«Если они найдут истинную причину, — думал он, — все мои долголетние труды пойдут прахом». — Грохотову показалось, что он сумел направить следствие по ложному следу. Подлоги, покушения, убийство — ничем не брезговал гнусный враг, для того чтобы замести свои грязные следы. Он скорее почувствовал, чем узнал, что, несмотря на все предосторожности, попал в облаву и кольцо преследования замыкается. Надо бежать. Времени, для того чтобы связаться с центром, не было, и Грохотов решил действовать самостоятельно. Под видом выезда в Москву с квартальным отчетом он уехал из управления дороги.

Остановка на станции Таежная, возвращение на товарном до переезда, срыв стоп-крана, попутная машина в Крюковский леспромхоз и прибытие туда с поддельным мандатом уполномоченного облисполкома — все это было продумано и подготовлено заранее. Грохотов закрылся в заезжей комнате, гостеприимно предоставленной ему директором, чувствуя себя наконец в безопасности. Он потребовал утром подать ему автомашину, чтобы ехать на самый отдаленный участок лесозаготовок — Топорок.

— Не люблю отсиживаться в конторе, — расставаясь перед сном на крыльце заезжей, заявил он директору. — Хочу сразу ознакомиться с обстановкой...

«В далекой глуши, куда не достают даже телефонные звонки, можно будет некоторое время отсидеться, а потом...» — О дальнейших планах он не успел подумать. Усталость поборола тревоги и опасения. Грохотов уснул.

Директора Крюковского леспромхоза Никитаева разбудил телефонный звонок. Вызывали в контору.

— Черт знает что такое! — ворчал недовольный директор. — Только что устроил одного уполномоченного, опять какие-то гости нагрянули. И до всего должно быть дело директору. Пора, пора, старик, на пенсию.

Никитаев хитрил сам перед собой. Проработав свыше тридцати лет в лесу, прочно утвердившись после войны на посту директора одного из крупнейших леспромхозов области, он только сейчас почувствовал себя в силе.

Большим хозяйством он руководил легко и спокойно. Считая основой выполнения плана заботу о людях, старый директор построил в тайге благоустроенные поселки, не отличающиеся от городских, со всеми возможными удобствами. Рабочие из Крюково не увольнялись. Плохо здесь было только пьяницам, бездельникам и бракоделам.

Приезд уполномоченного удивил Никитаева: ему почудилось недоверие к его способностям руководителя, это настроило его на ворчливый тон и заставило заговорить о пенсии.

— Чем могу быть полезен? — вежливо обратился Никитаев к мужчине в военном полушубке, угадав в нем старшего группы.

Голубев коротко рассказал Никитаеву о цели приезда.

— В пути мы встретили возвращавшегося из поселка шофера Короля, который привез к вам «уполномоченного». Не вызывает сомнения, что это тот, кого мы разыскиваем.

— Разрешите проводить вас к месту ночлега самозванца, — предложил директор.

Рассказ Голубева ободрил его: «Верят еще в области старику Никитаеву. Знают, что справится с планом сам, без толкачей и теребильщиков», — удовлетворенно отметил в своем сознании директор.

— Сон Грохотова будет оберегать ангел-хранитель в образе младшего лейтенанта Василькова. Возьмем эту сволочь утром в автомашине.

Грохотова разбудили доносившиеся с улицы сигналы автомобиля.

В нижнем белье, босиком, он подошел к окну и отдернул занавеску. У крыльца, фыркая мотором, стояла легковая машина ГАЗ-67, получившая распространенное прозвище «козел».

Грохотов постучал в окно, чтобы обратить на себя внимание, и махнул рукой: мол, сейчас. Одеться, умыться, выпить стакан крепкого чаю было делом нескольких минут. С неразлучной папкой в руках Грохотов вышел на крыльцо. Он невольно зажмурился от утреннего весеннего солнца. Ранняя оттепель повсюду оставила свои следы. С крыши грозно свесились громадные сосульки. Грохотов в испуге отшатнулся от карниза: ему почудилось, что ледяные пики острием направлены прямо ему в голову и готовы поразить его. Вешними водами у дороги промыло глубокую канаву. Вода скатывалась в канаву, увлекая за собой навоз, мусор, щепу, очищая дорогу от всего лишнего, наносного. Воробьи после зимнего одиночества организовывались в шумные, суетливые стаи. Одна стая опустилась возле крыльца, пестрые пичужки запрыгали в сторону Грохотова, задорно чирикая, как бы выкрикивая: «Вот он... Вот он... Вот он...» Грохотов отступил в глубину крыльца. Из машины выскочил Никитаев, и это вывело Грохотова из состояния испуга.

