Тернев трижды обошел «юто». Слова Ярского подтвердились. И окрас объекта изменился. Теперь его поверхность была абсолютно черной, за ней угадывалась та же чернь, но уже бездонной глубины, и в этой глубине, как ему показалось, скрывалось что-то бесконечно чуждое, ни чем несоизмеримое.

На этом странности в поведении объекта не закончились. В его движении наметились перемены. Якорь, который как игла прикреплял его к поверхности, исчез. Он перестал пульсировать и, кажется, обрел вес. Теперь он скользил по поверхности, оставляя за собой широкую борозду, почти до краев заполненную похожим на древесную золу материалом.

Ксеноморф перемещался с небольшой скоростью — чуть быстрее черепахи — и это давало возможность рассмотреть то, что при этом происходило. А происходило, надо отметить, что-то сверхневероятное. Если при движении наземных механизмов встречающиеся на их пути растительность, камни, другие предметы подминаются колесами или гусеницами, то в данном случае ничего такого не было. Примерно в десяти шагах по ходу движения объекта начинало сказываться влияние какой-то силы. Если это было поле, то его воздействие на окружение в корне отличалось от того, с чем раньше приходилось встречаться. Оно не притягивало и не отталкивало. Сперва оно растягивало предметы по всем направлениям (вверх-вниз, вперед-назад, в стороны), а потом разрушало их, превращая в ту самую пыль, которая затем оседала в виде следа. Обломки, валуны, крупные глыбы разваливались как песочные куличи. Деревья, кустарник, трава приобретали необычные формы: стволы и листья раздувались так, будто в них под давлением закачивали воздух, потом разрывались, брызгали соком и тут же обращались в труху. Случайно оказавшиеся в зоне дезинтеграции грызуны и птицы тоже лопались как мыльные пузыри с той лишь разницей, что разбрызгивали кровь и плоть.

Стараясь держаться в отдалении от чудовищного «агрегата-утилизатора», аналитики пробовали вести измерения косвенными методами, хотя понятно, кроме разноплановой видеосъемки, толку от этого не было.

Аксютин тоже не оставлял попыток прошить «кляксу-оборотня» лазером. Безрезультатно. Даже повторить предыдущие замеры не удавалось. Единственное, что не вызывало сомнений: объект, перестроившись в режим прямолинейного движения, продвигался в направлении «Зефира». При этом элементы рельефа значения не имели.

Так продолжалось около часа. Когда расстояние до базы сократилось почти вдвое, военспецы и Тесляков заволновались. Они все чаще отделялись от группы, что-то обсуждали, вели переговоры по рации.

Еще через полчаса прилетел вертолет. Пилоты не стали задерживаться. Они спустили на тросе контейнер и, совершив широкий полукруг, вернулись на обратный курс.

Тесляков дал команду к сбору. После того как все стянулись к трансформеру, контейнер вскрыли. Он оказался под завязку набит ICL-20 [15].

Далее Тесляков пояснил, что руководство дало согласие на проведение чрезвычайной акции. Осталось только выбрать место и заложить заряд.

Консультанты и Неплицев были против, но им ничего не оставалось, кроме как подчиниться решению Центра.

Заряд для усиления эффекта решили поместить на дне распадка, куда «юто», если не изменит направление, должен был добраться минут через сорок.

Подрыв решили произвести на границе зоны действия дезинтегрирующего фактора. Военспецы занялись работой и довольно скоро фугас был установлен.

В целях безопасности трансформер отвели на вершину склона. Отсюда военспецы стали готовиться к проведению запланированного действия: первый с биноклем и рацией, второй с космонавигационным сканером и дистанционным пультом. Остальные расположились кто где, выбирая места поудобней.

Потянулись томительные минуты.

Тернев уже в который раз вскопушил мозги, но до чего-то дельного так и не додумался: «Мистификация? Исключено. — Он как никто другой в Системе знал, что обман такого уровня физически невозможен. — Метеорит? Опять исключено. Метеориты не пульсируют, не прыгают, не ползают и не оказывают воздействия на окружение. Послед или суррогат каких-то вырвавшихся из-под контроля экспериментов? Тоже не складывается. Там, в институтах и лабораториях, готовы чуть ли не взасос целовать каждую частицу нововыявленного элемента. А здесь, если верить измерениям, такого добра больше чем в переизбытке».

