С течением лет могущество Акталы истаяло, хотя её знания оставались ещё велики, - много больше, чем у Фамайа. Но термоядерные реакторы и генераторы силовых полей странным образом уживались с примитивным гужевым транспортом и древним ручным трудом на полях. В древности Актала была очень велика, - никто не знал, насколько, - но она давно распалась. Дальнейший упадок страны вызвало нашествие ару, начавшееся всего пятьдесят лет назад.
Нэйс подробно рассказал, как быстро растущее число покидающих свои земли ару превратило почти всё население страны в своих бесправных кормильцев, и почему Организация решилась на революцию.
- И геноцид, - спокойно добавил Анмай. - Интересно, за кого вы приметесь потом, - после того, как перебьете всех ару?
Нэйс нахмурился, но снес дерзость.
- Все пошло не совсем так, как мы ожидали, точнее - совсем не так...
Анмай молча выслушал рассказ об революции и вызванной ей войне, - об этом ему по дороге уже кратко говорил Айэт.
- И что же ты нам посоветуешь? - спросил Нэйс, закончив перечислять свалившиеся на его голову проблемы.
Анмай подумал.
- Знаешь, мне нужно время, - возможно, несколько дней, чтобы понять, как и что делать. Но сначала я хочу вернуться в эту тюрьму. Там остались мои вещи и оружие, - если они сохранились, то в любой ситуации будут очень нам полезны. - Вообще-то, он мог теперь напрямую связаться с Астрофайрой, - у Акталы имелись мощные радиостанции, - но стоит ли менять едва ли не впервые обретенную свободу на бессмертие?
Нэйс явно был доволен столь деловым подходом.
- Я сам хотел бы посмотреть на них. Когда ты хочешь это сделать?
- Немедленно.
Нэйс вновь усмехнулся.
- Ару ошиблись, не убив тебя сразу. Они пытали тебя?
- Да.
Анмай взглянул на свои перевязанные большие пальцы.
- И пока жив хоть один участник пытки, - мне не будет покоя. Где они могут быть?
Нэйс подошел к карте.
- Судя по твоему описанию, в Котре. Но авиаразведка видела эту колонну. Они все перебрались в Ас-Акру, в двухстах милях отсюда к северу. Это большой город, - полмиллиона жителей. Но сейчас ару там ещё в несколько раз больше.
- Где должны находиться их правители?
- Во дворце губернатора. Там есть всё, необходимое для управления. Но мы не сможем послать туда большой отряд, - все наши вертолеты разосланы по другим городам. Они непрерывно совершают налеты на ару, но у тех есть ручные зенитные ракеты, - две сотни машин уже сбиты, и ещё больше повреждено. А нападать на Ас-Акру с малыми силами очень опасно.
- Сколько людей ты можешь мне дать?
Нэйс взглянул ему в глаза.
- Десять вертолетов из моего личного резерва. Все они вооружены ракетами и поднимают по десятку бойцов, итого - сто. Это всё. Ты рискуешь не вернуться.
Анмай не опустил взгляда.
- Один из моих предков сказал, - чем гуще трава, тем легче её косить.
Затем он повернулся и вышел. Айэт, весело взглянув на Нэйса, последовал за ним.
* * *
Через полчаса Анмай смотрел на собравшийся, на взлетной площадке отряд, состоявший из особо отличившихся бойцов - файа. Это ничуть его не удивило. Он знал, что файа обычно сильнее, гибче и выносливее людей... хотя ничуть не умнее. Но, если дело доходило до крайности, файа могли проявить невероятную храбрость, соединяя её с дикой природной яростью в совершенно убойную смесь. И они могли быть фанатически беспощадны.
Командовал ими человек, но это их ничуть не волновало. На бойцах была черная форма и спускавшиеся до середины бедра панцири с короткими рукавами и защищающими шею высокими воротниками. Это толстое одеяние из многослойной упругой пластмассы покрывала гибкая блестящая чешуя из пластин вечного стекла. Такая броня весила шестнадцать килограммов, но выдерживала попадания пуль из любого ручного стрелкового оружия. Все бойцы были вооружены автоматами, на их стальных поясах крепилось по два кармана для четырех запасных обойм каждый. Их лица скрывали круглые шлемы с толстыми прозрачными забралами из бронестекла, более прочного, чем сталь. Сам Анмай был сейчас одет и вооружен так же. Айэт отсутствовал, - он отчаянно просился в эту вылазку, но Нэйс отказал и, несомненно, совершенно разумно, - предстоящее им дело было не для мальчишек.
