— Я из Москвы. Приехал с группой товарищей. Мне надо с вами поговорить.

При слове Москва, сердце Василия учащенно забилось, и он шестым чувством почувствовал, что это наверняка связано с таинственным взрывом. Он внутренне напрягся, но, стараясь оставаться спокойным, произнес:

— Надо же, из Москвы. И что же вдруг привело вас в наш город, да еще ко мне?

— В прошлом году в ста километрах от Ухты произошел довольно необычный взрыв. И вы единственный, кто побывал в тех краях, и даже взяли интервью у местных жителей. Нам бы хотелось, чтобы вы немного подробнее рассказали об этом, так как мы собираемся отправиться туда.

У Василия перехватило дух, так как он моментально сообразил, что вполне возможно, парень сидящий перед ним, московский журналист, а стало быть, удачное журналистское расследование, может пролететь мимо него, и он останется ни с чем. Такой оборот событий поверг его в столь сильное разочарование, что он замолчал, пытаясь решить, что ему сказать и как себя вести в данной ситуации.

Сергей вежливо молчал, не совсем понимая столь странную реакцию журналиста. В конце концов, тот ответил:

— А что собственно вас интересует? Если вы знакомы с моей статьей, то ничего нового, я добавить не могу. В ней все сказано. Жители что-то видели, но что конкретно, сказать затруднились. Да и жителей-то в поселке, раз два и обчелся. Одни пенсионеры. Для них гром в небе или самолет на сверхзвуке пролетит, событие вселенского масштаба. Так что вполне возможно, больше шума, чем говорят.

Сергей понял, что настроение у Сомова явно не то, чтобы быть откровенным. И поэтому он сразу же, как говорится, решил подсластить пилюлю.

— Жаль, а мы хотели предложить вам принять участие в небольшой экспедиции в те места. Думали, что вас это может как-то заинтересовать.

— Меня!?

— Да.

— Извините, а в качестве кого?

Сергей рассмеялся, и произнес:

— Пресс-атташе экспедиции, если угодно, проводника, местного старожила. Нам без разницы, как вам нравится.

Василий стушевался, и не знал, что ответить. И Сергей тут же помог ему.

— Короче, вы подумайте, с начальством посоветуйтесь.

— А что с ним советоваться? — вяло произнес Василий, понимая, что переборщил и повел себя с гостем из Москвы совсем не так, как надо.

— Ну, как? Насчет командировочных, и все такое. Как никак, места глухие, может выпишет, с учетом сложности, премию.

— Шутите?

— Я не знаю, мало ли. Так что, можно на вас рассчитывать или нет?

— А когда вы собираетесь туда отправиться?

— Я полагаю, послезавтра.

— Хорошо, а как мне вас найти?

— Я остановился вместе со всеми в гостинице. Вот моя визитка.

Василий взял её и прочел: Сергей Сергеевич Иванов — младший научный сотрудник НИИНГП.

— Надо же, какое сложное название института. Это как расшифровывается?

— А черт его знает. Я там всего два месяца работаю. Газопроводы проектируем.

— Понятно. Хорошо, я переговорю с начальством и с вами свяжусь.

— Все договорились. Пока.

— Всего доброго.

Как только дверь за Сергеем закрылась. Василий хлопнул себя по лбу, и мысленно произнес:

— Вот балда, чуть все дело не загубил. Они меня в экспедицию приглашают спецкором, а я блин, выеживаться начал. Кажется, фортуна повернулась ко мне лицом. Надо только не выпустить её из рук и все будет чики-чики, — он положил визитку в карман и отправился к главному редактору договариваться на счет командировки.

— Учти, Сомов. Сделаешь карьеру, не забудь, кто тебе в этом поспособствовал. Усек? — произнес главный редактор, подписывая командировочное удостоверение сроком на две недели, — Иди в кассу получи гроши, и чтобы материал был на сто пудов. Ты меня понял?

— Так точно.

— Молодец, а теперь, шагом марш.

Василий повернулся, и, скривив губы, удалился. Его всегда раздражали армейские замашки главного редактора, который был отставником и до этого работал в армейской газете. Впрочем, сейчас его больше всего волновали совсем иные вопросы, и поэтому он поспешил в бухгалтерию за деньгами, после чего сразу же отправился в гостиницу, где остановился Сергей Сергеевич Иванов.

