И добро, если б наступить в лесу можно было только на пеньки и ветки. Но так нет же! Один из наемников посреди дороги совершенно некстати пожаловался, что боится в потемках угодить ногой в муравейник. Причем не просто пожаловался, а прямо-таки канючить начал. Что вовсе не пошло на пользу боевому духу отряда.

   Нытье прекратил лично Ардал, вначале скомандовав "Заткнись!", а после найдя для соратника и слова успокоения. "Не боись, я-то сам все вижу, почти как днем, - говорил он, - муравейники всякие в том числе. Так что предупрежу, будь уверен".

   Шествие замыкал сэр Ролан в компании своего телохранителя. Амулет ночного зрения у конфидента имелся свой, так что заблудиться в потемках ни ему, ни Крогеру не грозило. Вдобавок, более совершенный, амулет Ролана позволял не просто видеть в темноте, но различать предметы на большем расстоянии по сравнению с поделками из подпольной магической лавки, доставшимися Ардалу и Гаю. Так что конфидент мог не только идти, не натыкаясь ни на что и нигде не запинаясь. Но и следить за направлением движения всего отряда. Так, чтобы не слишком отдаляться в сторону от шедшей через лес дороги.

   Подозрениями своими сэр Ролан еще поделился с телохранителем. В пути.

   "Если разбойники промышляют на дороге, им немного резону обустраивать логово далеко от нее, - говорил он шепотом, - следовательно, и Гай не должен уводить нас в самую лесную глушь. При условии, конечно, что он не вообразил себя вторым Заном-героем и не захотел завести нас в болото. В надежде выслужить прощение в банде".

   Крогер лишь молча кивнул. Он тоже... как и подавляющее большинство людей, населявших королевство, знал легенду о Зане-герое. О крестьянине, который сто лет назад, во время смуты завел в лесную глушь и тем погубил войско одного из претендентов на корону. Хотя сам вызвался показать короткую дорогу к стану его соперника. А все потому, что был оный претендент связан с Союзом Вольных Городов. Соответственно, если бы сел на престол, то правил бы точно не в интересах королевства.

   "Куда ты завел нас?.." - вспомнил бывший капитан стражи Нэста самую расхожую фразу из "Баллады о Зане". Лично ему не верилось, что юный разбойник-неудачник мог решиться на предательство. Тем более с таким глупейшим мотивом. Годы службы в городской страже; годы, посвященные борьбе с преступниками всех мастей и защите от них честных горожан, помогли Крогеру неплохо узнать противную сторону. Узнать, в частности, что предателей не любят и не прощают нигде. Даже на дне общества, среди отребья, жадного до чужого добра. И предательство новое предыдущий факт измены не отменяло.

   Так думал Крогер, бдительности, однако, не теряя. Впрочем, опасения оказались напрасны. Похоже, Гай и сам понимал, что возврата под нечистую руку Беспутной Бетти ему нет. Вполне возможно даже, что не очень-то ему и хотелось возвращаться.

   Путь, показанный племянником трактирщика, привел отряд на поляну перед одиноким утесом, в склоне которого темнело огромное бесформенное пятно - вход в пещеру. На поляне теплился слабенький костерок, рядом с которым обнаружился один дозорный. Он сидел на траве, опершись локтями на согнутые колени и то ли дремал, то ли с переменным успехом боролся со сном.

   Оружие разглядеть рядом с дозорным было бы сложно. Зато сам разбойник в даром, что тусклом свете костра был виден неплохо на фоне ночной темноты. Виден даже без амулета ночного зрения. Поэтому Ардалу и команду отдавать не пришлось. Каждый из его соратников понимал, что и кому надлежит делать.

   Один из наемников поднял арбалет. Коротко и тихонько щелкнула тетива, посылая болт в путь.

   Дозорный момент атаки не просто пропустил. Вообще, самое последнее, о чем он мог думать, неся ночную вахту, так это, как ни странно, о возможном нападении. Привыкнув к беззащитности и страху мирных путников, а также к эгоистичному равнодушию всех остальных, банда успела вконец увериться в собственной безнаказанности. А значит и в безопасности. Так что даже дозор здесь несли, скорее, символически или по привычке. Подобно тому, как человек, оказавшийся на необитаемом острове, не обязательно расставался с одеждой. Хоть вроде один, стесняться некого.

