Пограничники, сурового вида парни, увешанные оружием, тоже не особенно заинтересовались посетителями. С одной стороны, в такое время суток обычно редко кто рвется в заграничный вояж, а с другой - раз этих счастливчиков лично Император куда-то послал, то часов они не наблюдают совершенно справедливо, ничего подозрительного тут нет.

   К собственной досаде, Настя тоже ничего подозрительного не нашла. Как она ни старалась высмотреть, не следят ли за "императорскими курьерами" какие-нибудь посторонние личности, никого похожего на соглядатая выявить не удалось. Кроме нескольких заспанных чиновников и скучающих солдат вокруг никого не было.

   Полосатый шлагбаум поднялся, пропуская за последнюю черту, и трое путешественников ступили на гулкое железо моста. Вот оно - ничейный воздух, ничейный ветер, полный влаги от бушующей реки, и полсотни метров совершенно нейтральной пустоты под ногами. Наслаждайтесь, кто может, пока не занесла нелегкая в царство некромантов!

   В долгожданном темном царстве витала та же муторная предрассветная скука, что и на противоположном берегу. Только зал, в котором встречали заграничных гостей, выглядел пышнее, даже с некоторыми излишествами.

   Настя осмотрелась по сторонам. Кажется, вопреки расхожему мнению, повелители темных сил ценили комфорт гораздо больше кладбищенской простоты, и боялись только одного - прослыть среди соседей скромными и бедными.

   Вместо обыкновенных ламп с потолка свисали гроздья сияющего хрусталя, вычурные мраморные узоры змеились на плитах пола, а в дальнем углу, на невысоком постаменте среди розовых кустов и пальм, стояла умопомрачительная кукла, или, может, манекен размером в человеческий рост. Эдакая Барби для взрослых в тонком, прозрачном платье, с внушительной грудью, несоразмерно огромной по сравнению с хрупким телом, длинными белокурыми локонами, голубыми глазами и пухлыми, ярко накрашенными губами.

   Настя хоть и слушала всю дорогу рассказы про обычаи Тантлона, но теперь, вымотанная ночным переходом, не заподозрила подвох. Лишь подумала, что и здесь, оказывается, беспошлинно торгуют всяким барахлом - не то куклами, не то платьями.

   Но едва заспанный пограничник разрешил "благородным посланникам Светозарного императора, лучшего друга свободного города Тантлон" продолжить путь, случилось первое событие из тех, которые напоминают забывчивым путешественникам - отныне вы на чужой земле, будьте бдительны.

   Какой-то чин из таможенных, не поворачивая головы, отчетливо произнес:

   - Принеси кофе!

   Кроме курьеров Светозарной империи и пограничников, не тронувшихся с места, в зале никого не было. Настя опешила, решив, что грубиян решил пристроить к делу эльфа. Но Арман даже ухом не повел, в отличие от белокурого грудастого манекена.

   Девица в углу, услышав приказ, мгновенно ожила и шагнула с постамента. Вроде бы ловко, но слишком ровно, безо всякого разнообразия движений. В сочетании с внешностью и нарядом этой красотки зрелище получалось странное. Кроме коротенького балахона из прозрачной ткани, не способного скрыть ровным счетом ничего, на ней не было ни единой нитки. Только мерцающий красным камешек на тонкой цепочке болтался между грудей, мерно качающихся в такт шагам.

   Интересно, как она, бедняжка, вперед не заваливается? Дворницкий лом к позвоночнику припаяли? Все равно их, несчастных тантлонских зомби, почти заново собирают, если верить рассказам эльфа. Где чего хотят - подкладывают, или, соответственно, убавляют. Скоты!

   Настя не сказала этого вслух, но подумала так отчетливо, что на всякий случай даже оглянулась по сторонам - вдруг темные маги потрошат у прибывающих не только багаж, но и мысли? Но вокруг, судя по равнодушным рожам, не было никого настолько проницательного.

   Мертвая девица притащила поднос с дымящейся чашкой и прочей посудой, наполненной лакомствами.

