Настя долго пыталась заснуть, прижавшись щекой к жесткой обивке экипажа. Несколько раз ей это удалось, но почти не избавило от усталости. Только ужасно разболелась шея. А ушастому и Флуру, как всегда, хоть бы что - один вел заумные беседы с сопровождающими почтовый груз, второй дрых без задних ног.
Сыщица уставилась за окно.
У горизонта виднелись заснеженные горы, дорога то взбиралась на каменистые холмы, то сбегала в низины. Несмотря на снег далеко в горах, здесь стояла настоящая летняя жара. Только ветерок с моря прогонял совсем уж невыносимую духоту. Моря еще не было видно, но уже ясно чувствовалось - оно рядом, вот-вот покажется за очередным поворотом. Стоило снова немного задремать, как Арман пихнул напарницу в бок:
- Приехали!
Зевая, она выбралась из кареты и спрыгнула на брусчатку, неизвестно когда успевшую появиться под колесами. С холма открывался вид на зеленый лес, бескрайнее бирюзовое море, и город между ними. Столица некромантов, древняя и зловещая, предстала перед чужеземцами во всем своем легендарном великолепии.
Глава 9
Особо опасные связи
В мире, где мертвые оживают,
слово "проблемы" утратило смысл.
Из х/ф "Земля мертвых"
Слава Библиотеки Темной гильдии гремела не только по всему побережью, но и в самых дальних землях, заселенных разумными обитателями. Если, конечно, обитатели были грамотными. Разумеется, некромантам и в голову не приходило пускать зевак в самое главное книгохранилище, где хранились древние тексты, посвященные тайнам темного ремесла. Но каждый горожанин или путешественник, если он внес положенную плату, мог посетить остальные библиотечные залы, огромные, до потолка забитые самыми знаменитыми, редкими, дорогими, скандальными, и даже самыми нелепыми книгами всех времен и народов. Каждый из собирателей коллекции за пять тысяч лет оставил здесь что-нибудь на свой вкус. Нынешним хранителям оставалось лишь изредка пополнять собрание, да пожинать звенящие серебром плоды трудов далеких предков.
Стоил вход в библиотеку немало, и это если не считать платы за пропуск в город Повелевающих. А уж приобрести разрешение покопаться часок-другой в старых книжках и вовсе было по карману только состоятельным любителям чтения.
Залы общего книгохранилища не вызывали у темных магов особого интереса так давно, что однажды, по случайному недосмотру, древние комнаты, скрытые за потайной дверью в одной из стен, исчезли с планов главной резиденции Гильдии. Это случилось почти восемь веков назад, если верить уцелевшим бумагам. Самый старый план, где комнаты все еще значились, уже два года как сгорел в камине в доме одного ловкого некроманта. Однажды он искал в библиотеке знаменитый трактат-фантазию о таинствах потусторонней любви, а нашел вход в забытые покои. Отлично подходящие для работы по особым заказам.
За два года везучий некромант разбогател неслыханно даже для собратьев по профессии, привыкших купаться в роскоши. Фальшивые документы о наследстве заморского дяди прикрывали истинный источник дохода, иначе мастер-изготовитель зомби сам бы давно чистил сортиры, позвякивая ошейником посмертного раба. Он уже подумывал бросить опасное дело хотя бы на время. И с учеником надо что-то решать - однажды пришлось посвятить мальчишку в тайну, одному было не справиться, а теперь ведь болтать начнет, или шантажировать. Но на прошлой неделе подоспел заказ, суливший благоденствие до конца жизни, даже если жизнь окажется длинной, как у эльфа. И еще кое-что сулил, пикантное, неожиданное...
- Господин?.. - ученик почтительно дожидался, пока наставник додумает обо всем, чем были заняты его мысли.
- В чем дело? - темный маг отвернулся от высокого стрельчатого окна и уставился на того, чью судьбу уже почти решил.
- Вы приказали явиться?
- Да, есть дело. Снова. Последнее.
Некромант привычно, как бы невзначай, бросил по сторонам внимательный взгляд. Никого, только в соседнем зале, помнится, личный секретарь одной "богатой шишки" из Торгового города копирует книгу по математике для "шишкиного" отпрыска.
- Почему последнее? - расстроился юнец.