   И вот пришла ночь, когда банде Беспутной Бетти предстояло заплатить за свою беспечность. Как, впрочем, и за многое другое.

   Наемник стрелял метко - арбалетный болт угодил дозорному прямо в шею. Разбойник даже вскрикнуть не успел. Просто свалился на бок и остался лежать. А Ардал сотоварищи меж тем уже выходили один за другим из-за деревьев и кустов. Ступали на поляну с оружием наготове. И устремлялись к входу в пещеру.

   Один из наемников на ходу подхватил из костра горящую головню. Надеясь, не иначе, с ее помощью получить немного света.

   Что до Ролана и Крогера, то в бой они пошли последними. А прежде чем направиться вслед за наемниками, конфидент обратился к Гаю.

  - Свое обещание ты выполнил, можешь возвращаться, - сказал он, хлопая проводника по плечу.

  - Ну, нет, господин Рольф, - проговорил Гай, лукаво усмехнувшись, - вы думаете, я сопляк какой-то. А я тоже был разбойником. И тоже не прочь кое с кем встретиться... там.

   Он указал в направлении пещеры отогнутым большим пальцем.

   А уже в следующий миг в руке бывшего разбойника блеснуло лезвие кинжала - настоящего, не игрушки какой. Зачем-то свистнув, точно птица и лихо перескочив через росшие на пути кусты, Гай буквально вылетел на поляну. И, едва ль не вприпрыжку бросился к входу в пещеру, только что не спотыкаясь и не сшибая никого с ног.

   Внутри пещера, приютившая банду Беспутной Бетти, оказалась просторной. Да и свод ее располагался высоко - примерно раза в полтора выше человеческого роста. И вместе с тем по другую сторону от входа приходило ощущение жуткой тесноты и духоты. Уж очень много народу набилось под каменный свод.

   В подавляющем большинстве лесные головорезы спали без задних ног. Многоголосый храп разносился по пещере, эхом отражаясь от каменных стен и гуляя под сводом. Лишь трое разбойников бодрствовали, сидя у тлеющего очага, сложенного из камней прямо на земляном полу. Двое из трех разбойников о чем-то тихо беседовали, третий попивал какое-то дымящееся варево из большой металлической кружки. Он-то и стал первым, кто заметил вторжение чужаков в убежище банды.

   Отложив кружку, разбойник взялся за оружие... на беду оказавшееся арбалетом. И с первого выстрела сразил одного из наемников. Прочие воины удачи, впрочем, в долгу не остались. Первые несколько разбойников - те, что имели глупость улечься поближе к выходу из пещеры - были убиты почти сразу. И вряд ли даже успели проснуться.

   Но уже в следующие мгновения, один за другим прочие головорезы пробудились. И, хватаясь за оружие, которое они клали рядом с собою даже на ночь, поднимались на ноги и, не мешкая, вступали в бой. Как ни была разбойная братия испорчена длительным отсутствием достойного противника, а рубить, колоть и резать в банде Беспутной Бетти умели. А кое-кто, наверное, даже любил.

   Очень скоро пещера огласилась обычными для битвы звуками: звоном клинков, криками ярости, воплями боли да хрустом костей. Сэр Ролан не стоял в стороне от битвы - сражая ловкими выпадами шпагой сперва одного, затем второго и третьего головорезов. Спиной к спине держался рядом с ним телохранитель Крогер, отмахивавшийся мечом от наседавших разбойников с ножами и дубинками.

   Ардал все рассчитал верно - доспехов их сегодняшние противники не носили. А значит, по большому счету были беззащитны против облаченных в доспехи воинов, причем умелых да прилично вооруженных.

   Собственно, предводитель наемного отряда за время схватки попал в поле зрения сэра Ролана дважды. Держа по легкому мечу в каждой руке, он буквально врезался в скопища врагов, разя направо и налево.

   "Вы запомните этот день, - крикнул Ардал еще, - когда вам оказал честь, скрестив с вами клинки, сам Ардал Медвежья Лапа! Хотя... чтобы запомнить, вам придется выжить, а это уже вряд ли".