— Вы прошли Испытание и вы оказались достойны. Пусть ваш лидер поднимется к нам и заберет все что вам полагается.

Мы — переглянулись. А в следующую секунду у «кита» открылся «рот». Квадратный пожал плечами, после чего ткнул тангенту на шлеме и коротко приказал: «Вперед». Президентская «касатка» — плавно скользнула в «пасть» инопланетного корабля.

…Под ногами плавно стелился ворс. Судя по всему корабль был устроен таким образом, что бы поглощать все возможные отходы. Судить об устройстве столь огромного организма — я не брался. Ясно было лишь то, что это не полностью биологическое устройство. Сквозь плоть — прорастали стальные балки, провода. «Кит» был киборгом.

Президент шел абсолютно уверенно. Следом нервно шла охрана. «Ядерного офицера» мы оставили в коптере, вместе с пилотами. Охранять, да и не нужен он был внутри вражеского звездолета. Я, как биолог — увязался следом за большим боссом.

Впереди — семенил Слуга. Да, то самое пауко-пони. Похоже, что предположения Макмануса об их универсальной природе были верны. Мы прошли через несколько помещений, свернули, снова свернули. Почему-то внутрикорабельный транспорт не был предусмотрен. Более того — сами отсеки выглядели заброшенными.

Еще парой дверей спустя — мы оказались в полукруглой камере с уродливым наростом на потолке. Именно там нас ждал ангел. Впрочем — Квадратному уже попала шлея под хвост, а как знал каждый кто был с ним знаком, в этом состоянии его бронебойность зашкаливала.

— Так. Мы пришли. Будьте добры, уберите всю эту вашу мистику. Я хочу видеть ваш настоящий облик. Я хочу заглянуть в глаза тем, кто виновен в смерти миллиардов людей. Ну или что там у вас вместо глаз?

— Вы не испытываете страха и благоговения?

— Я испытываю серьезное раздражение и с трудом сдерживаемую ненависть к убийцам. Покажитесь!

— Ну что же…

Ангел исчез. Кокон на потолке треснул по шву, после чего с чавкающим звуком разошелся и оттуда выпал белесый червь длинной в два человеческих роста.

Один конец червя, более тонкий, оставался в коконе. Он им похоже цеплялся. Или просто прирос. Более толстый конец завершался небольшой головой, более темной на фоне мерзкой белесой, кольчатой тушки. Прямо под головой из туловища вырастало какое-то подобие щупалец… Или псевдоподий. Черт его знает. Я решил не навешивать земные биологическик штампы на эту мерзость.

Существо изогнулось буквой U поднимая свободный конец туловища на уровень головы Алексея. Президент позеленел, но пока сдерживался. Существо было лишено лица. Тем не менее на голове отчетливо можно было рассмотреть огромные глаза. Рта не было, похоже питалось оно с хвоста.

— Как я вижу — вы отказались от нашего благословения. Это сделали уже все жители планеты?

— Пока нет. Но у нас есть все возможности.

— В этом нет необходимости. К сожалению, как я вижу, вы не сможете снова получить благословение. Мне вас жаль. Однако те кто его еще сохранили — получат наш дар жизни и здоровья. Так же — только они смогут общатся со Слугами.

— Это те существа которые вылупляются из яиц Солдат? — уточнил на всякий случай я.

— Да — существо посмотрело на меня — ты ученый? Это хорошо. Ты тоже отказался от благословения? Странно. Ученый должен был понять перспективы. Вы — выбрали странный путь решения.

— О чем вы?

— Испытание проходили тысячи других. Очень многие гибли. Тогда, их планету Слуги превращали в цветущий сад. В галактике тысячи таких планет. Они ждут, когда придут те, кто прошел испытания — придут что бы взять их себе. Некоторые же — проходили испытания. Таких было не много. Но как правило решение было иным чем у вас. Кто-то асиммилировал Солдат. Кто-то пользуясь особенностями структуры общества — гасил эпидемию в зародыше. Кто-то побеждал в войне. Но только вы — нашли наш тайный выключатель. Смогли использовать непредусмотренное решение. Мы даже сомневались — зачесть ли вам это испытание. Вы — как буд-то знали что в Солдат встроен выключатель. Вам знаком такой метод?

