За двустворчатой дверью, охранявшейся парой гвардейцев, обнаружилась шахта с винтовой лестницей, которая вела наверх. Поднявшись и пройдя пару десятков шагов по замковым коридорам, Ролан и его спутники встретили первую более-менее многочисленную группу противника - целых шесть бойцов.

   С мечами наготове и с озабоченными лицами те куда-то спешили. Куда именно - догадаться было несложно из-за доносившегося откуда-то издалека звона клинков. Не иначе, Ардал и его люди прорывались в донжон.

   "Ну, вот теперь посмотрим, кто чего стоит", - подумал Крогер, надеясь, что уж теперь-то его ждет полноценный бой. А не избиение беззащитных жертв - не самое приятное занятие. Не из тех, во всяком случае, что способны внушать уважение.

   Но надежды оказались напрасны. При виде новых противников, вдобавок появившихся прямо из недр Каз-Надэла, гвардейцы как один побросали оружие.

  - Все! Нет уж! С меня хватит! - заорал один из воинов графа, - к демонам собачьим эту гребаную службу, слышите? Еще голову за него класть... я в плен сдаюсь.

  - Я в плен сдаюсь, - нестройным хором повторили и его товарищи, чем несколько обескуражили Ролана и его спутников.

  - Все так плохо? - участливо обратился к гвардейцам конфидент, выступая вперед.

  - Ну а то, - пробасил один из воинов графа, еще и всхлипнув для пущей убедительности.

  - Провиант последний раз на прошлой неделе завозили - раз, - сообщил его товарищ, загибая пальцы, - приходится жрать, что каждый найдет. В кладовках, на кухнях среди объедков, на помойке... Время от времени одного из нас вызывают в покои его сиятельства... и с тех пор не видят ни живым, ни мертвым - это два. А три... сам граф. Он, похоже, уже и не человек.

  - Ага, скотина та еще, - отозвалась Беспутная Бетти, - это я уж давно поняла.

   Гвардейцы на этих словах лишь растеряно переглянулись. А звук звенящих клинков становился все громче, все ближе.

  - Ясно, - веско молвил сэр Ролан, считая дальнейший разговор на эту тему бессмысленным, - сдались, так сдались. Может, удастся и остальных убедить... избежать лишней крови. Удивительно, как сами не разбежались до сих пор.

  - Так под присягой мы, - в оправдание ответил один из воинов. Причем с заметным сожалением в голосе.

  - А вопрос у меня к вам один, - продолжал конфидент, - где граф?

  - В покоях своих, разумеется, - ответил один из воинов Карея, - редко оттуда выходит...

  - Я покажу, где это, - перебивая его, вызвалась Беспутная Бетти.

  - ...только, - осведомился затем робким голосом гвардеец, - вы что, собираетесь идти туда? К нему?

  - Да, и отнюдь не с добрыми намерениями, - последовал ответ Ролана.

  - Но... его сиятельство-то ведь...

  - Что? - в нетерпении вопрошал конфидент, - редкостная сволочь? Не в своем уме? Это мы и так поняли.

  - Не в том дело, - голос гвардейца задрожал, а тон сделался смущенным, словно у примерной девицы, впервые в жизни оказавшейся в одной спальне с чужим мужчиной, - просто граф... он... вроде как... похоже, неуязвим.

   Ролан, Крогер, наемники и Беспутная Бетти удивленно переглянулись, на миг вроде даже потеряв дар речи. Вот уж и говорить нечего - неожиданный поворот.

* * *

   И без того находившийся не на самом высоком уровне, боевой дух защитников Каз-Надэла окончательно сошел на нет после появления новых бойцов атакующей стороны. Тех, которые проникли в замок через подземный ход, иначе говоря, с тыла. И со свежими силами готовы были присоединиться к штурму, ударив в спину воинам графа. В спину, внезапно оказавшуюся неприкрытой.

   Так голодные, запуганные гвардейцы поняли, что пословица про дом, в котором и стены помогают, здесь не действует. А погибать за графа, превратившегося по слухам чуть ли не в какое-то чудовище, согласны были разве что отдельные фанатики. Которым присяга была дороже собственной жизни.