У Аксютина мысли топились по-другому: «Прибор исправен, в этом нет сомнений. Свидетельство тому — контрольные замеры. Но почему вещество „юто“ не поддается диагностике? Следствие действия защиты? Наверное, так и есть. При активации „инпригана“ происходит смещение точки лазерной фокусировки вглубь объекта, поэтому спектральный замер не производится. А если так, то эта защита имеет не электромагнитную и не гравитационную природу. Но если так, то какую?..»

У Неплицева дела с предположениями и вовсе были плохи. «Кто или что могло бы произвести эту дьявольскую метаморфозу? Ксеноразум? Чушь! Такого понятия в науке не существует. Проделки Тернева и его команды? Но он не меньше меня растерян. К тому же, акция! Неужели наверху пошли бы на такое, если бы происхождение этого теперь уже не единожды клятого ксеноморфа носило бы чисто виртуальный характер?.. Наверное, это все-таки наделенный какими-то особыми качествами гость. Откуда?.. И кто или что этими самыми качествами его наделил или наделило?..»

Пока распорядители и координаторы событий парили мозги, ломали головы, на площадке у трансформера продолжалась дискуссия.

— Помню, один тип в газете описывал что-то подобное, — говорил сержант Ярский. — Когда-то он вроде бы как видел такую же фигню. С одной стороны это была пирамида, с другой какой-то сверхсложный многоугольник, с остальных вообще непонятно что.

— Мабуть так и було, — продолжил развитие темы Скуденко. — Мой пацан, он зараз тут на каникулах, на днях в ангаре розлив свинцовую краску. Выпадково, то бишь случайно. Пятно засохло. Потом, як он казав, оно кудысь побежало. А потом зныкло. Я проверил. Нияких следов. Ни пятна, ни банки з краскою.

— Думаю, неспроста все это, — подал голос по-прежнему во всем сомневающийся Скуляк. И тут же встрепенулся. — Смотрите! Что это? Магнитометр взбесился. И откуда-то прет радон…

— Даю отсчет, — прозвучал напряженный голос первого военспеца. — Пять… четыре… три… два…

Взрыв силой полторы тонны в тротиловом эквиваленте способен на куски разнести девятиэтажный дом. Казалось бы, от того что нарекли «юто», и следа не должно было остаться. Но когда дым рассеялся, глазам свидетелей происходящего открылась удивительная картина. На дне огромной, усеянной обломками взорванной породы воронки, красовалась все та же страховитая фигура. Ее очертания ничуть не изменились, так же как не изменилось и направление движения ксеноморфа.

— Невероятно! — выдохнул второй военспец. — Фантастика! Нет, такого просто не может быть.

Тесляков и спецы снова уединились. Через четверть часа из Центра поступило распоряжение: произвести подрыв заряда утроенной мощности, в случае же отсутствия эффекта покинуть территорию в целях применения к объекту средств тактического назначения.

В процессе подготовки выяснилось, что масса «юто» увеличилась примерно на полтора процента, и он стал быстрей передвигаться. И еще. На реверсе его движения появился дополнительный в виде пунктира след, наподобие швейного стежка, роль ниток в котором выполняли какие-то сплетенные в жгут слизистые волокна, совсем как причальные канаты, но с неприятным запахом. Вскоре после появления они разлагались в грязно-серую студенистую массу, а потом исчезали.

На этот раз рвануло так, что даже в пятидесяти километрах, где был установлен периметр зоны оцепления, у солдат зазвенело в ушах. Такого в этих местах еще не было.

На соседней сопке в гущу ольхового стланика кинулась ошалевшая медведица с выводком медвежат. Там же на мгновенье появилась увенчанная развесистыми рогами голова оленя. Вспорхнула стая куропаток. Прыснули в стороны прижавшие уши зайцы.