А посреди этого столпотворения стоял сам хозяин замка и владыка всей страны. Его величество Лодвиг Третий, в народе прозванный Милосердным. Только вот этим утром монарх в последнюю очередь думал о милосердии. Взгляд его пылал. А голос дрожал от возмущения, срываясь на крик.

  - Это уму непостижимо! - вещал король, - куда вы вообще смотрели? За одну ночь, подумать только! Сперва мою дочь едва не украли у вас из-под носа. Теперь это ожерелье. А завтра чего ждать? Чего - если сюда заходит, кто хочет? Может, сразу переименовать Каз-Рошал в проходной двор? Повесим на воротах вывеску "Проходной двор". А в Тронном зале можно... да-да! Ярмарку устроить! А что я? Я потеснюсь! Вообще могу уйти, если дорогие гости решат, будто я путаюсь у них под ногами.

   Высказав все это и бессильно взмахнув кулаком, монарх зашагал прочь. А на лестнице едва не столкнулся с другом-конфидентом, сэром Роланом. Не иначе, тот как раз направлялся в спальню.

   Не столько молодой, сколь моложавый, Ролан сохранился получше короля. Оставшись в отличие от него стройным и подвижным. А за лицо, узкое и украшенное аккуратной черной бородкой, конфидента до сих пор считали привлекательным даже молоденькие дамочки.

   Одно плохо: задумчивый взгляд делал конфидента не самым приятным собеседником на пирах, балах и светских приемах. Да и наряды личный друг короля предпочитал такие, что больше подходили для охоты или конных прогулок. То есть, скорее практичные, чем красивые.

  - Это просто беда, Ролан, - не удержался и пожаловался конфиденту Лодвиг Третий, - сперва один пролез в замок и чуть не похитил мою Сабрину. Говорят, убить даже грозился... голову отрезать. Ну, его-то вроде отогнали... так ведь потом другой негодяй появился. И ожерелье выкрал... с изумрудом. Прямо из спальни моей девочки! А Гвардия, Гвардия... драконы ее пожри! Ушами прохлопала!

  - Да. Я наслышан уже, - сэр Ролан, в отличие от своего коронованного собеседника, оставался внешне бесстрастным, - только вот сильно сомневаюсь, что негодяев было двое.

  - Да ну! - с сомнением хмыкнул король, - и именно за этим ты спешил туда?

   С этими словами он ткнул пальцем вверх. В направлении этажа, где размещалась спальня принцессы.

  - Сообщить всей честной компании о своем гениальном предположении?

   Слово "гениальном" Лодвиг Третий нарочно выделил, произнеся его с заметным сарказмом.

  - Ну, гениальное оно или не гениальное, - невозмутимо отвечал конфидент, - но вот сомнение у меня есть. И не только оно. А поведать я собирался не кому-нибудь, а вашему величеству. Но коли уж мы встретились на лестнице... нужды подниматься в спальню не вижу. Разве что проведать принцессу.

  - Сабрина в печали, - отрезал король, - сидит на кровати, обхватив колени руками. И молчит. Не думаю, что ты сможешь ее развеселить.

  - Согласен, - сэр Ролан кивнул, - а раз так, то поговорить нам лучше на свежем воздухе. А здесь душно... башня ее высочества буквально пропиталась тревогой.

   Оба спустились вниз. И вышли из башни в залитый солнцем двор. Неподалеку тренировались новички-гвардейцы под короткие, но громогласные команды ветерана.

  - Я слушаю тебя, - кислым и слегка раздраженным голосом обратился Лодвиг Третий к другу-конфиденту.

  - Еще раз повторю, ваше величество, - начал тот, - как я полагаю, тот, кто якобы пытался похитить принцессу - он же украл ожерелье с изумрудом. И именно ожерелье было целью его проникновения в замок.

  - Объясни-ка, - потребовал король.

  - Соль в том, что это глупо, - сэр Ролан усмехнулся, - пытаться похитить из столь неприступного замка что-то... или кого-то крупнее кошки. Если бы так называемый похититель не бросил принцессу и не дал деру... то смог бы, самое большее, выйти из башни. Но даже тогда его бы нашпиговали стрелами.

  - Допустим...