— Слушай, Игорь, а может, мы зря пригласили этого журналиста из местной газеты? Сами бы управились, — произнес Сергей.

— Ничего. Он для нас вроде шумового прикрытия. Дескать, экспедиция из Москвы, местная пресса освещает. А то, мало ли что. Сам знаешь, что здешние могут подумать. Как так, втихаря, без них, зачем, почему? И пошло поехало. Нам лишняя шумиха ни к чему.

— Это да, только…

— Вот ты и займись им. Ты теперь у нас кто?

— Иванов.

— Вот именно, Иванов Сергей Сергеевич.

— Блин. Дела. Как что так Иванов.

— А ты как думал. Сам предложил, а теперь не нравится, — Игорь рассмеялся и похлопал Сергея по плечу. В это время машину, на которой они ехали, основательно тряхнуло на ухабе, и, подпрыгнув на сиденье, они оба стукнулись головой о крышу.

— Елы-палы. Дорога, твою мать, одни колдобины, да ухабы.

— Дальше хуже будет, произнес водитель.

— Так считаешь?

— Не сомневаюсь. Глухомань еще та.

— Это точно.

Часа через четыре, вся группа, которая насчитывала девять человек, включая журналиста Сомова, благополучно добралась до поселка с прозаическим названием Выруй. Заглушив моторы, участники экспедиции вышли из машин, чтобы осмотреться. Поселок насчитывал дворов сорок, из которых добрая половина была заброшена. Это было видно по забитым досками окнам и поросшим бурьяном участкам.

Однако, несмотря на это, приезд столь многочисленной группы людей, да еще на иностранных джипах, которые здесь были явно в диковинку, вызвал интерес, и несколько человек вышли на дорогу, дабы узнать, что случилось.

Ионов, как старший группы, подошел к одному из местных жителей.

— Доброго здравия. Мы из Москвы. Приехали, чтобы изучить причины прошлогоднего взрыва, который имел место не так далеко от вашего поселка.

Мужчина лет шестидесяти, слегка прищурился и поднес ладонь к глазам, так как стоял напротив солнца.

— Так, стало быть, из самой Москвы будете? А вроде вон тот белобрысый хлопец, — и он указал рукой на Сомова, — уже приезжал к нам в прошлом годе. Все выспрашивал, чего, да как. Али мало показалось?

— Так ведь он, дедушка, только у вас побывал, а мы хотим посмотреть само место, где возможно взрыв произошел. У вас в поселке никто там не был после этого?

— Может, кто и был, я не знаю. Сам я не ходил, ноги болят, да и старый я по болотам шастать. Там ведь и сгинуть, неровен час можно. Мы все больше рядом ходим, два-три километра и обратно. Да и чего такую даль шастать-то, когда лес, он что здесь, что там, один хрен разница. А грибов и ягод везде полно.

— Неужто ни у кого интереса не возникло сходить и посмотреть, что там произошло. Небось, не каждый день такое случается.

— И не такое бывало. Не скажу что часто, но бывало собливо при Советской власти. Вот раз не помню точно когда, в небе так рвануло, а потом чегой-то упало, что почище прошлогоднего будет.

— Игорь опешил, не зная, что ответить, и невольно обернулся и посмотрел на стоящих позади него участников экспедиции. Илья Максимович, научный консультант подошел к нему и пояснил:

— Все верно. Республика соседствует с космодромом Мирный, расположенный в Архангельской области. Кроме того, действует еще несколько полигонов, на которые приземляются отработанные ступени космических ракет. Кстати, в Удорском районе, самый крупный «Вашка». В советские времена единственным способом утилизации ступеней был их подрыв. Поэтому после каждого запуска прочесывали лес и взрывали упавшую ступень. А в девяностые годы, сами знаете, проблемы были такие, что не до этого. Возможно, местные сталкеры ходят по лесам, металл собирают. Вот и подорвались на одной такой. Припоминаю, еще в девяносто пятом сильный взрыв был. Первая ступень отделилась, полностью не выработав горючее. Взрыв произошел высоко в атмосфере, так что вполне возможно, что его могли и здесь наблюдать нем упоминали в прессе, увязывая это с экологическим загрязнением природы края и опасениями местных жителей.