   Потому, после первого же призыва со стороны конфидента - прекратить бой и тем самым сохранить жизни - бравая гвардия Карея предпочла внять ему и сложить оружие. На крыльце донжона и у входных дверей осталось лежать человек семь гвардейцев и трое наемников из отряда Ардала. Сам их предводитель, кстати, остался жив. И вроде держался бодреньким, пускай и был ранен.

   Когда трупы убрали, сэр Ролан обратился с крыльца к оставшимся защитникам замка, выстроенным во дворе. Он обещал, что всем сдавшимся сохранят жизнь, и не будут покушаться на их свободу. Каждый из гвардейцев графа, заподозренного в преступлениях против короны, вправе был хоть тотчас же покинуть замок и идти на все четыре стороны. И даже те, по чьей вине наемный отряд понес потери, могли не переживать. Прощение распространялось и на них тоже. Все-таки бой есть бой, в его горячке порой даже свои бьют по своим. Главное - не совершать новых прегрешений.

   "Кстати, последняя оговорка была лишней, - сообщил Ролану Ардал, когда конфидент оставил бывших гвардейцев графа во дворе и вернулся в донжон, - тех, которые троих наших положили, мы тоже... того. В общем, в долгу не остались".

   Но Ролан только отмахнулся. Голову его занимал куда более важный вопрос, чем похвальба наемника своими успехами в бою. Что-то нужно было делать с "виновником торжества" - хозяином замка. А также шутом-маркизом Шенгдаром, который, как предполагал конфидент, тоже находился в Каз-Надэле.

   Не то чтобы сэр Ролан поверил в слова о неуязвимости Карея. Но все равно очевидно, граф был опасен. В противном случае ему не удалось бы удержать в страхе свою голодную, отчаявшуюся гвардию. Как и вообще удержать.

   Но сколько ни думай, сколько ни предполагай, а выбор в распоряжении конфидента имелся небогатый. Он мог покинуть Каз-Надэл и вернуться к королю - наверняка живой. Зато с невыполненным поручением. А также с головою, болящей от подозрений относительно Карея, Шенгдара и их изменнических деяний. Если граф уже не являлся в полной мере человеком, то страшно было даже представить, что он задумал и что уготовал для подданных Лодвига Третьего. И для человечества вообще.

   А еще Ролан мог-таки пересилить страх и отправиться в покои графа. Где встретиться с ним, возможно, погибнуть... а может, и нет. Вполне вероятным был триумф с раскрытием заговора против королевства.

   Каковы же шансы на успешный исход - прикинуть было сложно, коль имеешь дело с неизвестным. С подобным раскладом вообще ничего нельзя было сказать наверняка.

   Поразмыслив в таком ключе, Ролан принял то единственное решение, которое считал для себя достойным. И обратился теперь уже к наемникам и своим спутникам, которых собрал в одном из залов на первом этаже донжона.

  - Я собираюсь идти в покои графа, - молвил конфидент с подчеркнутым хладнокровием, - и говорю заранее, что могу не вернуться оттуда... живым. И та же участь может грозить каждому, кто решится пойти за мной. Потому дальнейшее участие - дело сугубо добровольное. А тем из вас, кто участвовал в сегодняшнем штурме ради заработка, я предлагаю рассчитаться прямо сейчас. И расстаться. Обманывать вас я не собираюсь.

   Ответом ему в первые мгновения стали одобрительные возгласы со стороны наемников. А затем слово взял Ардал:

  - Остальные как хотите, но я, пожалуй, пойду с господином Рольфом. Раны легкие... помню, когда на севере ледянникам жару давали... хы-хы, в прямом смысле, так я вообще с перевязанной рукой сражался. Одной левой, ага. Да к тому же какую-то незаконченность чувствую. Как будто на празднике пожрать пожрал, а от выпивки отказался.

   Помимо него к штурму графских покоев решили присоединиться еще три наемника. А также Крогер и Беспутная Бетти - эти все решили для себя заранее.

   Когда Ролан расплатился с остальными наемниками и те, довольные, отправились прочь из замка, изрядно поредевший отряд двинулся наверх. Шествие возглавляла Беспутная Бетти, успевшая Каз-Надэл неплохо изучить. Причем память у графской дочери была отменная. Так что даже прошедшие годы ее не ослабили.