За файа стояли вертолеты. Их округлые корпуса, наспех укрепленные изнутри толстыми листами бронепластика, венчали соосные восьмилопастные винты. К рамам на бортах каждой машины крепилось двадцать длинных белых цилиндров управляемых ракет. Эти вертолеты могли подниматься на высоту до двух миль и развивали скорость до двухсот миль в час. Дальность полета составляла пятьсот миль. В таких, относительно небольших машинах нельзя было использовать громоздкие и тяжелые стеллараторы, в производстве которых наука Акталы достигла совершенства. Судя по острому запаху, топливом служил синтезированный из растений спирт.
Анмай решил, что всё это выглядит достаточно внушительно. Однако, его преследовало странное чувство нереальности происходящего, - часть его сознания всё ещё была там, в жуткой тьме пыточного подвала...
- По машинам! - крикнул командир.
Анмай устроился рядом с ним, на крайнем из трех передних сидений. Люки захлопнулись, турбины взвыли, и вся масса машин синхронно поднялась в воздух. Они не стали набирать высоту, - война была новым явлением в Актале, но изученным быстро и, как понял Анмай, превосходно.
Полет до Ас-Акры занял чуть больше часа, но он не наслаждался видами. Земля на высоте всего в несколько метров мелькала под ним с головокружительной быстротой, машину постоянно швыряло в стороны, турбины выли, при каждом рывке пластины панциря впивались в тело, а невольно хватаясь за сидение, Анмай кривился от боли. Но если по ним и стреляли, они этого не заметили.
Впереди поднялись белые массивы зданий и через несколько минут они уже мчались над улицами города, полными машин и пешеходов. Их налет стал неожиданностью для ару - их радары не смогли засечь низко идущие цели. Несколько раз их всё же обстреляли. Но и трассирующие пули, и кумулятивные гранаты не могли поразить стремительных вертолетов, даже на небольшой высоте.
Дворец губернатора Ас-Акры оказался массивным шестиэтажным зданием с двумя внутренними дворами. Вертолеты резко сбросили скорость. От них к скопищу автомобилей перед входом потянулись дымные лучи ракет. Разведчики не обманули, - именно эти машины Анмай видел во время побега. Через миг они оно взорвались облаком искр и пламени, заставив его зажмуриться.
Его вертолет рванулся вперед. Сразу под ним мелькнул гребень крыши, затем она встала на дыбы и исчезла, уплыв вверх. Вокруг заклубился дым и пыль. Люк открылся. Анмай выпрыгнул первым, - прямо на ступени крыльца во внутреннем дворе. Впереди всех бойцов он ворвался внутрь здания.
Ару внутри в большинстве были безоружны и десятками падали под его очередями. В него тоже стреляли, удары пуль в броню привели Вэру в ярость. Боль в сжимавших оружие руках ещё больше усиливала её. Он метался как бешеный, крутился во все стороны, бежал по лестницам, врывался в помещения - и стрелял, стрелял, стрелял, пока автоматная очередь не ударила ему прямо в лицо. Бронестекло треснуло, но выдержало удар, хотя его сила откинула голову Вэру назад, чуть не сломав ему шею. Его сбило с ног, а когда он поднялся, бой уже кончился. Другие бойцы точно так же расстреливали всех подряд и за считанные минуты перебили всех ару во дворце.
Анмай стащил шлем, - на стали осталось несколько глубоких вмятин, а забрало просто рассыпалось у него в руках. Яростное возбуждение боя прошло, оставив лишь усталость и боль в растревоженных ранах.
Нескольких ару, по виду, наиболее знатных, взяли в плен, и ими занялась смуглая узколицая девушка, - совсем недавно скромный аспирант столичного университета, а ныне - один из лучших палачей Акталы. То, что она сейчас делала, сошло бы за не слишком сложный опыт по физиологии позвоночных, - но объектом её манипуляций была уже не крыса, и Анмай отошел в сторону от жуткого зрелища. Его собственные воспоминания о боли были слишком свежи, - и он вздрагивал при каждом надрывном крике, словно пытали его. Едва взглянув на распятого на столе голого ару, он понял, что те не знают истинной жестокости, - ей руководит не ненависть, но холодный расчет. Анмай отвернулся к окну, чтобы никто не видел его лица.