   - Хороша, правда? - похвастался чиновник, и, увидев, что эльф неопределенно кивнул, стал рассказывать дальше, - Вы еще не видели, как она полы моет! Мы если кого подозреваем в контрабанде, или еще в чем, то ставим ее на четвереньки, якобы уборку делать. У подозреваемого сразу мозги набекрень, все внимание на нашу подружку, в общем, можно брать тепленьким!

   Внезапно Настя почувствовала, что первое раздражение сменилось острой жалостью и злостью. Жалостью к этой женщине, потерявшей жизнь и прежний облик. Злостью к тем, кто отнял у нее все, кроме сисек, зада и бессловесной покорности.

   Когда-то она была живая. С характером, чувствами, разумом. Возможно, кому-то была дорога, а возможно, этот кто-то до сих пор не знает о ее участи. А еще очень даже вероятно, что на тех, кто теперь прилюдно ставят ее на четвереньки, при жизни не взглянула бы и в голодную зиму за вагон колбасы.

   Хорошо, что Настю не подвело умение сохранять дружелюбное выражение лица, даже если мысленно желаешь кому-то сдохнуть. Как ни отвратительно первое знакомство с темной магией, дорога домой гораздо важней. Сейчас не время для скандала на таможне. Не хватало еще с первого шага перечеркнуть собственные планы спасения из ловушки, имя которой - весь этот мир. Сначала свобода, остальное потом. Вопрос принципа.

   Остаток ночи путешественники коротали в приграничном трактире. Взглянув на вывеску, Настя вспомнила о браслете Армана, который всю ночь носила на руке. Название заведения было написано на незнакомом языке, но, тем не менее, девушка смогла его прочесть. Дословно выходило - "Сегодня я прожорлив", а тонкости образной речи она еще не улавливала.

   Ковыряя вилкой в яичнице с колбасой, сыщица угрюмо спросила эльфа:

   - Интересно, им самим эта дамочка работать не мешает? Молодые, здоровые парни... Когда она полы моет, им штаны не жмут?

   - Да ладно, она же труп. Предмет. Машина. Главное - понимать это и привыкнуть. За пять тысяч лет местные жители и не к такому привыкли, а на приезжих действует. Таможне только на пользу...

   Настя злобно прищурилась:

   - Я заметила. А здесь некроманты есть?

   - Где? - удивился Арман и завертел головой по сторонам, - Я ни одного не вижу. Слушай, ты что, решила, они здесь на каждом шагу?

   - А разве нет?

   - Нет, конечно. Их всего-то десятка четыре, ну, может три, если ты именно о некромантах Тантлона, членах Темной гильдии.

   - Он них, - презрительно хмыкнула сыщица.

   Флур, как обычно молчаливый, покосился на нее с удивлением, а эльф усмехнулся и тихо сказал:

   - Рад, что тебе не понравилось.

   - Да неужели?

   - Постарайся сохранять спокойствие. То, что ты видела - лишь одна сторона медали. Может быть лишь одной стороной.

   - О чем ты?

   - Как убийство и казнь, понимаешь? Если отбросить разницу в названиях, выйдет одно и то же. Но ведь это - разное?

   - Да. Но при чем тут...

   - Может, и ни при чем. Но в любом случае не суди поспешно, мы на чужой земле.

   Настя усмехнулась. Похоже, начинается известная песня - непробиваемый эльфийский этикет и разговоры про уважение к чужими традициям. Или остроухий снова темнит?

   - Кстати, некроманты нам еще не попадались, - продолжал Арман, - на заставе служат другие маги, вроде меня. Один спец по захватам дежурил на таможне, другие, двое или трое, наверняка спят где-нибудь. Темных здесь нет, не их специализация.

   - А какая у темных специализация? - заинтересовалась девушка, - Сборка фирменных зомби?

   - Не только. Потерпи, скоро сама узнаешь.

   - А далеко еще до Тантлона?

   - По вашим меркам - километров семьдесят.

   - И снова топать пешком? - взвыла сыщица.

   - Зачем? Попутку поймаем!

   "Попуткой" оказалась почтовая карета Светозарной империи, проехавшая через пограничный мост, едва рассвело. Коллеги из почтового ведомства согласились подбросить до места назначения императорских курьеров.