— Мы предполагали что ни кто не станет делать оружие без кнопки «стоп».

— Хорошо.

— Лидер планеты. Мы вручаем тебе эти записи.

Вперед выступил слуга. В руках у него был… параллелепипед? Ну не знаю я как это описать. Чемодан без ручек, без молнии и без намека на то что он открывается? Материал был светлым и на первый взгляд смахивал на слоновую кость. Габариты были весьма приличными. Впрочем, похоже, он плыл по воздуху сам. Как только Алексей коснулся верхней грани — та расстаяла. Внутри — была плотная стопка каких-то листов. Я подошел и слегка вытащил один. Судя по всему это был какой-то композит, вроде графена с титановыми нитями или чего-то подобного. На его поверхности — были выгравированны формулы и какие-то чертежи. Главное что я отметил — язык, там где он был — был земной. Русский. Кроме того — все формулы были явно в нашем стандарте. Я задвинул лист обратно и провел рукой вдоль боковой грани. Одной из. Из грани выступило некое подобие ручки. Потянул — «чемодан» легко последовал за мной.

— Наша встреча завершена. Быть может, когда-то мы с вами еще увидимся между звезд.

— О! Не сомневайтесь! И, думаю, это будет довольно скоро — оскалился Президент.

— Это ваше право. Вы прошли испытание. Вы доказали свое право на жизнь и самостоятельность. На что теперь тратить эту жизнь — решать вам и только вам. В том числе вы можете попробовать найти нас.

— Минутку — а можно мне задать еще один вопрос? — я постарался поймать момент.

— Спрашивай, ученый.

— Вы говорите «мы» — вас много? Что вы такое?

— Мы — раса. Мы древние. Когда-то, возможно, мы походили на вас. А может быть на Слуг. А может на Лкхаши. Кто знает. Это не важно.

Мы выросли. Мы подчинили Галактику себе. Нам служат законы физики и химии.

В молодости — мы подвижны. Мы исследуем принадлежащие нам миры. Учимся. С возрастом — нам становится скучно на планете. Мы присоединяемся к семье.

— Каждый корабль — это семья, я прав? — меня осенило.

— Ты прав. Один корабль — это одна семья. Тысячелетиями мы исследуем вселенную. Мы ищем таких как вы. Мы проводим испытания. Мы спасаем предразумные виды от гибели — что бы затем испытание могли пройти и они. Наша цель — мир, в котором не будет слабости и нерешительности. Мир — который населяют только достойные расы. Мир смелых и сильных. Разговор — окончен.

…Как только наш вертолет отлетел от «Кита», тот начал движение. Плавно, но все больше набирая ход — он пошел в сторону океана.

Позже, со спутников, мы увидели как он опустился в атлантику. Как вода страшным водоворотом устремилась в его чрево.

Спустя несколько часов — «кит» все так же плавно поднялся в воздух. Он занял эшелон около 25 километров, после чего начал набирать скорость, двигаясь вокруг планеты. Затем — он начал сеять за собой какое-то химическое облако.

Спустя еще двенадцать часов — он покинул пределы атмосферы и вышел в космос. Отойдя на тысячу километров от Земли — он попросту исчез.

В это время — я изучал анализы и томограмму уже десятого человека подвергшегося химической обработке.

Паразит изменился. Теперь — основную его массу составляли именно гиппократовы железы. Нервной ткани осталось чуть. Видимо ровно столько сколько нужно паразиту для активного медицинского мониторинга.

Порез у тестового субьекта затягивался за время от трех секунд (порез глубиной до 2 миллиметров, повреждение верхних слоев эпидермиса) до 20 минут (глубина разреза — 4 сантиметра, задеты мягкие ткани. Глубже резать мы не стали. Итак было все понятно.). Труп ранее приговоренного к смерти за мародерство субъекта — не подавал признаков жизни вот уже три часа. Биомониторинг констатировал что процессы денатурации белков, отмирания и автолиза клеток и прочие характерные для смерти изменения — идут совершено штатно.

Физики объединенной группы — кропели над графитовыми скрижалями (с материалом я таки угадал). Русские колеги спешно делали переводы. Материалов было очень много.