьяного гостя подальше, попутно надеясь выяснить причину исчезновения гирканца.

За грубыми, деревянными дверьми «Ворот Араллуса» внутренний двор являл собой странное место. Там царила праздничная и одновременно удручающая атмосфера. Здесь обычно собирались любители выпить, которым без денег в заведении было нечего делать. Все эти люди шумели, смеялись и безуспешно просили друг у друга взаймы. Появление огромного киммерийца с живым грузом подмышкой толпа встретила взрывом хохота. Впрочем, никто из них не рискнул приблизиться к суровому охраннику, и попрошайки после гневного окрика отодвинулись на еще более почтительное расстояние. Конан даже не посмотрел в их сторону, сосредоточившись на темном провале внешних ворот.

Достигнув арки, он опустил обмякшего заморийца в грязь и оглядел окрестности. Тучный, вечно сонный часовой по имени Клавдий был застигнут в редкий момент бодрствования. Его бессонница объяснялась кувшином вина, которое парень вливал себе в глотку.

Утолив жажду, Клавдий лениво откинулся назад, прислонившись к столбу. Слева от него процветало сомнительное ремесло Деметрио. Там, как и всегда, топтались продажные женщины. Только что две прыщавые шлюхи отделились от группы и повели клиентов в тень близлежащих лачуг. Сам Деметрио стоял тут же, наблюдая за своей маленькой империей с чувством полного удовлетворения. Поигрывая горсткой потных монет, он холодно улыбнулся и отвернулся к другому человеку, с которым вел беседу. Им оказался, никто иной как, Ругас, на удивление спокойный и благодушный.

— А, Конан… — опередил он варвара, выражая скорее сам факт присутствия, чем приветствуя его.

— Ммм… пробурчал Конан. — Значит, отдыхаем?

Шутливый тон мало соответствовал его натуре. Чаще всего юноша использовал более прямой подход. Он говорил с Ругасом, но при этом не сводил глаз с Деметрио. Последний чувствовал себя неловко под тяжелым взглядом киммерийца, однако не уходил, собрав в себе всю свою пуантенскую гордость. Ругас же, казалось, не испытывал никаких неудобств.

— Все верно. Притомился немного, — отбил выпад молодой гирканец, с невозмутимым видом стряхивая с груди невидимую пылинку.

Конан презрительно хмыкнул и покачал головой. Пусть Ругас и был старше на год-два, хотя в сравнении с Конаном выглядел ребенком. Безвредным и забавным.

— Ну что ж, тогда я благодарю тебя, — сказал киммериец, слегка кланяясь, — Ведь без твоего присутствия в таверне гораздо спокойнее.

Ругас на миг опешил, но затем расхохотался. Конан также посмеялся, его остроумие источало неприкрытый сарказм. Он пришел к выводу, что гирканец не горит желанием возвращаться в трактир, по крайней мере, немедленно.

Между тем, Деметрио продолжал переминаться с ноги на ногу, с нетерпением ожидая, когда варвар уберется восвояси. Из сумеречного состояния пуантенца вывела женщина с усталым лицом, из тех, кто работал на него. Она робко приблизилась и что-то начала ему втолковывать тихим голосом. Сначала Деметрио вроде даже обрадовался, что появился повод отойти от Конана, но вскоре от слов женщины пришел в ярость и нанес ей ослепительный удар в лицо. Та упала на колени в грязь. Хотя она при этом не издала даже всхлипа, все же звук удара был достаточно громким, чтобы привлечь внимание Конана.