Золото, с недавних пор зазвеневшее в карманах, весьма скрашивало ему жизнь, и расставаться с этой новой жизнью совершенно не хотелось.
- Потому что главное в нашем деле - не зарываться, понял? - глядя ученику в глаза, произнес темный маг, - Иначе сам знаешь... А за этот заказ мне обещано два корабля, груженых золотом. Два больших корабля военного флота Хейраза, не каких-нибудь купеческих лоханок. Золото разделим пополам.
От изумления у юноши приоткрылся рот. Чтобы наставник делил прибыль пополам? Такого отродясь не бывало, но справедливость прежних дележей не подвергалась сомнению ни одной из сторон. Маг не только старший, ему и работать приходилось самому, ученик лишь подавал инструменты, делал смеси и готовился помочь, если что-то пойдет не так (чего отродясь не случалось).
- Догадливый, все понял, - усмехнулся некромант.
Догадливый, паскуда. Значит, туда и дорога. А то много до чего додумается.
- Что понял, учитель? - наивность на лице ученика-сообщника была несколько переиграна.
- Разумеется, кроме золота есть кое-что еще, но это я беру себе. Смотри!
Маг достал из кармана небольшой футляр и открыл его перед носом у любопытного мальчишки. Рот у того приоткрылся еще больше, и было отчего. Знатных женщин Хейраза вообще мало кто видел без многочисленных покрывал, в которые кутают и тела, и лица красавиц этой страны, а увидеть лицо девицы, да еще дочери правителя, вообще никому из посторонних не удавалось безнаказанно. С портрета, увенчанного короной, смотрела совсем юная девушка бесподобной красоты - круглолицая, с алыми губками, огромными, темными глазами и черной косой, венцом уложенной вокруг головы. Гроздья драгоценностей художник выписал едва ли не тщательней самой модели, но блеск побрякушек не мог затмить ее очарования.
- Красивая, - кивнул юноша, - кто это?
- Дочь правителя Хейраза, ее отдают мне как часть платы за заказ. Разумеется, тайно, для своих она все равно, что умрет. Отдать дочь правителя простому магу - позор для рода. Но у правителя еще девять дочерей, а этой уже полгода как пятнадцать лет. По их меркам - перезрелый плод, все равно никому из достойных претендентов не нужна.
- Лакомый кусочек, - с важным видом знатока одобрил ученик, но маг разглядел прикрытое вежливостью безразличие и даже разочарование в деловых способностях учителя. Наставник усмехнулся, не менее старательно скрыв презрение. Вкусы у парня по части женского пола были самые вульгарные, ему что царевна, что портовая шлюха - все едино, лишь бы не ломалась. Значит, на эту часть гонорара и не польстится, будет думать, что остался в выигрыше. Вот и пусть думает, пока есть, чем.
Между магом из Тантлона и сокровищами Хейраза оставалось единственное, самое серьезное препятствие - заказ принят, но все еще не исполнен. Правитель не торопит, понимает, чем придется заплатить, если тайна выйдет на свет. Но знает ли он, что эдак прождать можно целую вечность? У эльфов свой счет времени, им на проблемы людей плевать. Где его найти, такого остроухого помоложе, чтобы не из посольства (упаси боги коснуться их дипломатов) и не королевских кровей (от этого упаси боги вдвойне)? Сидеть тут и ждать, что какой-нибудь эльф-одиночка, сам, без дружков, родни и свиты, забредет прямо в этот зал почитать книжку? Эх, мечты!
* * *
Арман честно предупредил, что Тантлон - город, не обремененный строгостью нравов. Строгие в нем только правила, которые надо соблюдать, выбирая развлечения. Например, в городе Повелевающих, самом роскошном квартале, где жили семейства членов Темной гильдии, лучше не нарываться, иначе не оберешься весьма специфических неприятностей. В Торговом городе, где обитало среднее сословие и кипела деловая жизнь, тоже царила благопристойность, даже свет в окнах гас почти сразу после заката. Впрочем, это не означало, что почтенные торговцы улеглись спать. В Свободном городе, то есть кварталах у самого побережья, огни не гасли до утра. Сотни заведений от изысканных ресторанов до зловонных кабаков с нетерпением ждали гостей. С таким же нетерпением зазывали в свои объятия служители древнейшей профессии любого возраста, пола и расы, на какие хватало воображения и средств заказчика.
