Крайние дома "Ёжкиного дома" граничили с большим лесным озером, в центре которого било несколько ключей и вода в нем была прозрачная до хрустальности. Прогревалось озеро долго, и поэтому родители выводили своих чад купаться только на мелководье и то в очень жаркую погоду. Но на четверку бойскаутов запреты не распространялись. Да и как им можно было что-то запретить, когда только здесь они отрывались по полной программе. Только здесь они были свободными и абсолютно счастливыми!

Много раз родители пытались призвать своих чад к порядку, но всё было бесполезно! Отделавшись от рутинных домашних забот, мальчишки срывались с дачных участков, и только их взрослые и видели. Сначала предки бастовали, пытались наказывать. Потом, поняв, что, в общем-то, всё не так страшно, успокоились. Да и чего в этой глухомани было бояться? На семь вёрст в окрест только небольшая деревушка Сычовка с обычными русскими людьми. Ни тебе гастарбайтеров, ни тебе маньяков. Только одно мальчишкам было запрещено строго настрого. Ходить в сторону Карауловского бугра. Но об этом после.

Грунтовая дорожка, по которой ехали велосипедисты, оборвалась на большой поляне, рядом с озером. Взглядам мальчишек предстал песчаный насыпной пляж, а в ста метрах левее, крутой обрыв с одинокой щуплой фигуркой на краю. У фигурки в руках был профессиональный спиннинг, с заброшенной далеко в воду леской. Мальчишки бросили на песок велосипеды, и пошли в сторону рыболова. Рынду Сашка на велосипеде не оставил, а повесил на веревке на локоть и вместе с ней пошёл проверять чужака. Рыбаком оказался их старый знакомый пацан из соседней деревни — Иван.

— Какого!!!! — рассвирепел Сашка. — Ты чего на нашем месте расселся? Совсем за зиму распоясался. А ну, вали отсюда!

— Сам вали! — незлобиво отозвался Иван и поплевав на грязные ладони вытер их о штаны. — Ты озеро не купил. Оно общее. Буржуй недорезанный!

— Кто буржуй?! — возмутился Чиж. — Я буржуй? Сам колхоз!

— Я может и колхоз, только не подгребаю под себя все что вижу, — со стальной выдержкой отозвался местный мальчик.

— А кто подгребает? Кто подгребает? — стал надвигаться на незваного гостя дачник. — Тебе озера мало? Обязательно на нашем берегу рыбу ловить?

— Здесь клюет лучше! Омут здеся, — ответил Иван и шмыгнул носом.

— Ах омут здеся… Катись говорят! — и Сашка замахнулся своим сокровищем на Ивана. Тот отшатнулся назад от увесистого предмета и рында соскочив с руки Чижа с громким плюханьем упала в озеро.

— Вот гад! Что наделал! — чуть ли не до слез расстроился Сашка, — и быстро раздевшись, кинулся в воду. Он нырнул один раз, потом другой, каждый раз выныривая с пустыми руками. В третий раз Сашка нырнул так надолго, что мальчишки подошли к обрыву и попытались рассмотреть друга в воде.

Иван почесал макушку, растерянно посмотрел на них и пробормотал: — Я же не нарочно, — потом сбросил старые сандалии и прыгнул вслед за Сашкой. Через несколько мгновений две головы показались над водой… Иван тащил Сашку из воды за волосы, а Чиж отбрыкивался.

— Пусти зараза! — кричал он, отплевываясь от воды. — Утопил мою рынду! Пока не достану — не вылезу!

— Да как ты достанешь — дурень! Там же глубоко! — отвечал Иван, пытаясь выволочь Чижа на берег.

— Вылезай Сашка! — поддержал рыбака Арсений. — Хватит ерунду пороть! Из этой канавы никто никогда ничего не вытаскивал! Помнишь, в прошлом году у Верки туда ведро упало. Так фиг два кто нашел.

— Говорят там внизу ключ, — подхватил Антон, — вода ледяная! Ноги так сведет, что вообще не вынырнешь. Плюнь ты на свою рынду!

— Не плюну! — уперся Чиж и снова нырнул. Иван беспомощно посмотрел на мальчишек и нырнул следом. Ребята беспомощно болтались по берегу, не зная как поступить. То ли присоединиться к поискам, то ли бежать за помощью. Наконец послышался громкий плеск, и из воды снова показались две головы. В руках у Ивана сверкала рында, а Сашка тянул сумку из нейлоновых ниток под названием авоська, с какими то банками внутри.

— Ребят! Руку дайте! — прохрипел Сашка, — мы с Ванькой на берег выберемся.