— Пожалуйста, товарищ уполномоченный. Машина довезет вас до самого Топорка. С вами поедут бухгалтер и кассир, сегодня в Топорке выдача зарплаты.

Сопровождаемый Никитаевым Грохотов подошел к «козлу». Молоденький шофер, с утра уже успевший изрядно повозиться с «козликом», что было видно по его щекам и лбу, вымазанным в масле, предложил «уполномоченному» садиться рядом. На заднем сидении развалились двое мужчин, закутанных в длиннополые тулупы.

Грохотов попрощался с Никитаевым.

— Из Топорка я, возможно, выеду прямо в колхоз «Красное знамя», а оттуда, не заезжая к вам, в область. В этом случае не теряйте меня, — предупредил он директора. — Впрочем, тогда я вам черкну пару строчек.

«Как же, дождешься от тебя теперь записки!» — подумал директор, суровым взглядом провожая машину.

Грохотов внимательно смотрел в ветровое стекло. Дорога от поселка сразу вильнула в сторону и выскочила на таежную просеку. В лесу весна чувствовалась слабее. Густой лес, стоявший по обе стороны дороги, не пропускал лучей солнца, снег по обочинам лежал нетронутым, и только чернела колея, накатанная колесами автомобилей. На ухабах «козел» подпрыгивал, словно для того, чтобы оправдать свое шутливое прозвище. Грохотову почему-то вспомнилась с детства знакомая песенка, и он тихо под нос замурлыкал:

От быстрого бега машины казалось, что деревья летят ей навстречу и бросаются со всех сторон прямо на машину, пытаясь схватить пассажиров своими суковатыми колючими лапами.

И вдруг Грохотов почувствовал, что сзади его кто-то крепко обнял сильными руками и прижал к спинке сидения. В ту же минуту шофер резко затормозил машину и ловким движением защелкнул на его руках наручники.

— А теперь разворачивайся, Андрей, и быстро обратно, — послышалась команда сзади.

Грохотов обернулся и встретился глазами с невозмутимым взглядом Голубева.

«Остались от козлика рожки да ножки», — речитативом промолвил шофер, в котором Грохотов с трудом распознал Василькова.

Полковник Ярченко заканчивал допрос.

— С воспитанниками полковника Шлехтера я встречаюсь не впервые. Вы, Грохотов, вредили нам долго, а сгорели на пустяке. Когда вы решили пустить следствие по ложному следу, мы сами пошли на это. Здесь наши планы не расходились. Прежде чем разоблачить вас, мы раскрыли вашу дефектную продукцию, изъяли ее из употребления и обезопасили транспорт от ее губительного действия. Все ваши попытки пустить пыль в глаза следователю только изобличали вас, но не спасали положения. Полковник Шлехтер, посылая вам директивы с той стороны, мог просчитаться, он никогда не был особенным знатоком души советского человека. Но как вы, проживший в России почти всю свою жизнь, до сих пор не убедились в том, что в нашей среде немыслимо безопасное пребывание чуждых для нас людей, вредящих нашему обществу?

Те люди, в которых вы искали себе соучастников, оказались плохими конспираторами. Иначе и не могло быть. Блажевич и Колосов не подготовлены для подрывной работы. Буфетчица по неопытности и рассеянности продала папиросы, предназначенные для вас. Ночью она впустила к себе в квартиру нашего агента, поверив таинственным стукам и его «иностранному выговору» — бурятскому акценту. Колосов, опустившийся человек, пошел на преступления ради денег на пьянство и гулянки. Вот ваши горе-помощники, которые принесли вам больше вреда, чем пользы. Те, на кого вы опирались, рано или поздно все равно бы провалили вас.