  - А с другой стороны, у меня просто язык не повернется назвать глупым человека, сумевшего проникнуть в замок незамеченным. Нет: он, определенно, мастер своего дела. А попытка этого, так называемого, похищения - тогда уж не глупость, но хитрость.

  - Вроде сдачи без боя какой-нибудь малозначимой крепости, - пришло в коронованную голову неуклюжее сравнение.

  - Скорее уж отвлечение сил противника осадой малозначимой крепости, - возразил на это конфидент, - враг отвлекается, изматывается. А мы тем временем войска подтягиваем. И ударяем с тыла.

  - Как понимаю, удар - это треклятое ожерелье, - сообразил король, - вернее, цель удара. Но зачем? Кому какой-то прок от красивых камушков? Это ж просто бесполезное украшение!

  - Ох, ваше величество, вы меня удивляете, - сэр Ролан, наверное, был единственным человеком в королевстве, которому дозволялось отвечать монарху подобным образом, - драгоценности потому так и называются, что дорого стоят. Я не исключаю, что ожерелье уже разделили на камни. И каждый из них пытаются кому-нибудь продать.

  - Ну уж! Постараюсь не допустить, - грозно молвил Лодвиг Третий, - прямо сейчас же велю проверить все ювелирные лавки в городе!

  - Остается вопрос насчет виновника кражи, - напомнил конфидент.

  - ...и ворюг местных потрясти тоже, - было ему ответом, - а то совсем обнаглели! Уже в сундуки своего короля грязные лапы тянут. Самого короля!

   С этими словами монарх развернулся и двинулся в направлении донжона. И без того коренастый, в своей бесформенной мантии он казался грузным и неуклюжим. Провожая коронованного друга взглядом, сэр Ролан как бы невзначай пожал плечами. Похоже, итог разговора если и удовлетворил его, то не до конца.

* * *

   В любом крупном городе имеется подобие выгребной или компостной ямы для отбросов общества. Райончики, куда и вооруженные до зубов стражники стараются заходить пореже. На карте столицы таких районов при желании можно было отыскать два. Один прилегал к морскому порту, да так и назывался: Припортовый. Второй носил характерное имечко Ножи. Причем назван был так вовсе не в честь безобидной кухонной утвари.

   Но желания желаниями, а воля короля - закон. Так что на следующий день после кражи ожерелья, стражники в Ножи все-таки заявились. Вернее, сводный отряд городской стражи и Гвардии его величества общим числом два десятка человек. И принесло их не абы куда, а в одноименную с районом таверну, шибко популярную среди воров, уличных девок и нищих.

   Переступив порог таверны, оба командира, от стражи и от Гвардии, долго всматривались в полутемный зал. Чуть ли не через каждую секунду сверяясь с портретом, кое-как набросанным чернилами. Тогда как подчиненные их уже выстроились с оружием наготове. И замерли, ожидая команды к штурму.

   К слову сказать, природа как могла, затруднила и работу автора портрета, и поиски человека, на портрете запечатленного. Наделив того внешностью почти неприметной. Тем не менее, командирам отряда удалось вычленить этого человека из числа посетителей таверны. Невысокий, немолодой, бледный, но еще юркий - страже он был известен как Ханнар Летучая Мышь. Он же признанный вожак всех столичных воров.

   Когда стражники и гвардейцы направились к нему, ощетинившись мечами и алебардами, Ханнар вначале даже не понял происходящего. Отчего и не подумал о бегстве. А когда понял - решил, что произошла какая-то ошибка.

  - Ох... туда ли вы пришли, служивые? - флегматично осведомился Ханнар, ненадолго отвлекшись от кружки с пивом.

  - Именем его величества Лодвига Третьего, - как отрезал, отвечал командир со стороны Гвардии, - приказано доставить тебя, Ханнар Летучая Мышь, в Каз-Рошал.

  - Я думал, мы и так в Каз-Рошале, - неловко попытался сострить воровской вожак. Намекая на имя королевского замка и столицы. Что было одно на двоих.

   Только вот явившиеся в Ножи гвардейцы и стражники шутить настроены не были. И попытку эту не оценили.

  - Сам пойдешь или тебе помочь? - хриплым грубым голосом вопрошал один из гвардейцев.

  - Ну что ж, - Ханнар вздохнул и поднялся из-за стола, - если его величество назначило мне встречу... противиться не буду. Окажу Лодвигу Милосердному такую честь.