— А чегой-то ты тащишь? — поинтересовался Арсений. — Рында твоя злополучная у Ивана, а у тебя что?

— Сам не знаю, — дрожа от холода, сказал Чиж, — схватил, что первое на дне попалось. Вылезу — посмотрим.

Гусь протянул Сашке руку и помог вылезти из воды, Ивану не помогал никто. Поскальзываясь на мокрой глине и карабкаясь по склону, он выбрался на берег сам. Рында стала не интересна. Мальчишки плотно обступили Чижова и с интересом рассматривали находку. В сетке была сгущенка! Пять банок!

Мальчишки подождали пока Чиж оденется, и сев на велосипеды совсем уже собрались уезжать, как Сашка вернулся к дрожащему в мокрой одежде Ивану, протянул руку и сказал. — Спасибо Вань! Ты вечером приходи. Мы костер запалим. Сосиски жарить будем.

— Подумаю, — отвечая на рукопожатие, отозвался деревенский сосед и стал складывать спиннинг.

С мокрой головой Сашке дома появляться было нельзя. К Гусю тоже не сунешься… Свои могут увидеть…Да и переться на другой край поселка радости не было никакой. Ближайшим домом оказалась дача Антона, и после недолгих раздумий было решено отправиться к нему.

Тохина мама, ковырялась в огороде… Поэтому чай мальчишкам пришлось делать самим. Чиж насухо вытер голову полотенцем и поднял авоську, которую бросил у входной двери.

— К чаю в самый раз! — сказал он, доставая из сумки банку.

— Да ты чего! — остановил его Арс. — Вдруг она отравленная. Чего сумка в озере делала? Как туда попала? Может уже давно лежит? Стухла вся.

— Чегой-то стухла? — отозвался Чиж и стал рассматривать дату изготовления, выдавленную на крышке. — Ничего не стухла. Всего три месяца назад сделана. И банки совсем не ржавые. И дырок в них никаких нет. Вы как хотите, а я попробую.

— Я тоже попробую, — подключился к осмотру находки Гусь и, взяв в руки другую банку, стал оглядывать ее со всех сторон. — Вроде ничего… Только действительно, как сумка в озере очутилась? Может еще по зиме кто по озеру ходил и провалился? Надо у Фёдора спросить, ничего ли на озере зимой не случалось…

— Чего зимой! — вдруг опомнился Сашка. — В конце марта нашего председателя, на берегу, кто-то по голове тюкнул. Может это его банки?

— Правда, что ли? Может и его. Спросить надо, — сказал Антон, расставляя на столе чашки. — А тюкнул то кто? И за что, главное?

— Да как ты спросишь? Он же память потерял. В больнице лежит. А кстати… Ведь его же нашла твоя мама!!!

— Да ты что! А почему мне не сказала? — удивился Антон и выглянул в окно, глядя на копошащуюся в грядках мать. — Когда ты говоришь, это случилось?

— Весной! В конце марта. Сторож рассказывал.

— В конце марта… — задумался Антон. — Я тогда еще учился. Мама уехала на дачу, а я с бабушкой остался. Сейчас все узнаем! Мам! Мам! Иди сюда! — закричал он в открытую форточку. — Нам у тебя спросить кое-чего надо…

Мухортова отряхнула от земли руки, поднялась с коленок и пошла к крыльцу.

— Какие вы все-таки ещё маленькие! — улыбаясь, проговорила она, входя в дом. — Ну, ничего без старших еще не можете… Тоша! Что ж ты к чаю ничего ребятам не предлагаешь? Бутерброды режь. Банку с клубничным вареньем открой!

— Да какое варенье, мам! — затряс ее за рукав Рыжий. — Ты почему мне не сказала, что это ты Голубева на берегу нашла? Кто его ударил? За что?

— Да откуда же я знаю! — отмахнулась Антохина мама. — А тебе не сказала — пугать не хотела. Приехала дачу проведать. Шторы решила выстирать. Пошла на озеро полоскать, смотрю — лежит. Ну, председатель наш. Испугалась. Чего делать не знаю. По сотовому в милицию позвонила, а там уж всё и завертелось. Только…, - вдруг запнулась она и замолчала.

— Что только? Снова затряс ее за рукав Антон. — Что только? Ты что-то еще видела? Ты видела, кто это сделал? Ты преступника видела?

— Да нет! Какого преступника! Преступник давно ушел. Я…

— Да что ж такое!? — в сердцах вскричал Чиж и подошел к Антохиной маме вплотную. — Что такое вы видели и не сказали милиции? Ведь не сказали же? Что?! Что?!